– Да, – Магнус понял меня правильно, поднялся с места. – Рад, что между нами не возникло недоразумений, Лиара.

– Никаких проблем, рада была видеть. Тебя проведут.

А когда за бароном закрылась дверь, я тихо выругалась и залпом осушила бокал, жалея, что там не вино.

Я, конечно, понимала, что на время отбора у меня не должно быть связей на стороне. Но, демон подери, сколько можно решать подобные вопросы через мою голову?! Я уже давно не маленькая девочка!

Выдохнув, я откинулась на спинку кресла, а потом взяла себя в руки и, черканув быстрое послание в модельный дом, отправилась спать. Даже несмотря на пенную ванну и бокал любимого вина перед встречей, день выдался тяжелым. И с этим есть только одна возможность бороться – начать новый.

Тот самый, в который к обеду прибыли модистки с эскизами и тканями. Они мучили меня около трех часов одними только расспросами о предпочтениях. Показывали самые модные фасоны этого сезона, будто бы я была настолько далека от двора, что не понимала, о чем идет речь.

Я терпела, отвечала на их вопросы, поддерживала светскую беседу и попивала чай из фарфоровой чашечки. А сама радовалась тому, что утром успела посетить здание Круга и подготовить документы на отбытие своей помощницы.

И только когда темы для пустой болтовни кончились, мы перешли к выбору тканей.

Скажу честно, я не любитель тратить так много времени на подобные мероприятия. Да, я согласна со многими дамами, что выглядеть и блистать на балах и приемах, несомненно, важно. Особенно для Первой чародейки империи. И я бы даже возмущаться не стала, если бы на это уходило не больше часа.

А так…

– Мы вас уверяем, леди Адьяр, в этом наряде вы будете выглядеть нежно и очень выгодно.

– Благодарю за столь щедрый комплимент, – «особенно после того, как пытались уговорить меня выбрать безвкусный фасон с вырезами во всевозможных местах».

От фальшивой улыбки уже начинали болеть скулы, и я постаралась распрощаться с модистками как можно быстрее.

– Пришлете наряд посыльным, – как бы невзначай добавила я, а сама мысленно вычеркнула этот модельный дом из списка своих предпочтений.

Не зря мне его не советовали после смены хозяина. Надеюсь, что хотя бы платье к сроку сшить успеют.

А одна из женщин будто мои мысли услышала:

– Конечно-конечно. Обязательно. Доставим утром в день бала. Можете не переживать, леди Адьяр.

Распрощаться с гостьями удалось спустя еще полчаса. К тому времени я уже чувствовала себя разбитой и раздавленной, готовой просто упасть лицом в подушку и уснуть. Но слабости пришлось отодвинуть как можно дальше. Потому что на сегодня было запланировано еще три встречи, а на вечер – прощание с подругой перед поездкой в родные края.

Отдав приказ подготовить карету, я вновь прокляла свой недуг, который не позволял свободно пользоваться чарами. Открыть портал было бы намного быстрее, хотя и намного затратнее. А подобная роскошь мне сейчас не по резерву. Особенно, после вчерашнего прощального визита Магнуса.

Проклиная все на свете, захватила записную книжку и поспешила по делам, которые не терпели отлагательств.

Модистки не солгали. Наряд и в самом деле доставили утром в день бала. Я не спешила, на сегодня все встречи и дела были отменены. Потому нежилась в кровати практически до обеда, и только потом начала медленно собираться. Настолько медленно, что мельтешащие вокруг меня служанки немного раздражали.

В итоге я была накормлена отменной курятиной в грибном соусе, отмыта и надушена сладким парфюмом, а после прямо в одном нижнем белье усажена перед зеркалом.

Тира умело укладывала мои локоны в высокую прическу и причитала себе под нос:

– Столько времени пытаюсь повторить ваш цвет волос, леди Лиара. Но ни один мастер не может создать то, что сотворила природа.

В ответ я посылала ей легкую улыбку в отражении, а сама ловила себя на чувстве превосходства. Которое через мгновение менялось на легкое сочувствие. Потому что мастер, к которому обращалась моя служанка, сотворил с ее светлыми от природы волосами нечто кощунственное. Вместо медно-рыжего с легким отливом алого, волосы служанки стали морковными. И настолько сильно оттеняли ее смуглость, что казались париком.

– С созданием нужного оттенка не помогу, но зелье для выведения неподходящего цвета могу дать, – пожав плечами, хмыкнула я. Несмотря на собственную неприязнь к подобным попыткам, ее волосы мне было жалко.

– Я уже записалась на следующую неделю, – проведя гребнем по моим локонам, отозвалась она. – Но благодарю за заботу, леди Лиара. И все же этот цвет вам безумно к лицу.

– Леди Лиара, сомкните губы, пожалуйста, – вторая служанка в это время разложила на столике передо мной косметику и взяла в руки тонирующий крем.

Вскоре первый этап макияжа был готов, волосы забраны наверх и прихвачены золотыми шпильками. Оставалось только облачиться в принесенное утром платье и вновь вернуться на пуф.

Тира помогла затянуть длинный обшитый белым атласом корсет прямо поверх нижнего белья. Одернув его, так чтобы нижний шов достигал середины бедра, девушка подала вторую часть наряда. Верхнее платье с юбкой в пол из нескольких слоев шифона. Ткань мягко струилась вниз, облегающе ложилась на грудь и плечи. А спереди от шеи до пояса тянулась причудливая вышивка золотыми нитями.

При каждом шаге юбка тихо шуршала, разделялась на слои, подчеркивала фигуру. Я специально подобрала неброский цвет и необъемный фасон. Не хотелось с первого этапа приковывать к себе слишком много внимания.

Нет, избежать сплетен никак не удастся, все же я – «приз» отбора. Но с таким неброским нарядом больше внимания достанется кавалерам, которых пригласил император.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

В этот раз сэкономить энергию и добраться до императорского дворца каретой не выйдет. Я должна явиться одной из первых. Встретить гостей, улыбаться журналистам и делать вид, что рада возможности скорого замужества.

Уверена, брат попытается убедить меня переехать в замок на время отбора. Чтобы я была ближе к претендентам. Была на расстоянии вытянутой руки. Возможно, даже скажет, что это даст мне силы повлиять на выбор окончательного претендента.

Но я не хочу. Более того, если он попытается переселить меня силой, вся империя узнает причину, по которой я этот дворец и покинула. И пусть этот скандал, решивший мою дальнейшую судьбу, давно в прошлом… При необходимости я смогу дать много сплетен вокруг отбора. Дурных сплетен.

С козырем в несуществующем рукаве я отправилась в замок императора через портал. Шагнула в пустоту и появилась в большом бальном зале. Двери за моей спиной оказались еще закрытыми, за ними слышались голоса и смех приглашённых вельмож.

Успела.

Я осмотрелась и расслабилась. Большой бальный зал всегда мне нравился. Было видно, что нанятые отцом архитекторы не просто так получали свои деньги.

Это помещение я могла описать всего двумя словами – шик и роскошь.

До блеска начищенные полы, в которых отражались массивные люстры.

Верхний ярус кольцом охватывал нижний, где находилась квадратная площадка для танцев. По стенам вниз каскадом свисал синий бархат, закрепленный позолоченными канатами у основания колонн. По периметру верхнего зала, вдоль перил, стояли фуршетные столы и прогибались от количества представленных яств.

А напротив закрытой входной двери, в другом конце зала, возвышались два пустых трона. Вскоре эти места займут мой брат и его супруга. На импровизированных балконах начнутся беседы, заиграет музыка. Я спущусь по широкой лестнице на нижний ярус, приму чье-нибудь приглашение на танец…

– Рад, что ты не опоздала, – прямо из воздуха появился Майр, улыбнулся.

На брате красовался светло-голубой камзол, пальцы унизаны перстнями. И даже короной не побрезговал.

– А где леди Адьяр? – я осмотрелась, ожидая, что его жена появится через мгновение.

– Мередит нездоровится, она появится чуть позже, – император подставил мне локоть. – Встретим гостей вдвоем. Улыбайся, сестра, сегодняшний праздник в твою честь.