Она тщательно подготовилась к этой встрече. Решив изобразить из себя скромную южанку-провинциалку, для которой честь и одновременно большая удача работать у медиума, девушка тщательно создала новый облик. Она слегка укоротила свои темно-русые волосы до плеч, выпрямив их и сделав простую прическу. Свои серо-зеленые глаза она подвела черным карандашом, посчитав, что именно так до сих пор красятся деревенские девушки. Нанесла румяна на немного впалые, от природы бледные щечки, а тонкие губки накрасила розовым блеском.

Одежду Таня тоже выбирала старательно. Она надела простую облегающую кофточку с короткими рукавами серого цвета, прошитую серебряными нитями, юбку-шатланку, нейлоновые колготки в сеточку, а на ноги надела тряпичные мокасины. Такой вид, как показалось девушке, произведет хорошее впечатление на будущую начальницу. Ведь, судя по объявлению, Рианнон была настоящим деспотом и желала иметь в подчинение тихую серую мышь, беспрекословно ее слушавшуюся.

Таня протянула листок медиуму и стыдливо потупилась.

– Я по объявлению, – словно сильно смущаясь, прошептала она.

И опять взгляд-"пылесос" внимательно прошелся по ней. И, к удивлению Тани, рот Рианнон недовольно скривился, а аккуратненький нос сморщился.

– Ты все время так одеваешься? – резко спросила женщина, чем повергла девушку в шок.

– Нет, – растерянно ответила та.

– Тогда пошли, – она кивнула в сторону двери и зашагала вперед. Хелен последовала за ней, даже не взглянув на по-прежнему находящуюся без сознания миссис Дэйкин.

Таня немного помялась на месте, удивленно глядя на вошедших в дом женщин, а затем последовала за ними, прикрыв за собой красную дверь.

Внутри коттедж оказался таким же дряхлым, как и снаружи. Гостиная напоминала декорированный склеп: кругом темнота из-за зашторенных окон; посреди зала стоял бордовый диван времен королевы Виктории с бархатной обивкой, которая облупилась в нескольких местах и протерлась в центре; смятые прохудившиеся подушки валялись в хаотичном порядке, а одна из них, вообще, лежала на полу; мебель была старая и неухоженная. Таня, быстро оглядевшись, заметила пыль в углах, паутины у потолка, вырванную с проводами розетку в стене.

Определенно, предположила девушка, это антураж для наивных клиентов. Она вообще полагала, что попадет в ведьмовское гнездо, а не в неопрятное жилище. Интересно, когда здесь последний раз убирались?

Проницательный взгляд журналиста тут же подметил курительную трубку с рассыпанным табаком на крохотном столике у дивана, и наполовину опустошенную бутылочку янтарной жидкости, – видимо, виски.

Девушка продолжала мяться в коридоре, не зная, что делать дальше. Хозяйка дома, потянувшись, прошлепала к дивану и села поперек, навалившись на спинку. Хелен медленно поднялась по деревянной, слегка шатающейся лестнице на второй этаж, а ей навстречу вышел долговязый мужчина около пятидесяти лет во фраке и бабочке. Он встал на верхней ступени, слегка держась рукой за перила, и внимательно оглядел Таню. Он был словно статуя: прямой и недвижимый. Его лицо, немного вытянутое и горделивое, напоминало железную маску, так как не выдавало никаких эмоций. Легкая седина запорошила редкие волосы, и согласно возрасту на лбу и возле глаз пролегли морщины.

– Бернард, – обратилась к нему Рианнон. – Твоя спина по-прежнему болит? Сегодня мне пришлось выносить эту нервозную калошу на пару с Хелен.

– Да, мадам, – протянул Бернард. – Сожалею, мадам.

Рианнон закинула ногу на ногу и приподняла одну бровь, бесстыдно уставившись на Таню.

– Кто эта мисс, мадам? – спросил мужчина, как предположила Таня, дворецкий.

– Возможно, моя будущая помощница, – ответила женщина, не спуская глаз с девушки.

Бернард окинул ее беглым взглядом.

– Каково твое мнение? – поинтересовалось у дворецкого мадам Бланшар.

– Слишком бледная, мадам. Страдает малокровием. Частые головокружения, кровь из носа, – слабовата, мадам.

– Думаешь?

Они обсуждали ее, будто Таня была лошадью на ярмарке, словно ее вообще здесь не было.

Бернард кивнул.

– Продержится от силы неделю.

– Как предыдущая?

– Нет, та сбежала через три дня.

– Это у нее случилось заикание?

– У второй, мадам, – пояснил дворецкий, будто обсуждая погоду. – Предыдущую сразил тик глаза, – проговорил он и удалился.

Они издеваются над ней, догадалась Таня. Она уже давно предположила, что мадам Бланшар не работает в одиночку. Чтобы устраивать шоу со спецэффектами, якобы вызывая духов, а на самом деле демонстрировать маскарад с переодеванием, трясущимися стенами, жуткими стонами и летающими "призраками", нужен не один человек. В нашем современном мире, благодаря информационным технологиям это не составит большого труда. Пока медиум театрально размахивает руками перед клиентами, за стеной кто-то создает антураж, нажимая на кнопки. Но чтобы все прошло удачно, нужен крепкий налаженный коллектив. Хелен и Бернард явно преданы своей хозяйке и определенно являются частью команды шарлатанов. А сейчас они решили попугать наивную кандидатку. Девушка проглотила рвущиеся наружу возмущения. Ей позарез нужна эта работа.

– Вы ошибаетесь! – запальчиво воскликнула она. – Я очень крепкая. Я выросла на ферме, пила парное молоко, саморучно кастрировала быков, летом помогала работникам косить траву. Я довольно сильная и легко справлюсь с любой, даже очень тяжелой работой.

– Кастрировала быков? – В глазах Рианнон зажегся любопытный огонек. – А вот это уже интересно.

Она потерла переносицу.

– Тахикардией не страдаешь?

Таня покачала головой. Рианнон вздохнула, словно скучая, и тут до девушки дошло, что она изначально все сделала неправильно. Такая экстравагантная женщина не потерпит рядом с собой серую мышь. Чтобы у нее работать, ей нужно быть собой.

– Чай или кофе по утрам? – внезапно спросила мадам Бланшар.

И Таня честно призналась:

– Ром.

Пухлые губы медиума растянулись в улыбке.

– Этого здесь будет в достатке. И готовься к тому, что завтрак может начаться совсем внезапно.

Означали ли ее слова, что у Тани совсем не будет сна ночами, девушка не поняла. Да и какое это имело сейчас значение, ведь ее, кажется, приняли?!

– Как зовут?

– Таня.

– Сочувствую. Бывает и хуже, – после некоторых раздумий выдала Рианнон.

Девушка мигнула. Ей не послышалось, нет?

– Ты веришь в призраков? – но очередной вопрос мадам Бланшар тем не менее застал Таню врасплох.

Она поняла, что от ее ответа зависит, будет ли она работать здесь или нет. Но вопреки всему девушка сказала правду:

– Нет.

Улыбка Рианнон стала шире.

– Добро пожаловать в мой дом.

Дорогие читатели.

Это я, Таня С., снова с вами. Сегодня я начинаю свое очередное расследование, с которым, как и полагается, буду регулярно вас знакомить. Дело в том, что отныне я не известная вам журналист, а личный помощник легендарного медиума Рианнон Бланшар. Да-да, вам не показалось. Мое новое журналистское расследование начинается здесь, в городке Биксби, штат Оклахома, в доме мадам Бланшар. Сегодня я под видом простой деревенской девушки устроилась на службу к медиуму.

В моем распоряжении месяц. За это время я должна полностью изучить это место и работу женщины, которая позиционирует себя как проводник между миром мертвых и живых. Так как я не верю ни в каких призраков и уже тем более в возможность общаться с ними, и уверена, что достопочтимая мадам Бланшар – типичный жулик, то намерена это доказать. Мною будет всё тщательно проверено и изучено, я буду регулярно следить за всем, что происходит в этом доме, и, будьте уверены, соберу факты того, что здесь с помощью обмана обворовывают доверчивых граждан нашей страны.

Итак, начнем с того, что представим действующих лиц этой дешевой пьесы под названием "Развод и духи":