Еще один свист, длинный и сложный, Небывалая не разъяснила его смысл, еще одна примета нового времени, раньше вождь все понимал от начала до конца, а теперь приходится догадываться по контексту. А контекст какой-то непонятный - большое мясо остановилось, двуногие детеныши выстроились по окружности, а в руках у каждого изогнутая палка, у каждого одинаковая, а на плече сумка, а из сумки торчат оперенные дрынчики, это, что ли, те штуки, про которые говорила Небывалая?
Одно мясо наложило на изогнутую палку дрынчик, сделало непонятное движение, дрынчик взвился и убил бы, наверное, Небывалую, если бы не отнесло ветром. Интересно, смогут эти штуки пробить оперение взрослого вождя? Нет иного выхода, чем пойти и узнать! Чем бы охота ни кончилась, о ней сложат прекрасную басню!
Ветреный Гриб зарычал, заревел, зарокотал - трепещи, мясо, к тебе спешит едок! Ноги врезаются в землю, крошат камни, каждый шаг шире предыдущего, кости голеней ощутимо пружинят, инерция нарастает, теперь уже не остановиться и не отвернуть, он как летящий камень, где бы он ни остановился, тихо не будет!
Упала тень - в воздухе непонятно откуда нарисовалась стая птенцов, большая, особей примерно в пятьсот. Небывалая запищала, заверещала торжествующе, птенцы заклекотали и стая рухнула прямо на мясо!
Ветреный Гриб заорал от восторга - небывалое бывает! Небывалая сумела сотворить невозможное - бросить в атаку птенцов! Бестолковых, бессловесных, неразумных птенцов! Как она только сумела?!
Молодое мясо слишком поздно осознало новую угрозу. Кто-то метнул дрынчик снизу вверх, но разве так попадешь? Стая только кажется сплошной, реально между птенцами большие интервалы, надо бумеранг метать, чтобы кого-то сбить, вот какое-то мясо как раз его достает, но нет, не успеет. Да, не успело!
Стая обрушилась на мясо, начала клевать и терзать, целясь в глаза. Строй распался, оружие повыпадало из рук, замысел удался, отлично! Вот разведчики образовали кольцо окружения, они ждут только одного - когда вождь ударит, недолго им ждать!
Взрослое мясо повернулось боком, напрягло хвост, ощетинило шипы на хвостовой булаве, момент истины приблизился вплотную, кто сейчас кого?
Нет, не будет момента истины! Просвистела Небывалая новую трель, прострекотала, явилась откуда ни возьмись вторая стая птенцов и обрушилась взрослому мясу на глаза, а вождю только того и надо! Растерялось мясо, смешалось, вообще не смогло ударить, налетел на него Ветреный Гриб, опрокинул на спину, перекусил горло одним укусом, хлебнул крови, заревел торжествующе, огляделся - какую мелочь затоптать первой? Разведчики подхватили крик, встали в полный рост, а мясо уже не сражается, а бежит, кому-то прыгают на спину, валят и рвут зубами артерии, а кому-то суждено убежать, ну и пусть.
Блеснула молния, грянул гром, да не в небесах, а совсем рядом. Посмотрел Ветреный Гриб в ту сторону и обмер - с мясом был дух грома! Маленький, бесхвостый, голова круглая, челюсти короткие, когтей нет ни на руках, ни на ногах, перья растут только на черепе и какие-то нелепые, на первый взгляд он кажется легкой добычей, но только на первый. Потому что дух грома умеет убивать молнией, подобно тому, как ядозуб убивает ядом, а жук-бомбардир - струей кислоты. Выпустил дух грома молнию, ударила молния в неосторожного разведчика, разорвала тело на шесть зажаренных частей, ужас!
- Всем назад! - закричал Ветреный Гриб. - Здесь дух грома!
И с ужасом понял, что один из разведчиков его не слышит. Ах нет, слышит, но не успевает затормозить. Уже начал напрыгивать духу грома на спину, ноги оторвались от земли, услышал приказ, понял, засучил хвостом отчаянно, но столкновения не избежать, врезался в духа грома, бедром в голову, разлетелись они в разные стороны, от духа грома что-то отлетело, коготь, что ли, да уже неважно, сейчас либо всем конец, либо...
- Отставить! - крикнул Ветреный Гриб во всю глотку. - Здесь духа грома, не трогать! Собирайте мясо!
Запищали разведчики вразнобой, дескать, поняли, стали ловить мясо, убивать и разделывать. А дух грома стоял посреди вытоптанной площадки в нелепой стойке, неустойчивой без хвоста, крутил своей нелепой головой туда-сюда и было ясно, что он напуган.
- Дух грома, не гневайся, - сказал ему Ветреный Гриб. - У тебя своя дорога, у нас своя. Не жди от нас вреда, нет нам до тебя дела.
- Вы убили мое мясо, - сказал дух грома.
- Ого, ты разговариваешь! - воскликнул Ветреный Гриб и рассмеялся. - А я думал, ты дикое животное!
- Мясо везло меня туда, куда мне надо, - сказал дух грома. - Вы убили мое мясо! Как я попаду туда, куда мне надо?
- А куда тебе надо? - спросил Ветреный Гриб.
Дух грома показал на юго-запад и сказал:
- Там в двух днях пути есть большая вода. Мне туда надо. Ты меня туда отвезешь?
- Чего? - не понял Ветреный Гриб. - Последнего слова вообще не понял.
Дух грома стал объяснять, Ветреный Гриб сначала ничего не понимал, а потом Небывалая подсказала, что он желает залезть Ветреному Грибу на спину и чтобы Ветреный Гриб совершил путешествие к большой воде, а дух грома чтобы ехал у него на спине, как огромная блоха.
- А, теперь понял, - сказал Ветреный Гриб. - А какая мне будет с того польза?
Он ждал, что дух грома скажет что-то вроде: "Тогда я не убью тебя молнией", но тот сказал иначе:
- Я произнесу баснь о том, как делать разные полезные штуки.
- А какая мне с того польза? - спросил Ветреный Гриб.
Дух грома открыл рот и объяснил, какая с того польза.
* * *
Весть о славной охоте разнеслась по степи. Подобные вести всегда быстро разносятся, их разносят птенцы, они хоть и не способны к членораздельной речи, но когда тысяча птенцов ликует одновременно, это трудно не заметить. Приковыляла Саранча, толстая, неповоротливая и с пустыми глазами, отожрала от большого мяса заднюю ногу. Ветреный Гриб оплодотворил Саранчу, она улеглась и уснула. Когда она проснется, она отложит сотню яиц, из которых вылупится сотня птенцов и круговорот судьбы совершит еще один оборот. Кстати насчет оборотов круговорота...
- Эй, Небывалая! - позвал Ветреный Гриб. - Сколько птенцов окуклим в этот раз?
- Думаю, нисколько, - ответила Небывалая. - С тех пор, как я научилась им приказывать, от них пользы больше, чем от разведчиков. Я полагаю, в новом круге бытия надо держать разведчиков меньше, а взрослых больше. Хорошо бы завести вторую матку - нам понадобится много птенцов.
- Я знаю, кто достоин этой чести больше других, - сказал Ветреный Гриб. - Если бы ты смогла пройти два метаморфоза подряд...
Неожиданно подал голос дух грома:
- Зачисти кротовую колючку, надрежь, чтобы выступил млечный сок, и проткни ею любую большую вену. Метаморфоз должен начаться немедленно. Надо только, чтобы пищи было в достатке, чтобы хватило на метаморфоз.
- Благодарю тебя, дух грома, - сказала Небывалая. - Пойду попробую. Кстати! Я нашла кое-что в траве, гляди.
Она протянула духу грома нечто вроде сучка или кости, дух грома вытянул руку, цапнул предмет, ухватил и замер в настороженной позе.
- Что такое? - заинтересовался Ветреный Гриб. - Это твое? А что это за штука?
- Да, это мое, - согласился дух грома. - А ты разве не знаешь, что это за штука?
- Не знаю, - сказал Ветреный Гриб. - А должен знать?
- Нет, не должен, - сказал дух грома. - Так ты отвезешь меня к большой воде?
Ветреный Гриб задумался.
- Лучше отвезти, - сказала Небывалая. - А он нам расскажет много полезного!
- Хорошо, - сказал Ветреный Гриб. - Пусть будет так.
- Тогда наклонись, чтобы я смог забраться тебе на спину, - сказал дух грома.
- Чего? - переспросил Ветреный Гриб. - Нет, прямо сейчас мы никуда не пойдем. Мы пойдем тогда, когда из яиц, что отложит Саранча, вылупятся птенцы, а все разведчики, отобранные для метаморфоза, окуклятся и вылупятся.
