- Как-то незаметно, – хмуро сказала Анастасия, - раз я такая популярная, почему меня не узнал ни Влад, ни герцогиня, ни кто-нибудь другой?

- Потому что ты здесь редкий гость. Все-таки сотни километров. В последний раз ты нас навещала пять лет назад, - внезапно послышался голос Влада со спины, - а в детстве мы с тобой были не разлей вода.

Парень подошел к ней и поцеловал руку.

«Мы с ним были лучшие друзья?» - Удивилась девушка и еще раз внимательно оглядела Влада. Теперь, когда он стоял перед ней в его обыкновенной герцогской одежде белого цвета с золотыми нитями, пуговицами и эмблемами, она невольно позавидовала сама себе. Черные волосы были аккуратно уложены назад, открывая таким образом маленький шрам в левом углу лба. Его голубые глаза с усмешкой смотрели на нее, будто говоря: «Эх, ты!». Парень перевел взгляд на других и вежливо поздоровался.

- Да, столько воды утекло. Что ж, надо все исправлять. Я сейчас же отправлю письмо твоим родным в Рокос, но, думаю, быстрее будет тебе самой дотуда добраться. А пока Влад, барон Сергей Васильевич и маркиза Татьяна пока тебе все объяснят,- сказала Жанна и светящимся облаком уплыла за дверь.

Сергей Васильевич, не смотря на пожелания герцогини, взял под руку Татьяну и, сказав: «вы же лучшие друзья детства», удалился.

- Эм, - сразу же запнулась Анастасия, - может, ты пояснишь нормальным языком, что здесь происходит?

- Короче, слушай меня внимательно и вспоминай. Я смотрю, тебе память вообще отшибло, что ты даже мою мать не вспомнила, - хмурясь, сказал Влад, протягивая свою руку девушке.

- Что? Танцевать? – Удивилась Анастасия. Но не успела она отказать, как Влад настойчиво потянул ее в центр зала. Положил свою руку ей на талию и в такт музыке стал кружиться. Поначалу Анастасия тащилась за ним как медведь, но потом быстро привыкла, и ей даже показалось, что некоторые движения ей очень знакомы. Мелодия становилась все быстрее, и плавающие вокруг человекоподобные существа стали сливаться в одни святящиеся шарики. Тем временем Влад, все также хмурясь, начал свой рассказ.

- Во главе стоят королева с королем. Затем идут герцоги, то есть родственники короля и королевы. Только родственники, заметь. К ним обращаются «ваша светлость». Хотя я считаю, это несправедливо. Есть те, которые пашут на высокий титул, а есть те, кто сразу его при рождении получают. Ладно. Потом стоят маркизы. Это очень верные и нужные королю графы, правда, их очень мало. К ним обращаются «ваша светлость» или «милорд». Потом идут сами графы. К ним обращаются «милорд» и никак иначе. Важные люди. Бывает, что они даже властней и важней самих герцогов и маркизов. С графами нужно быть на чеку, никогда не знаешь в какой сфере они профессионалы. После них стоят виконты и обращаются к ним, к примеру, «виконт Литл». В целом, они хорошие люди. Понимаешь? И завершают этот круг бароны. Обращение так и будет «барон». Умные, восходящие графы. Но в основном, непродуктивная рыночная торговля. Конечно, это еще не совсем все, но в нашем замке ты сможешь встретить только особ по званию не ниже барона. Ты меня слушаешь?

Наконец парень остановился и взглянул на свою партнершу. Анастасия глубоко дышала, и было видно, ей нехорошо.

- Слушай, Влад, мне все понятно уже, только давай выйдем на свежий воздух, - тихо попросила девушка.

На губах юного герцога снова засверкала улыбка и он, взяв под локоть спутницу, медленно пошел к выходу из зала. За своим рассказом он и не заметил, как музыка возросла до очень быстрого ритма и воздух в зале постепенно превратился в удушающее амбре.

Они обошли весело скачущих в непонятном танце парочку, нарядившихся в меховой костюм котов.

«Как они только в этом танцуют?» - Мимоходом подумала девушка.

Наконец, они вышли на улицу и по волосам побежал легкий ночной ветерок.

- Как хорошо! – Протянул Влад, закидывая руки за голову.

- Да, - согласилась Анастасия, - Влад, почему они так все одеты?

- Не знаю, - пожал плечами юный герцог, - может потому, что королева так одевается?

- Королева? Странная она и…

- Милая! – Внезапно прозвучал встревоженный голос Жанны за спиной. - Мы тут такое узнали!

Женщина, смешно качаясь, подбежала к Анастасии и схватила ее за плечи. Она пыталась ей что-то сказать, но только шлепала губами, как рыба. Она отдышалась и тогда, наконец, сказала:

- Оказывается, твой отец места себе не находит! Он назначил такие награды, что у королевы вряд ли столько найдется! Тебе срочно нужно домой! Мы уже подготовили карету! Прости за такую спешку и невежество, но он вот-вот объявит войну своим соседям, маркизам во главе с Андрея де Лендик, так как подозревает их в похищении. Ты должна торопиться! – Она подхватила девушку под руку и потащила ее в обход здания.

«Опять меня тащат. У них это семейная привычка, что ли? - Раздраженно размышляла Анастасия. - Блин, жалко уезжать. Интересно, какой у меня папа в этом сне».

С воспоминаниями об отце у нее на лице мелькнула улыбка. Папа у нее классный.

- Мама, давай я поеду с ней! – Догоняя их, прокричал Влад.

-Нет, милый, позже их догонишь,- недовольно пробубнила герцогиня.

- Но мама! Почему? И ночь на дворе! Может, не стоит ее сейчас отправлять? Опасно ведь.

- Ох, милый! Если бы ты только знал, как я сама недовольна таким решением, но другого пути нет! Послезавтра будет последний день возвращения Анастасии похитителями и, если она не появиться, то начнется война. Ей нужно вернуться за два дня, а тут целых сто километров! Это катастрофа! Другого выхода нет. Милая, не беспокойся, с тобой поедут наши лучшие солдаты. Все будет хорошо, - успокаивала герцогиня больше себя, чем Анастасию.

Ее усадили в карету, дали все, что могло как-то скрасить долгую дорогу и в придачу к ней подсадили тихую девушку в широкополой шляпе в качестве развлечения и попутчицы. Незнакомка просто принесла герцогине письмо с огромной печатью, а та толкнула ее в карету и сказала, что пора ей ехать покорять столицу, все равно ей тут скучно. Девушка даже не стала возражать.

Карета из четырех бурых лошадей и с десятком одиноких наездников в броне по бокам стремительно помчались в ночь. Жанна что-то еще кричала на прощание им в след, а Влад все также пытался оспорить ее решение.

- Милый, да не кричи ты! Я не глухая, – устав желать хорошей дороги, сказала герцогиня.

- Мама, ты же знаешь, как опасно в наших дорогах! Нельзя ее отпускать одну! Я еду с ней.

- Стой! Нельзя. Я и так отправила самых лучших солдат. Я уверенна, этого хватит, - схватив сына за рукав белого пиджака, попыталась убедить его Жанна.

- Но если с ней что-то случится! – Угрожающе процедил парень, понимая, что с герцогиней спорь не спорь, она все равно будет стоять на своем, и, вырвав руку, угрюмо побрел в замок.

- Знаю, милый, знаю, – сама себе не веря, с сожалением прошептала женщина.

========== Часть 4 ==========

Девушка натянула на нос красный шарф и накинула на голову капюшон кожаной куртки.

Хотя ночь была летней, при долгом ожидании в засаде тело постепенно начинало замерзать. Девушке этот факт совсем не нравился, но что было поделать? Когда идет засада, нужно сидеть тихо и просто ждать. Наконец, послышался долгожданный стук копыт. Она напряглась и ощутила, как занервничало тело давно знакомого молодого паренька, порученного ей на попечение. Сосед по кустам стал нервно сжимать дубинку в руках и на лице проступили капельки пота.

- Эй, Леша, не нервничай так, - прошептала девушка пареньку. Он жалостно посмотрел на неё, но все же немного успокоился. Это было его первое задание, и ему очень повезло, что именно она будет рядом с ним. Разбойница, по крайней мере, не бросит его, если он попадет в передрягу. Да, и, вообще, она хоть немного была похожа на человека.

Конечно, когда он решил идти в отряд «красные кинжалы», он понимал, что там будут одни бандиты и жестокие отшельники, но он не ожидал увидеть такую бесчеловечность! Они не просто кровожадные убийцы - они адские церберы! Демоны! Ох, какой же он был дурак, когда решил, что его место среди них. Парня уже пару раз пытались прикончить и, если бы не эта девушка, он бы давно уже был мертв.