Пока что маршрут меня устраивал: "москвич" скакал по колдобинам просёлочных дорог, словно старикан выбирал путь подальше от людей. За десять минут нам не встретилась ни одна машина и, разумеется, ни один дорожный патруль. Мы ползли по широкой тропе, не знающей, что такое асфальт, и на глаза попадались лишь одинокие кривоватые деревца и реденькие пучки травы.

– Приехали, – радостно сообщил дед.

Ольга страдальчески поморщилась. Я тихо выругался. Похоже, мы нашли то место, куда Макар из пословицы таки не гонял своих телят. Перед нами простиралась глубокая чёрная грязища. Из неё торчали одинокие кривоватые деревца и собравшиеся в маленькие компании травинки.

На улице я лихорадочно огляделся – никаких следов того, что здесь вообще когда-нибудь появлялись люди. Пахло сыростью и гнилью. Поблизости что-то хлюпнуло.

– Папаша, ты куда нас привёз? – прищурился я, оглядывая мрачный пейзаж.

– На тропу приключений, – бодро ответил дед. – Останетесь довольны, никто из клиентов не жаловался!

– Это же болото! – подала голос бледная мышь.

– Это начало квеста, – заявил старикан. – Сейчас мы подойдём к тому дереву и будет первый сюрприз.

Ольга смотрела на деда как на сумасшедшего.

– Ну, пошли, – включился я в идиотскую игру.

По крайней мере, здесь меня точно не найдут. Дед, конечно, ведёт себя странновато, но чего его бояться? Физически я всё равно сильнее.

Вслед за стариканом мы подошли к единственному среди тоненьких деревцев здоровенному раздвоенному дереву, уходящему обоими стволами далеко в серое небо.

– Поглядите между стволами, – сказал старик таким тоном, будто обещал детсадовцам невиданный фокус, если они хорошо покушают.

Он обошёл дерево и оказался напротив нас. В тот же миг вокруг сгустился туман, поглощая и ненормального старикана, и дерево, и Ольгу, стоявшую рядом со мной. Я услышал её испуганный возглас:

– Что это?

Что-то чвакнуло, неприятно хлюпнуло, и туман растаял, как будто его и не было. Мы всё так же стояли у громадного дерева, в его расщелину виднелось болото, однако старик исчез.

– Утонул! – испуганно выдохнула ещё более побледневшая мышь.

– Ага, с машиной вместе, – буркнул я. – Сбежал дед с нашими денежками. И как он только эту штуку с туманом провернул?

– А вам не кажется, что здесь что-то изменилось? – Ольга настороженно огляделась.

Я пожал плечами. Болото всё то же – чахлые деревца, растущая пучками трава…

– Ручей, – продолжала мышь. – Его не было, точно не было!

На том месте, где оставил машину старый проходимец, действительно журчал теперь широкий ручей с чистой, прозрачной водой. Вдалеке над ним склонилась мощного вида фигура в какой-то хламиде. Кажется, человек пил воду прямо из ручья.

– Самоубийца, – пробормотал я. – Ещё из лужицы попей, – и добавил: – Не трусь, сейчас узнаем, как отсюда выбраться. Эй, брат! – крикнул я.

Фигура подняла голову – гривастую, как у льва. Человек вскочил, хламида распахнулась, под ней сверкнул металл. Кольчуга! Ролевики тут собираются, что ли? Тем лучше, они должны неплохо знать окрестности и смогут точно подсказать, куда двигаться, чтобы оказаться подальше от города.

– Мы тут заблудились! – крикнул я. – Помощь нужна!

Гривастый нервно дёрнулся и ринулся бежать, словно увидел смерть с косой.

– Кажется, старик не шутил насчёт незабываемого квеста, – пробормотала Ольга, провожая взглядом странного ролевика.

Мою жизнь скучной не назовёшь, всякое бывало – драки, стрельба, бег по пересечённой местности, компании отморозков или же, наоборот, сборища махровых интеллигентов, большие города и забытые всеми богами деревушки, ночёвки в номерах люкс лучших гостиниц мегаполисов и ночлег на земле, под открытым небом. Но в такой ситуации я ещё не оказывался – на болоте, без карты, без провожатого, зато с девицей, от которой никакого толку нет и быть не может. Первым делом стоит избавиться от неожиданной попутчицы – балласт мне не нужен.

А ещё надо, на всякий случай, поискать сумасшедшего деда.

– У тебя телефон с собой? – спросил я. – Может, позвонишь своим?

– Он не работает, – хмуро ответила мышь. – Я уже проверяла. Сеть пропала, когда появился туман. Что-то здесь не так. Теплее стало, ручей появился, солнце намного ниже, здесь даже воздух изменился, стал тяжелее. Как это возможно?

– Вот найду чёртова старикана – и спрошу, – в сердцах бросил я. – Уехать он не мог – мы бы это услышали. Значит, прячется где-то здесь. Вон, трава колышется, там и посмотрю для начала.

В общем-то на деда я был не в обиде – он свою роль сыграл, окольными путями вывез меня из города. Только пусть скажет, как отсюда выбираться дальше, и отвезёт назад серую мышь. Девица явно хочет играть в приключения ещё меньше, чем я. Чтобы прервать дурацкий квест и избавиться от Ольги, я был готов даже доплатить старику.

В болото лезть не хотелось. Для начала я громко позвал:

– Эй, папаша! Пошутили и хватит! Выходи, разговор есть

Трава метрах в двадцати от нас колыхнулась сильнее, над ней мелькнуло что-то чёрное – похоже, древняя куртка деда. В той стороне что-то громко, басовито фыркнуло.

Верно заметила серая мыша – воздух изменился, причём не в лучшую сторону. Тут и сразу-то пахло не розами, а теперь к сырости, гнили и плесени добавились запахи разложения, отрыжки и гнилых зубов. Ощущение было такое, что совсем рядом страдает от проблем с пищеварением какой-то великан.

– Дед, завязывай шутить! – громче крикнул я. – Мы не хотим играть! Выходи, я доплачу!

– Тише, – выдохнула рядом Ольга. – Кто знает, что там может прятаться.

– Да кто там будет прятаться, кроме старого?.. – я подавился ругательством.

Ольга тихо, коротко взвизгнула. Из-под земли вырастало нечто, чего в реальности быть не могло: драконья голова на крепкой шее, за ней вторая, третья…

– Чего это мы тут нанюхались? – выдохнул я. – У меня, кажется, глюки.

– Глюки одинаковыми быть не могут, – полуобморочным голосом отозвалась мыша.

– Ты тоже их видишь? – уточнил я.

– Седьмая голова… Восьмая… Девятая, – медленно считала Ольга.

Да, их было девять – драконьих голов на толстых длинных шеях. И все они одновременно издали угрожающее шипение.

– Ну, и в чём смысл квеста? – недоверчиво хмыкнул я.

Признаюсь, в эту минуту мне стало не по себе: очень уж натурально выглядел дракон и слишком сильные запахи он издавал, чтобы оказаться иллюзией.

– Решений тут только два – убегать или оставаться, – напряжённо сказала Ольга.

– Ещё я от чучела не бегал, – буркнул я.

– Я бы, может, и побежала, на всякий случай, но только не по болоту.

Я машинально сунул руку в карман. Из оружия – несерьёзный складной ножик, таким только яблоки чистить.

Теперь стало видно: все головы (и шеи) веером торчат из одного туловища – мощного, змеиного, серо-зелёной спиралью поднимавшегося над землёй.

– Пищ-щ-ща! – прошипела одна из голов, глядя на нас в упор.

"Это квест, игра," – повторял я себе, но тело уже действовало само, не слушая доводов разума.

Я схватил оцепеневшую Ольгу за руку и потянул по тропе к ручью. Насколько я помнил, прошли мы сюда без проблем, дед вёл нас уверенно. Мой взгляд метался в поисках хоть чего-то, напоминающего оружие. Если это квест – здесь должно найтись оружие, которым можно прикончить девятиголового монстра.

У ручья действительно лежала позолоченная штука, похожая на топор, только полностью, включая рукоятку, отлитая из металла и с лезвиями с обеих сторон. Я выругался. Да уж, против гигантской змеюки – то, что надо! По-хорошему, тут гранатомёт нужен, а не красивый, блестящий золотом топорик.

За спиной уже слышалось зловонное дыхание вперемежку с угрожающим шипением. Я одним прыжком оказался около странного топора, больше похожего на плоский молот. Какое-никакое, а всё ж таки оружие.