Сверкнула молния, и комната, окутанная во мрак, снова вспыхнула серебристым светом, а затем за окном послышались громовые раскаты.
Таня потерла переносицу и потянулась рукой к конфискованной у Рианнон фляжке, которая теперь была наполнена джином и хранилась на прикроватном столике. Отсалютовав фляжкой портрету Л. Брамель, она сделала пару коротких глотков, задержав джин ненадолго во рту, а затем поморщилась, ощущая, как обжигающая жидкость по пищеводу попадает в желудок. Если так дело пойдет, она сопьется раньше, чем выйдет ее обличительная статья. Но иного выхода расслабиться после сумасшедших рабочих дней в компании медиума и ее клиентов девушка пока изобрести не могла.
Когда отец был при смерти, Таня, чтобы не впасть в депрессию, позволяла себе короткие вылазки в город, где знакомилась в баре с какими-нибудь приличными мужчинами и занималась сексом всю ночь напролет. А наутро возвращалась в свой старый дом, где с головой уходила в хлопоты по уходу за больным. Был период, когда она курила травку и баловалась наркотиками. Но быстро смогла взять себя в руки. Сейчас она спасалась лишь выпивкой.
За окном бушевал настоящий шторм. Ветки деревьев, склонившись от проливного дождя и качаясь из стороны в сторону, стучали в мокрые окна. Ветер был такой силы, что его завывания отдавались эхом по коридорам старого коттеджа, создавая эффект мучительных стонов разгулявшихся душ. И никаких спецэффектов не надо, чтобы в такую погоду дурачить наивный народ.
Таня вздохнула и покачала головой. Нужно срочно попытаться уснуть. Но странный звук внизу заставил девушку насторожиться и напрячься. Глухой удар и звон разбитого стекла раздался где-то на первом этаже. Девушка растерянно уставилась на дверь. Может, Рианнон не спится, и она разбила одну из бутылок в своем кабинете?
Нахмурившись, Таня встала с кровати и направилась к двери, но затем вернулась и открыла верхний ящик прикроватного столика. Она пошарила рукой в поисках фонарика, когда ее пальцы нащупали что-то мягкое и шершавое. Выдвинув ящик, Таня с ужасом обнаружила там труп дохлой мыши.
Асенат! Будь неладна эта настырная кошка, возомнившая ее, Таню, своей любимицей. Теперь в качестве подати эта лысая тварь приносила в комнату девушки отловленных ей и загубленных мышей, а один раз даже крысу на пороге бросила. Была у Тани как-то в детстве одна такая ворона. Отец прикормил ее, и та в качестве благодарности приносила им по утрам на подоконник все, что удавалось собрать: блестящие этикетки от пива, пачки сигарет, пучки травы, комья земли – в общем, всякий мусор. Видимо, схожая ситуация ждет Таню и здесь.
Отбросив маленький трупец в сторону, девушка снова пошарила в шкафу и, достав оттуда фонарик, несколько раз потрясла его, чтобы включить. С третьей попытки тусклый свет все же озарил темноту ночи. Просунув ноги в теплые домашние тапочки, Таня неслышно вышла за дверь.
Дом словно ожил. Отовсюду доносились шорохи и странные шуршания, поскрипывал пол под ногами, завывание ветра будто усиливалось с каждым новым шагом Тани. Чтобы на всякий случай убедиться, что это не проделки умелой актрисы, девушка первым делом заглянула в комнату хозяйки. Та спала крепким сном, зарывшись под одеяло, и лишь бараньи кудри торчали в разные стороны. Следом Таня проверила спальни Бернарда, Хелен и Бренды, – все видели десятый сон. Стойи не было уже несколько дней, как объяснила Рианнон, она отправила его на какое-то задание. Значит, те звуки, что по-прежнему раздавались с первого этажа, а сейчас заметно усилились, имели иные причины.
Девушка, крадучись на цыпочках, направилась по коридору в сторону лестницы. Сегодня, в штормовую погоду и безлунную ночь, она впервые за всё время, что жила в этом доме, почувствовала непривычный дискомфорт в душе, очень напоминавший страх. Ходившие ходуном от бури стены старого коттеджа, покачивающиеся картины, скрипы и шелест, вспышки света, что то и дело озаряли коридор, да душераздирающий грохот за окнами лишь усиливали волнение Тани.
Девушка казалась себе до неприличия бесстрашной. Уж сколько кошмаров она натерпелась в свое время, пока умирал ее отец. Каждое утро она подходила к его кровати с сильно бьющимся сердцем, переживая, что тот сегодня не проснется. Тогда она думала, что даже фильмы ужасов не могут пустить в ее кровь и капли адреналина. Но сейчас вдруг, в до смешного карикатурной ситуации, она почувствовала не свойственную ей тревогу.
Опять это странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ней. Таня буквально чувствовала, что нечто тихой поступью следует по пятам. Даже волосы на затылке зашевелились. Случайно периферическим зрением девушка заметила какую-то тень сбоку. Она быстро повернула голову, но никого не обнаружила. Зажмурившись, Таня постаралась взять себя в руки. Но так как те, кто мог устроить подобный маскарад, крепко спали, Таня с трудом убеждала себя, что все это лишь ее разыгравшееся воображение.
Девушка, сердясь на себя, с досадой решила не смотреть назад и правильно сделала. Иначе то, что она бы увидела позади себя, вызвало у нее иные чувства, нежели огорчение.
Повернув к лестнице, Таня замерла в изумлении. Стекло в холле было разбито, осколки валялись, разбросанными по любимому ковру хозяйки, а в кабинете мадам Бланшар кто-то находился. Дверь была слегка приоткрыта, и Таня отчетливо видела темную фигуру, склонившуюся над старым дубовым комодом, а круглый свет фонарика в быстром, хаотичном порядке перемешался по комнате: стенам, мебели, полу.
Вор! В дом пробрался грабитель!
Девушка застыла, не зная, что предпринять. Рой мысли лихорадочно закружился в ее голове, и только две из них были разумными. Первая – броситься назад в комнату и вызвать полицию. Но пока приедет патруль, преступник может скрыться. Вторая – прокрасться поближе и подкараулить вора у двери. По крайней мере, можно разглядеть его лицо, особые приметы или то, что он пытается выкрасть. Но существовала вероятность быть обнаруженной, и даже зная пару приемов джиу-джитсу Таня вряд ли смогла бы справиться со здоровым мужиком – а по фигуре это явно был мужик.
Недолго думая, девушка все же решила воспользоваться первым вариантом, обернулась, чтобы вернуться в комнату, и не смогла сдержать испуганно крика. Из темноты на нее таращилась физиономия. Таня прикрыла лицо руками, фонарик упал на лестницу и со стуком покатился вниз. Придя в себя, журналистка открыла глаза, но никого не увидела рядом. Сглотнув, Таня всё отнесла к расшалившимся нервишкам, но было уже поздно – ее обнаружили.
Воришка замер, выглянул наружу и бросился к окну. Фонарик безжизненно валялся на последней ступеньке, и девушка не могла разглядеть человека, ускользающего от нее.
– А ну, стой! – прокричала Таня, сама не зная, что будет делать, если грабитель послушает ее и остановится.
Но тот не собирался этого делать. Одним прыжком он юркнул в дыру в окне и был таков. Черт! Таня бегом спустилась с лестницы и бросилась к окну. На улице было темно. Шел проливной дождь, полностью затмевая видимость. Щурясь, девушка пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но все было бесполезно – грабителя и след простыл.
Громко выругавшись, Таня вернулась к лестнице, подняла с пола фонарик и со всего маху ударила его о перила, но на удивление это помогло. В ее руках снова зажегся свет. Девушка проследовала в кабинет начальницы и, нахмурившись, замерла. Все лежало на своих местах (по крайней мере так, как привыкла видеть Таня) и даже намека на то, что еще минуту назад здесь находился вор не было. Странно, очень странно. Девушке даже пришлось включить свет и все тщательно изучить, чтобы убедиться, что первое впечатление ее не обмануло. Острый ум журналиста, когда ее глаза медленно исследовали кабинет, подсказывал ей, что пробравшийся сюда среди ночи человек явно хорошо знал расположение комнат в доме, а главное, искал что-то определенное. Это точно не был случайный взлом – грабитель явился к Рианнон, чтобы забрать у нее нечто конкретное, причем максимально сделать так, чтобы никто не догадался о его ночном визите. Если не считать разбитого окна. Но тут легко все свалить на разбушевавшуюся стихию. Мошенник удачно выбрал время.
