– Стоп!

Я намеренно медленно встала с кресла, оперлась руками на столешницу:

– Не хочешь ли ты сказать, дорогой братец, что сделал еще все до того, как получил мое согласие? Прыгнул через мою голову?

– Лиара, ты мудрая женщина. Отказаться от столь выгодного для нас обоих предложения просто не могла. А время терять бы не хотелось. Особенно с учетом того, что происходит на юге страны.

В ответ я скрипнула зубами, но нашла в себе силы промолчать. Император действовал в рамках своих прав и законов. Ничего не нарушил. И как глава семейства побеспокоился о судьбе нерадивой сестры.

Но несмотря на все это, внутри меня закипала злость из-за его поспешности. Мог бы вначале поговорить со мной, а уже потом…

– Лиара, не злись, – он нахмурил светлые брови. – Знаешь же, что отбор наша семья проводит с особой тщательностью. Посмотри хотя бы на меня. Я уже сорок лет в счастливом браке. Начинаю задумываться о первенце-наследнике. Доверься мне. Я не желаю тебе зла.

Я знаю, что он сейчас видел. То, как я начинаю медленно походить на отца: заостряются черты лица, зеленые глаза становится серыми, а губы превращаются в тонкую нить.

Сжимая челюсти, я старалась придушить шевелящуюся в душе змею недовольства. Разумом понимала, что Майр прав. Но самой хотелось закатить истерику из-за происходящего.

– Мне абсолютно не нравится эта идея, – призналась я. – Но если так уж сложилось, то я вытрясу из ситуации по максимуму.

– В этом я и не сомневался, Первая чародейка, – рассмеялся Майр. – Тогда осталось уточнить детали. И мы начинаем.

Настроение было дерьмовым с самого утра. Мозгом я понимала, что поступила правильно. Ведь все это будет хоть и подтвержденной на крови, но фикцией. Да, я не смогу получить развод. Но… Кто знает, может, мне и впрямь не хватает в этой жизни твердого плеча и надежной опоры?

Все это время в моей жизни появлялись лишь самодостаточные мужчины, которые принимали правила игры и удовлетворяли моим потребностям. Нет-нет, я не настолько сука, их потребности тоже были удовлетворены. Но я сейчас говорю о более глобальных вещах.

Убедить саму себя до конца не удавалось. Придушенная голыми руками злость от самодеятельности братца то и дело поднимала голову и недовольно шипела.

И мне оставалось только нырнуть в работу и отрешиться от посторонних мыслей. Сейчас душу грели только полученные от магистра чертежи. Если удастся создать этот артефакт, то я смогу понять причину моего недуга и найти как его побороть окончательно.

Нет, мне совершенно не претит поглощение энергии через оргазм, но все же Первая чародейка должна быть сильной всегда. А не только тогда, когда сможет найти достойного партнера.

О том, что мне хотелось, как и всем нормальным магам, восстанавливать силы с той же легкостью, что и дышать, говорить не буду. Это и так понятно. Подобные мысли вгоняли меня в уныние и только сильнее раззадоривали змею, свернувшуюся где-то в душе.

Мой договор с императором позволит запросить куда больше золота и материалов. И это поможет мне в новых исследованиях. Кто бы что ни думал про Круг магов, но мы зависим от императора так же, как и все остальные. Имеем некие привилегии, само собой, но полной свободы действий у нас нет.

– Леди Лиара, – дверь в мой кабинет открылась после стука, а на пороге появилась невысокая коротко стриженная блондинка. Моя личная помощница и по совместительству близкая подруга. – Вы не заняты?

– Нет, Зерфа, проходи.

Она прикрыла за собой дверь, огладила на боках темно-синюю мантию с серебряной вышивкой и опустилась в кресло напротив.

– Лиар, это правда? – подруга, стоило нам оказаться наедине, сменила тон, а на ее лице проступило беспокойство. – Император объявляет отбор на твою руку? Что происходит?

Я вздохнула, врать ей совершенно не хотелось. Да и казалось мне порой, что эти темные карие глаза могут заглянуть в душу и найти ответ без желания собеседника.

– Шантаж. Репутацией, Кругом и империей.

Она вздохнула, смяла в руках ткань мантии:

– И ты согласилась?

– Если брак не помешает тому, что я делаю, то не вижу в этом такой уж проблемы.

– Лиар, брак на крови нерушим. Если ты дашь свое согласие…

– Уже дала, – я оборвала ее на полуслове, прижимая гадюку непокорности каблуком.

Боги, да у меня в душе целый серпентарий!

Вместо продолжения разговора, я пододвинула к ней чертежи, полученные сегодня утром. Помощница взяла их в руки, нахмурилась, просмотрела.

– Неужели, тебе удалось добыть их? Когда начнется работа над этим проектом?

– Как только его начнет финансировать империя. Сама ведь знаешь, что у нас сейчас идет разработка оружия против демонов. А это важнее, чем, – я повела плечом, – проблема, которая коснулась только меня.

– Не только тебя, – Зерфа вернула мне бумаги. – Есть кое-какие слухи, но для начала их не помешало бы проверить.

– Намекнешь?

– Магия демонов, – пожевав губы, произнесла подруга. – Подобные блоки на магический резерв в состоянии ставить те, кто обуздал магию демонов.

– Вряд ли кто-то из них решил много лет назад заблокировать мой. Если только не обладал даром предвидения и не узнал, что я стану Первой чародейкой. Но даже если и так, – я развела руками. – Блок мне не так уж и сильно помешал.

– Думай, Лиара, – помощница хитро усмехнулась. – Что нам даст подтверждение моих мыслей?

– Полное финансирование и предоставление материалов, – фыркнула я. – В том случае, если мы преподнесем это так, будто враги пытаются лишить империи магической поддержки. На пороге войны это отличный факт для получения необходимого. А если ты еще и права, то исследования помогут нам обезопасить наших чародеев. Но как ты собираешься доказывать эту теорию?

– Мне понадобится время. Три недели. Я собираюсь отправиться на родину.

Повисла пауза. Я всматривалась в лицо своей помощницы и пыталась понять, не шутит ли она.

Судя по твердости во взгляде, Зерфа не шутила.

– Ты сошла с ума. Это до безумия опасно. Практически каждый день демоны пересекают границы, похищают людей. Не все согласились покинуть свои дома и сбежать. Многие остались там. И сил наших магов не хватает на их защиту. Мы до сих пор не нашли эффективного оружия против них!

– Я знаю это, леди Адьяр, – кивнула девушка. – Там остались моя мать и сестра. Они не покинули дом, построенный отцом. Раз в две-три недели я получаю от них письма.

– Почему ты не забрала их? – выдохнула я, уже запоздало понимая, что перегнула.

Не стоило лезть в это дело. Все, что касается чужих семей, должно оставаться за закрытой дверью.

– Потому что мать отказалась покидать место, где захоронены наши предки и ее муж, – холодно пояснила моя помощница. – Южные народы чтят свои традиции, Лиара. Мне с трудом удалось вырваться из-под этих правил. Но мать с сестрой переубедить не получилось. А то, что меня приняли в Круг и обучили, так и вовсе чудо.

– Я подготовлю амулеты и свитки с защитными заклинаниями, – я встала с места, направилась к шкафу. – Если хочешь, можешь взять два месяца. Но я бы не советовала тебе там долго находиться.

– Так ты меня отпускаешь?

Удивленный вздох, донесшийся мне в спину, был слишком искренним.

– Да, отпускаю, – я открыла магический сейф, спрятанный между двумя полками. – Как я могу не отпустить тебя к родным? Да и не прохлаждаться ты туда отправляешься. У тебя есть поставленная Кругом задача. Найти подтверждение версии о подрыве магической поддержки империи. Документы подготовлю завтра утром, а к вечеру уже сможешь отбыть.

– Спасибо.

Я повернулась и поймала мимолетную улыбку, промелькнувшую на губах подруги. Этого хватило, чтобы я перестала корить себя за подобную блажь. Да и к тому же, если она права, это может помочь и мне.

Демоны…

Еще не так давно они были весьма эфемерными созданиями. Ночными тенями, детскими страшилками.

Были.