- Инга! - раздался со стороны требовательный мужской голос, стоило ей лишь немного углубиться в сад. Мар тут же напрягся, и не зря. Инга приняла такой растерянный вид, словно не знала, куда деваться. - Я весь день тебя ищу! Ты от меня прячешься? - из тени деревьев вышел Армунд - младший помощник начальника дворцовой стражи.

- Армунд, я хочу прогуляться одна, - вежливо улыбнулась девушка и продолжила путь. Парень увязался за ней. Он был немного младше самого Мара.

- Инга, я все равно женюсь на тебе, - самоуверенно заявил он. - Я уже отправил прошение твоей семье.

- Отец на это не согласится, - слишком быстро ответила Инга, с головой выдавая свое волнение.

- У меня хорошие связи, я знаю, как поднажать, - он вдруг обогнал её и заступил дорогу. - Девочка моя, не противься, - он обхватил её за талию, а второй рукой удерживал за затылок. Впившись в губы пылким поцелуем, он даже не заметил её сопротивления и возмущенного мычания. Это стало последней каплей.

Мар сбросил чары невидимости и за секунду преодолел разделявшее их расстояние. Рывком отцепив наглеца от девушки, он оттащил его на два шага и с силой ударил кулаком в лицо. Раздался испуганный женский вскрик. Армунд не сразу понял, что произошло, но, когда до него дошло, кто перед ним, в драку лезть не осмелился.

- Ты меня услышала, - бросил он Инге и ушел, вытирая идущую из носа кровь.

- Спасибо, - робко поблагодарила девушка, смущенно и благодарно смотря на Мара. Он сам поразился, как мог не заметить, что этот упырь к ней подкатывает? Наверняка делал это, когда сам Мар был занят.

- Я смотрю, вы так и притягиваете к себе всякую падаль, - иронично заметил Мар. Инга восприняла это как оскорбление, поэтому быстро присела и поспешила удалиться. Он лишь закатил глаза и нагнал её. - Поэтому я просто вынужден сопровождать вас, чтобы иметь возможность защитить.

Она бросила на него недобрый взгляд, но возражать не стала.

- И давно он к вам пристает? - нарушил молчание Мар.

- Пару недель, - сухо ответила она, не глядя на него.

- Вы давали повод?

- Нет. Просто была вежлива, но он воспринял это как заигрывания.

Мар негромко хохотнул.

- Со мной вы тоже вежливы? - с полуулыбкой  спросил он.

- А разве нет? - холодно поинтересовалась Инга.

- У меня создалось такое ощущение, что вы мечтаете от меня избавиться.

- Кстати, а вы оказались рядом так вовремя? - остановилась она.

- Просто прогуливался, - соврал он. - Вот вы же гуляете. И я решил пройтись. А тут смотрю - непорядок, девушку обижают, целуют против её воли. А я, знаете ли, видеть не могу, когда женщины страдают.

- Предпочитаете прекращать их страдания методом сворачивания их милых шеек? - криво усмехнулась она. Мар тут же уловил намек на его собственные угрозы при их первой встрече.

- Методом отваживания надоедливых ухажеров, вы хотели сказать, - отрезал Мар и остановился. - Если потребуется помощь - только позовите, - на этих словах он пристально посмотрел в её карие глаза и, завладев рукой, запечатлел на ней легкий поцелуй. Пока она не пришла в себя, поспешил удалиться.

Весь вечер эта встреча не выходила у него из головы. Он улыбался как идиот, все время думал об Инге, о её прекрасных волосах, мягкой походке, красивом гибком стане и таких соблазнительных губах. Похоже, он влюбился.

На следующий день Мар случайно столкнулся с Ингой в одном из многочисленных коридоров дворца. Она лишь вежливо кивнула ему, но его этот скромный жест не устроил.

- Армунд больше не приставал? - спросил он, остановившись и как бы невзначай преграждая ей дорогу.

- Нет, - все также натянуто и неискренне улыбнулась она. - Ещё не успел, наверное, спит.

- Тяжело спать с разбитым носом. Дышать сложно.

Она не нашлась, что ответить, поэтому лишь кивнула и последовала дальше. Мар не стал мешать, но стоило ей сделать два шага, сказал в спину:

- Инга, я буду рад видеть вас сегодня у фонтана в саду, после ужина.

- А если я не приду? - осторожно спросила она.

- Я все равно буду ждать, - ничуть не расстроился он.

И она пришла. Смущенная, немного зажатая, но пришла. Все с той же шерстяной накидкой. Мар тепло улыбнулся и протянул ей красную розу на короткой ножке.

- Спасибо, - робко улыбнулась она.

Они гуляли по саду и разговаривали. Оказалось, Инга - очень приятная собеседница, когда опускает всю свою холодную вежливость и позволяет себе смеяться от души, восторгаться и искренне улыбаться. Мар не заметил, как пролетели часы. Ему показалось, прошло не больше получаса.

- Наверное, нам пора, - сказала Инга, задумчиво смотря на дворец. - Уже поздно, нас могут хватиться.

- Да, пойдемте, - согласился он, хотя ему совершенно не хотелось уходить. Он взял Ингу за руку и только сейчас ощутил, какая она холодная.

- Вы замерзли, - удивился он.

- Пустяки, - отмахнулась она. - Все нормально.

- Нет, не пустяки, а ваше здоровье, - безапелляционно завил Мар и, сняв с себя сюртук, накинул ей на плечи.

- Но ведь вы замерзнете, - смущенно пролепетала она.

- Я силой мысли могу заморозить озеро. Не переживайте за меня, - улыбнулся он, довольный, что она думала о его комфорте.

И снова Мар не мог отделаться (да и не хотел) от какого-то волшебного чувства у него в груди. Он все время думал о ней, Инга просто-напроста не шла у него из головы! Даже Тарт начал подшучивать над ним, но друг даже не догадывался, что творится в душе у Маргарда.

Однако, следующий день выдался отнюдь не таким радостным, как обычно.

Мар решил порадовать Ингу и после обеда занес ей букет тюльпанов. Он постучал в дверь, но никто не открыл. Тогда он стучал снова и снова. Через несколько минут он решился войти сам, так как точно знал, что она внутри, и начал беспокоиться. Прихожая оказалась пуста, но из основной комнаты доносились приглушенные всхлипывания. Мар бросился туда и застал Ингу сидящей в кресле. От рыданий нос некрасиво опух, лицо покраснело, а под глазами виднелась потекшая тушь.

- Инга! - Мар бросился к ней и присел на колени рядом с ней. Теперь ей приходилось смотреть на него сверху вниз, однако, не похоже, что появление Мара вообще её удивило. - Что случилось? - он взял её за руки и посмотрел в глаза. Достав платок из внутреннего кармана, предложил ей. Инга вытерла слезы и негромко высморкалась. -Кто тебя обидел?

- Армунд приходил, - севшим голосом пролепетала она, заикаясь. Мар взмахнул рукой, и на столике появился стакан холодной воды. Он заставил Ингу его выпить.

- Что он хотел? - настойчиво спросил Мар, уже решив разобраться с ним.

- Сказал, что я могу не рассчитывать ни на чью помощь, и отец уже дал согласие на наш брак, - разрыдалась она. Мар обнял её и прижал лицо к своему плечу.

- Это все?

Она молчала.

- Инга, это... - Мар отстранился, чтобы иметь возможность смотреть ей в глаза, но взгляд наткнулся на её запястья. На них отпечатались едва заметные синяки, которые бывают, если сильно надавить пальцами на кожу. - Это он? - отрывисто спросил Мар, пристально смотря на её руки.

- Да.

Он резко встал и сказал Инге оставаться здесь, никуда не уходить и ждать его. Армунд нашелся в тренировочном зале. Он заметил Мрагарда краем глаза, но значения не придал. Мар приблизился к нему и, не говоря ни слова, я размаха ударил в челюсть. Парень отлетел на метр и упал на пол, обмякнув. Блин, не рассчитал немного, хотел поговорить с ним, но, что ж, пусть это подождет. Мар выпустил пар и вновь вернулся к любимой девушке.

Когда на следующий день Армунд подошел к ней и под пристальным взглядом Мара извинился, Инга полностью изменила свое отношение к лучшему другу короля. Они стали больше гулять и проводить времени вместе, общались, шутили, рассказывали друг другу то, что не решились бы обсудить с кем-то другим. Вскоре Инга поняла, что влюбилась. Смотрела на Маргарда и понимала, что хочет быть рядом с ним всегда и даже представлять не хочет, что он может жениться на другой. Наверное, поэтому, когда после бала в честь коронации он спросил «Станешь моей женой?», она без раздумий согласилась.