- Так я уже ездил с Дэном и знаю, как он работает. И просто интересно посмотреть, как ты будешь копаться на полках с запчастями. Заранее представляю себе, какие будут морды у продавцов, когда они поймут, что у нас теперь спец завёлся! - И Рикки рассмеялся.

- Ты лучше платок свой дурацкий сними, - посоветовал сидевший за рулём Дэн. - По нему тебя любой болван в момент опознает, примета ты ходячая.

- Ни за что! - ощетинился Рикки, поправляя свой платок. - Это омин подарок, последний!

- Последний? - Салли вспомнил, что знает о парне удручающе мало, а ведь им вместе в этом фургоне, возможно, целую луну ехать, а то и больше...

- Да. - Рикки прислонился к стенке фургона и поправил свой платок. - Его последний подарок на мой день рождения.

- А что с ним случилось? Погиб?

- Да. - Рикки погрустнел. - Я как раз школу заканчивал - два класса оставалось... Оми всегда сам меня в школу и провожал и встречал. А в тот день у меня должна была начаться течка, и оми очень торопился. Пришёл, забрал меня, мы быстро домой пошли... но не дошли. Я потёк за два квартала до нашего подъезда. Оми меня буквально тащил на себе, но меня учуяли четверо парней. И оми велел мне бежать, а сам остался, чтобы их задержать. Домой я кое-как попал, а когда переломался, то побежал туда, чтобы узнать, что с оми. И нашёл его в тупике... мёртвого. - Рикки смахнул выступившие слёзы, и Джеймс приобнял его, поглаживая по голове. - От него так пахло мной, что эти гады подумали, что течка у моего оми.

- Альфы? - тихо понял Салли.

- Да. Оми всего искусали до крови, да и, похоже, ещё и передрались, а оми кому-то под руку попался... В общем, до конца течки я из дома не выходил, а похороны соседи организовывали. Потом оказалось, что один из них был информатором подполья. Я сначала думал, что дядя Сирин меня к себе забрал исключительно по доброте душевной, а потом, когда случайно услышал, как он с куратором разговаривал - все думали, что это его приходящий любовник - решил присоединиться к подполью. Потом я узнал, что оми тоже был информатором - работал на крупном заводе на штамповке и попутно отслеживал, как продукция уходит налево, кто в этом замешан, что вообще происходит... а в тот день он спас меня.

- Мало кто способен полностью оценить омежью жертвенность и самоотверженность, - сказал Дэн, выруливая к воротам. - Официально считается, что это часть инстинктов и потому в порядке вещей. Ничего особенного. Как самообладание бет или боевые качества альф. Но немало примеров показывают, что тут дело не только в инстинктах. Как мы всегда говорим, инстинкты инстинктами, но наша раса не только ими живёт. Это аксиома, но официальные власти не спешат учить ей широкую общественность. Как и уравнивать всех поголовно. Мы все - часть единого целого, и наши предки, жившие до Великого Холода, это знали. В нашей библиотеке есть немало историй, когда представители разных типов выступали в нетрадиционных с современной точки зрения для них ролях и добивались впечатляющих успехов, и никто им не препятствовал, если только не сталкивались чьи-то интересы. Именно тогда и возникла легенда о Мировом Доме, стоящем на трёх столпах, каждый из которых имеет вид одного из нас. И все одного роста, что показывает, что все мы равны. Во времена Великого Холода эту легенду исказили боевые культы и их жрецы, забравшие всю власть... - Дэн помахал рукой, и ворота начали открывать дюжие альфы. - и от старой культуры почти ничего не осталось. На развалинах и собачьем морозе получилось то, что мы имеем. Новые исследования и развивающаяся наука снова и снова говорят, что Великий Холод дал нам то, что медленно, но верно убивает нас поколение за поколением, но старые семьи и аристократические кланы настолько погрязли во всей этой идеологии, что не хотят ничего менять. Они искренне верят, что правы, и очень неохотно идут на уступки, видя, что иначе будет ещё хуже. Но эти же уступки дают нам одно крошечное преимущество за другим. Поле созревает. Медленно, но верно.

- Беты наравне с альфами служат в армии и полиции, омеги не только домашним хозяйством и детьми занимаются, но и сидят за баранкой такси, пашут на фабриках, стройках... выполняют малоквалифицированную и простую работу. - Рауль откинулся на спинку своего кресла. - Некоторые счастливчики получают высшее профессиональное образование и идут дальше, но редко добиваются чего-то ощутимого. Чаще всего их прикрепляют к альфе или бете, который хоть и имеет какое-то представление о работе и даже диплом, но сам толком ничего не может, и омега делает большую часть работы, которую потом презентует его старший коллега. Он же и получает все блага, а уж что перепадёт самому омеге - одни боги знают.

Салли вспомнил, что Риан рассказывал об обкрадывании омег, и выругался.

- И что мы можем сделать, чтобы остановить это?

- Пока нас всё устраивает, ведь такие тандемы при спонсировании государства и частных фондов создают инфраструктуру и многое другое, что будет нелишним при перестройке самого общества. Такие лифты позволяют так же создавать резерв кадров и помогать им устраиваться на нужных местах, где мы добываем немало информации самого разного характера. - Дэн вывел фургон за пределы садов и прибавил газа. - А когда пойдёт самое веселье, то именно они займут руководящие посты, имея за плечами не только образование, но и опыт.

- Опыт?

- Доскональное знание того, как работают поставщики, где находятся самые опасные подводные камни, как идут финансовые потоки, с кем лучше договариваться... Просто сидя над планами и чертежами этого не узнаешь. Как бы не ругали нашу систему образования, у неё есть один существенный плюс - в профессиональных и технических вузах студентам дают широкоформатное образование, готовя не только конкретных специалистов, но и работников, имеющих представление о самых разных сторонах получаемой профессии. Раз с кадрами настолько туго, то стараются готовить универсалов настолько, насколько это возможно. Смежные отрасли требуют специалистов, имеющих знания по самым разным дисциплинам, и хорошие специалисты ценятся на вес золота. Причём не только на легальных предприятиях.

- Точно! Ведь на нашем факультете обучали не только тонкостям программирования!

- Вот видишь. Грех не воспользоваться этим делом, не находишь? Причём вполне легально. Плохо то, что отличники-омеги, в том числе и не успевшие получить диплом, нередко становятся жертвами работорговцев. Они выпадают из Системы и начинают работать на теневой и криминальный сегмент, которому тоже нужны специалисты. Поскольку омеги очень легко поддаются управлению, они выгодны, как работники. И платить не надо - сплошная экономия. Мы стараемся разыскивать таких бедняг, освобождать их и включать в нашу работу. Вот только найти их не так-то просто. Выкупать всех на аукционах - слишком дорогое удовольствие, приходится действовать силовыми методами. Заодно это хорошая тренировка для наших бойцов.

Салли пообещал себе внимательнее смотреть по сторонам. Он всё ещё не отказывался от мысли разыскать Антона Вернера и привезти его на базу. Профучилища в Каранаре не зря считались самыми лучшими в стране...

Ехать было скучновато, и скоро опять разговорились. Дэн рассказывал про свои прежние поездки, как приходится выкручиваться и до посинения торговаться с поставщиками, как приходится смотреть в оба за омегами из группы... Рикки, передумав ложиться спать, рассказывал байки из предыдущих своих рейсов, многие из которых были очень весёлыми, хоть и подтверждали, что такие поездки не самые безопасные в подпольной работе. Рауль то и дело советовал Рикки не расслабляться и держать порох сухим, а задницу - подальше от чужаков. Дэн на это только улыбался. Джеймс просил всё больше и больше рассказов о большом мире...

Рейс начинался обнадёживающе.

- Джейми, поднажми!

Альбинос снова попытался выжать сцепление, а Рауль и Дэн поднажали плечами. Раз, другой... Салли не выдержал и тоже начал помогать толкать. Рикки посмотрел и присоединился.