- Очень давно, я любил эту женщину, - девушки обернулись. Позади них стоял Мудрец.

- А сейчас? - поинтересовалась Мстислава.

- Сейчас нет. - Мудрец приблизился к девушкам и взял портрет из рук Мстиславы.

- Я храню этот портрет как память о той, которая исчезла навсегда. - Мудрец с нежностью посмотрел на изображение. - Царица Хель это только внешний облик моей возлюбленной, душа ее погибла.

Он посмотрел на девушек, затем отошел к окну. Несколько минут он безмолвно смотрел вдаль, затем повернулся и начал свой рассказ.

          Вы думаете, что это портрет Хель, но это не так. Это портрет мой возлюбленной Ювины. Владычица подземного царства мёртвых Хель дочь бога Локи и великанши Ангрбоды и, как и её мать, она была огромного роста. Внешний вид Хель вызывал ужас у всех, кто сталкивался с нею. Верхняя часть её туловища была как у живого человека, а ноги были как у мертвеца, холодные и безжизненные. Впрочем, сейчас это не столь важно.

         Мы с Ювиной безумно любили друг друга и как все влюбленные были довольно беспечны. Мы жили, наслаждаясь каждым днем, строя планы на будущее.

         Однажды, в нашей деревне случилось несчастье. Разразилась страшная эпидемия и люди умирали один за другим. Как-то вернувшись, домой я обнаружил Ювину без сознания, у нее был сильнейший жар. Я уложил ее на кровать и стал обтирать ее водой, при этом я беспрестанно молился. И вот, не видя ответа на мои молитвы, я воззвал к Хель. Я умолял ее не забирать Ювину, потому что не представлял своей жизни без нее. И царица услышала мой отчаянный крик, она явилась в мое жилище, и предложила помощь. Она сказала, что переместит нас с Ювиной к себе в Хельхейм, там она отведет отдельный чертог для нас и моя возлюбленная обязательно поправится.

         Я не был наивным, и не желал отправляться в подземное царство, ведь это означало бы одно - смерть. Но царица уверила меня, что мне нечего бояться, она перенесет туда не только наши души, но и тела и в любой момент мы будем вольны покинуть Хельхейм.

         Жар у Ювины не спадал, поэтому я принял предложение богини, ведь как не крути, а она тоже являлась богиней.

         Мы прибыли в ее земли, она, как и обещала, отвела нам отдельный чертог. Ювина потихоньку поправлялась. Я не мог не радоваться и не благодарить Хель за оказанную мне помощь.

         Как-то утром, когда угроза здоровью моей возлюбленной практически исчезла, Хель призвала меня к себе и предложила отправиться на охоту вместе с ее слугами. Я воспринял это предложение с радостью, мне так хотелось, чтобы Ювина отведала хороший кусок мяса, чтобы на ее прелестных щечках вновь заиграл румянец.

         Вечером я вернулся в чертог и обнаружил мою Ювину в ужасном состоянии. Ей стало хуже. Но она не хотела расстраивать меня. Она лежала в постели и куталась в одеяло. Я был уверен, что жар вернулся. На ее щеках играл румянец, а губы были не просто красными, они были пунцовыми. В отчаянии и выбежал из чертога и отправился к Хель, но ее не было. Она на несколько дней покинула Хельхейм. Я не знал, что мне делать, посидев на крыльце Хель, я вернулся в свой чертог.

         Войдя внутрь, я увидел, что картина не изменилась, Ювина все также лежала в постели, натягивая на себя одеяло. Я опустился возле нее на колени и спросил что с ней. По лицу моей возлюбленной катились слезы. Я утешал ее, как мог и, успокоившись, она поведала мне причину своих слез. Она сказала, что воздух этого гиблого места губителен для нее, что здесь она погибает. Она отдернула одеяло, и я увидел, что стало с ее прелестными ногами - они стали гнить.

         Я стал винить себя, ведь это я привел ее сюда. Но в тоже время я надеялся, что покинув Хельхейм, мы сможем ее вылечить. Я жил этой надеждой, но Ювина, к моему недоумению, наотрез отказывалась покидать подземное царство. Она говорила, что ей здесь безумно нравиться и что она хочет остаться. Я не стал спорить. Постепенно я привык к ее новому облику. Я не перечил ей ни в чем, но втайне от нее надеялся, что однажды ей опостылеет это место, как и мне, и мы вернемся домой. Я ждал, и чтобы хоть как-то развеяться я стал ездить на охоту, к слову Ювина была не против, говорила, что мне это даже полезно.

Как-то я вернулся домой раньше обычного и не застал Ювину в чертоге. Я отправился на ее поиски и увидел ее в одном из окон замка Хель. Мне стало любопытно, что она там делает. Как можно тише я прокрался к окну. Ювина вела себя как полноправная хозяйка и, что казалось полным безумием, все ей подчинялись. Я не знал, что и думать. Как ни в чем не бывало, я вернулся в свой чертог и притворился, что ничего не видел. Так прошло несколько дней.

Меня не покидали разные мысли одна ужасней другой. Что-то надо было делать. Я подкараулил одну из служанок Хель, накинул ей мешок на голову и уволок достаточно далеко от любопытный глаз, точнее в сторожку на окраине леса, где я иногда прятался от дождя во время охоты.

Девушка довольно долго не хотела мне ничего рассказывать, поэтому мне пришлось приложить довольно много усилий и времени, чтобы разговорить ее, в конце концов - она сдалась. Она рассказала мне все. Ее рассказ сводился к следующему.

Услышав мой призыв Хель, из любопытства явилась на мой зов. Увидев меня, великанша без памяти влюбилась и, во что бы то ни стало, решила завладеть мной. В ее голове моментально созрел коварный план. Она хорошо представляла, что я добровольно не покину Ювину, поэтому она забрала нас в Хельхейм обоих. Затем она потратила время и силы для того, чтобы Ювина поправилась, но как только ей стало лучше, Хель решила действовать. Она отправила меня на охоту, а сама провела ритуал и переместила свою душу в тело Ювины. Но она не учла одного, душа богини не может существовать без последствий в смертном теле. Проявился дефект, присущий самой Хель в виде ног мертвеца, ее душа принесла и часть ее физического  уродства. Тогда Хель решила меня обмануть, сказав, что это последствие пребывания в Хельхейме.

Я впал в отчаяние, не зная, что теперь делать. Сначала я хотел убить Хель и погибнуть сам, но затем, в моей голове что-то щелкнуло. Я понял, что это было. Служанка сказала, что душа Хель заняла место в теле Ювины, но куда делась душа Ювины? Я задал этот вопрос своей пленнице, и та сказала, что ее душа улетела, чтобы однажды возродиться в другом теле. Ее слова оживили меня, вселив в меня надежду.

Я отправился к поддельной Ювине и несколько дней ходил опечаленный. Она спросила меня, что меня так печалит. Я, как можно искренней ответил, что хотел бы увидеть солнце, что скучаю по нему, что меня гнетет это место и, если она действительно хочет здесь остаться навсегда, то нам стоило бы подняться и поклониться: солнцу, небу, деревьям.  Ювина выслушала меня и сказала, что она слишком слаба и не станет подниматься со мной, но что она попросит Хель дать сопровождающего.

Все вышло, как я задумал. Естественно Хель дала мне сопровождающего, которого я убил, как только мы оказались на поверхности.

Затем я погрузился в книги, чтобы найти способ вернуть мою возлюбленную. Я перечитал массу книг, изучил сотни манускриптов, но по сей день мне не удалось найти того, что помогло бы мне вернуть мою Ювину.

Мудрец замолчал и снова стал смотреть на портрет, девушки переглянулись и безмолвно, решив оставить его наедине со своими воспоминаниями, удалились. Их миссия была выполнена, они узнали, что хотели.

~ ЭПИЛОГ ~

Мудрец стоял на одной из последних ступеней лестницы пытаясь дотянуться до нужной ему книги, но ему это никак не удавалось. Вдруг резкий звук отвлек его от этого занятия. Не совсем понимая, что произошло, но подозревая, кто в этом виноват, Мудрец спустился с лестницы и вышел из-за книжного шкафа.

- Проша, что ты опять натворил? - поинтересовался Мудрец, у сидящего рядом с колодцем кота. Кот не обратил внимания на столь не лестную догадку по поводу его поведения, он сосредоточенно скреб лапой, по свертку, лежащему на полу.