– Как считаешь, она на тебя похожа? – неожиданно спросила Николь, и Лиза резко помрачнела.

– Ни капли, – покачала она головой. – Волосы тёмные, глаза голубые – вылитый отец. Даже в ней я вижу его отражение. Знал бы Георгий, что у него теперь двое детей, он, был бы наверное, счастлив. Ведь он всегда мечтал о дочери.

– Ну, не надо, – Николь с сочувствием на неё посмотрела. – Она ведь не он. И потом, её внешность не раз поменяется, – утешала она её. Со стороны это звучало немного наивно. Поскольку Николь не подозревала, как обстоят дела на самом деле.

– Здесь ты права, – согласилась Лиза. – Может, оно и к лучшему, – пожала она плечами.

– Да, конечно! – воскликнула Николь. – Столько всего интересного впереди! Не успеешь оглянуться, а ей уже пять, десять, а там и невеста. Ладно, я за чаем, – весело сказала она и скрылась на кухне. А Лиза только и мечтала, чтобы это время прошло побыстрее. Мишель подрастет, она вернется на работу, а там и личную жизнь можно налаживать. Рождение дочери никак не повлияло на Лизу, свои интересы она по-прежнему ставила превыше всего, и в этих вопросах девочка ей скорее мешала. И если поначалу это было незаметно, то впоследствии еще как проявилось.

Был полдень, когда Николь Лебланк вошла в здание монолитного дома на западе Ниццы. Поздоровавшись с консьержем, она свернула в сторону лифта и торопливо одернула платье. На улице стояла такая жара, что всю дорогу Николь переживала, как бы не испортить внешний вид. А она тщательно готовилась к сегодняшней встрече: несколько часов наводила лоск и выбирала наряд. Ей было просто необходимо произвести хорошее впечатление и показать, что она по-прежнему в отличной форме. Наконец, двери плавно открылись, и она села в лифт. Пока Николь поднималась, она быстро взглянула в зеркало и, убедившись, что макияж не смазан, облегченно вздохнула. Через несколько секунд она приехала на шестой этаж, и, цокая каблуками, остановилась напротив массивной железной двери. Вот уже несколько лет она здесь не появлялась и теперь жутко нервничала, примут ли ее обратно. Преодолевая волнение, Николь дрожащей рукой дотянулась до звонка и нажала кнопку. В тишине глухо раздалась мелодия, и следом за ней щёлкнул замок. В тот момент, когда на пороге показалась высокая светловолосая женщина, Николь изо всех сил старалась держаться уверенно, лишь бы не выдать эмоций. Но как только она заметила удивленную улыбку на ее лице, всё напряжение сразу исчезло.

– Николь! – радостно воскликнула женщина и чмокнула её в щёку. – Какой сюрприз! А я уже и не надеялась! Проходи, – она жестом позвала её в квартиру и закрыла дверь.

– Здравствуй, Элоиза. Если честно, для меня это такая же неожиданность, как и для тебя, – призналась Николь, проходя в обставленную со вкусом гостиную.

– Ясно, – с пониманием кивнула женщина. – Кофе будешь? – любезно предложила она.

– Да нет, спасибо, – покачала Николь головой.

– Зря, а я выпью, – пожала плечами Элоиза. – Ты пока присаживайся, я сейчас подойду, – сказала она и скрылась в просторном коридоре. Пока Элоиза наливала кофе, на Николь снова нахлынуло беспокойство. Она почувствовала, как внезапно вспотели ладони, и стало трудно дышать. Рассеянно оглядываясь по сторонам, Николь теребила платье и не находила себе места. Ей казалось, что Элоиза пропала на кухне навсегда, а Николь хотелось только одного, чтобы всё поскорее закончилось. Спустя несколько минут Элоиза вернулась с чашкой кофе и стаканом воды. Поставив их на стеклянный столик, она устроилась в кресле напротив Николь и внимательно на нее посмотрела. – Ну, я тебя слушаю, – произнесла она серьёзным тоном.

– Даже не знаю, с чего начать, так неловко, – у Николь вырвался нервный смех.

– Конфетка, неловко лишаться девственности, а её ты давно потеряла, так что давай к делу, – Элоиза отпила немного кофе. Николь знала, что та не любила, когда попусту тратят её время и решила быть предельно лаконичной.

– Можно? – она указала на стакан воды, от волнения у нее пересохло в горле.

– Конечно, – мягко ответила женщина и откинулась в кресле. – Спасибо, – Николь сделала большой глоток, а затем произнесла. – Элоиза, я снова прошу твоей помощи. Мне нужны деньги, и если бы ты позволила, я хотела бы вернуться, – кратко описала она ситуацию.

– Хм, – задумалась женщина, повертев в руках чашку. – Весьма предсказуемо. Только помнишь, один раз ты меня уже подвела, – она неодобрительно скривила губы.

– Второго точно не будет, обещаю, – сбивчиво проговорила Николь и посмотрела ей в глаза. – Ну, пожалуйста! Мне очень нужны деньги, – с мольбой в голосе сказала она.

– Обычно я не прощаю подобных выходок, но для тебя сделаю исключение, – Элоиза многозначительно вскинула бровь. – Притом на мулаток всегда хороший спрос. Думаю, многие клиенты обрадуются, особенно Фабрис. Ты ему очень нравилась, – намекнула она. – И всё-таки это точно? Ты не испугаешься, как в прошлый раз и сбежишь? – по-прежнему беспокоилась Элоиза.

– Нет, ну, что ты, – убеждала её Николь. Сейчас ей настолько требовались финансы, что Николь при всем желании не осмелилась бы на такое.

– Отлично, скоро я организую вам свидание, – довольно заключила женщина и отставила пустую чашку. – Но помни, это твой последний шанс. В случае оплошности я тебя назад не возьму, – строго добавила она.

– Не сомневайся, я не повторю той ошибки, – заверила ее Николь. – Спасибо тебе, Элоиза, – с благодарностью прошептала она.

– Ну, тогда добро пожаловать, Кэнди1, – женщина поднялась с кресла и обняла её. – Правила ты знаешь. В следующий раз встречаемся здесь же ровно через неделю в одиннадцать часов. Я тебя жду.

– Я приду, – подтвердила Николь и направилась в коридор.

– Береги себя, конфетка, – нежно улыбнулась Элоиза.

– Ты тоже, – они чмокнулись на прощание, и Николь села в лифт.

Как ни странно, но всё оказалось гораздо проще, чем она предполагала. Она всегда была любимицей Элоизы, и конечно, это сыграло определенную роль. Вряд ли бы другой девушке разрешили так взять и вернуться, а ей повезло. По правде, Николь не хотелось бы всю жизнь зарабатывать таким способом, но пока это был единственный вариант, и она утешала себя, что это временная мера. Слишком много требовалось на оплату квартиры, кулинарные курсы, еду, одежду, развлечения и мечту открыть кафе, а также Николь помогала Лизе. Она с первого взгляда прониклась симпатией к её дочери, постоянно с ней возилась и не скупилась на подарки и всякие мелочи, а это всё стоило денег. Таким образом, на какой-то период Николь снова подписала себя на этот стиль жизни, но вот, когда он закончится, никто не знал.

Что касалось Лизы, стоило Мишель отдать в детский сад, как она ощутила свободу. Она смогла перейти на полную ставку консультантом в торговый центр, на б|ольшую зарплату отложила немного денег и купила новые наряды, а выходные активно посвящала поиску мужчин, однако пока достойного кандидата она не встретила. Николь, конечно, пыталась донести до неё, что ребёнку необходимо уделять больше внимания, но Лизе, кажется, было всё равно. Она отдавала Николь часть денег, делала кое-что по дому и полагала, что этого достаточно. Да, и, в конце концов, кто ее уговорил не идти на аборт и обещал помогать с малышкой? Вот пусть и держит слово – такой политики придерживалась молодая мама. Николь в итоге решила не портить отношения и по мере возможности присматривала за девочкой. Ради Мишель она даже сподобилась освоить русский. Поскольку Лиза хотела, чтобы дочь знала два языка, в семье было заведено правило: до обеда французский, после обеда – русский. Как ни странно, но оно отлично работало. Первую половину дня Мишель проводила в саду, а вечером Лиза обучала их с Николь русскому. И хотя язык давался Николь не просто, она всё равно с удовольствием занималась и в процессе достигла больших успехов. За пару лет Николь так овладела русским, что могла без труда изъясняться, а это значительно облегчало общение с Мишель и Лизой.