Жан-Клод поморщился, вслух ничего не сказал, но на лице ясно написалось, дескать, хватит кормить меня прописными истинами.

- Вы сами применяете множество интел-устройств, - продолжил Чу И. - Переводчики, чтобы беседовать с аборигенами, предохранители в скорчерах, чтобы кто попало не пользовался, система автоматического спасения, что-то еще, на фронтире нельзя без интел-устройств, колония без них долго не продержится! Или я неправ?

Жан-Клод еще раз поморщился и сказал:

- Все это правильно, но с тем гормоном вы перегнули палку. Одно дело когда решается задача жизни и смерти...

- А это и есть задача жизни и смерти! - воскликнул Чу И. - Пандора переживает массовое вымирание. Вон, глядите! - он указал в окно, там очередная черная туча затянула пол-небосвода. - В противоположном полушарии сколько-то тысяч квадратных километров залито лавой, каждый второй дождь черный, в океане творится черт знает что...

- Кстати об океане, - перебил его Жан-Клод. - Вы как собираетесь к нему выдвигаться? Спасательный катер я не дам, он один.

- А я на него и не рассчитывал, - сказал Чу И. - Я начну с пресноводных водорослей, тут неподалеку есть хорошее озеро, всего-то сто километров на юго-запад. Я договорился с вождем аборигенов, меня довезут.

Брови Жан-Клода приподнялись.

- Как довезут? - переспросил он. - На себе?

- Да, на себе, - кивнул Чу И. - Вождь лично вызвался. Ему несложно, он здоровее, чем любая земная лошадь. Я спроектировал седло... Разрешите воспользоваться торрентом в виде исключения?

- Не много ли исключений? - нахмурился Жан-Клод.

Чу И пожал плечами.

- Вам виднее, - сказал он. - По-моему, в самый раз, но не смею спорить. Аборигены сделают мне седло, их подростки смышленые и у них ловкие руки. Это займет время, но они будут только рады. Они, по-моему, меня боготворят.

- Нельзя вмешиваться в дела аборигенов без веских причин, - сказал Жан-Клод. - Мы наблюдатели, не прогрессоры.

- Мы прогрессоры, - возразил Чу И. - Что бы мы о себе ни думали, в чем бы себя ни убеждали, реально мы прогрессоры. Кто научил аборигенов земледелию? Кто научил строить крепости? Обращаться с копьями и стрелами? Этот гормон - всего лишь новая капля в океане прогресса.

- Копья, стрелы и земледелие - примитивные базовые технологии, - сказал Жан-Клод. - Разумному существу несложно додуматься до них самостоятельно. А продвинутая биохимия - совсем другое.

- Продвинутая биохимия ни при чем, - возразил Чу И. - Любой абориген мог заметить, что если уколоть ребенка шипом определенного растения, ребенок немедленно начинает окукливаться. Эта технология не менее примитивна, чем луки и стрелы. Наши дикие предки применяли растительные суррогаты с древнейших времен. Взять хотя бы опиум.

- Опиум не меняет образ жизни, - сказал Жан-Клод.

- Расскажите это наркоману, - сказал Чу И и рассмеялся.

Жан-Клод не отреагировал на шутку, остался серьезным.

- То, что вы сделали, меняет на Пандоре всё, - сказал Жан-Клод. - Вы в курсе, что здесь две разумные расы? На всех планетах одна, а здесь две?

- Конечно, - кивнул Чу И. - Курьез галактических масштабов. Эта новость пробыла в топе инфосферы два дня подряд, первый случай за несколько лет, огромная сенсация.

- А вы в курсе, что хищная раса вот-вот вымрет? - спросил Жан-Клод.

- Нет, я так не думаю, - помотал головой Чу И. - С чего ей вымирать? В принципе, может быть всякое, но чтобы уверенно утверждать... Местная экосистема только кажется простой, она настолько несбалансированна, что вообще непонятно, как можно уверенно говорить... Погодите! Вы применили интеллект? Что, реально применили интеллект?

Жан-Клод сделал лицо как у злодея комикса - выпятил челюсть вперед, сжал губы, нахмурил брови, взгляд такой серьезный, что даже чуть-чуть смешно.

- Это разрешается в критических ситуациях, - серьезно сказал Жан-Клод. - Да, я его его применил и он подтвердил мои опасения. Грибоядная раса побеждает, хищники обречены на вымирание. Интеллект не берется предсказать, что после этого станет с экосистемой.

- Да ладно вам не берется! - сказал Чу И. - Даже я берусь все предсказать. Вы перестанете лицемерить и признаете открыто, что занимаетесь прогрессорством. Начнете раздавать продвинутые технологии не как бы случайно, а целенаправленно, обеим расам, типа, учитесь жить дружно. Построите торрент с мясом для хищников, рядом торрент с грибами для бывших жертв, те и другие разучатся охотиться и трудиться, а потом в путь по лезвию бритвы до первого неверного шага. Добро пожаловать в дружную семью когда-то разумных рас.

- Не бывать такому! - воскликнул Жан-Клод. - Ни за что!

- Все так говорят, - сказал Чу И. - Посмотрите правде в глаза, Пандора обречена, вы эту планету просрали. Через сто лет аборигены забудут, что такое голод, еще через сто забудут, что такое труд. А потом начнут вымирать. Все как всегда, все вымирают, кроме нас, людей фронтира, потому что только мы проложили правильный путь по лезвию бритвы. А в целом вы правы, мне, наверное, не стоило так делать, в следующий раз буду консультироваться. Я тогда так обрадовался, это ведь так редко получается подобрать такую удачную пару организмов, да еще один из них разумный, да еще с таким затейливым онтогенезом... Об экологических последствиях я не подумал, простите.

- Ладно, - вздохнул Жан-Клод. - Извинения приняты. С водорослями так не делайте, хорошо? Что бы вы там ни нашли.

- Хорошо, не буду, - кивнул Чу И. - Но там вряд ли найдется что-то сравнимое. Чтобы два раза такая удача на одной планете... Хотя...

- Вот именно, - кивнул Жан-Клод. - Пандора - не просто планета. Прямо сейчас она переживает величайшую катастрофу за всю свою историю. За сто тысяч лет видовое разнообразие сократилось в двадцать раз, все экосистемы неравновесны неимоверно степени, мы такого никогда не видели и не верили, что увидим, как на планете сменяются геологические эры прямо на наших глазах. Здесь может быть все, что угодно. Жизнь может прекратиться в любой момент или измениться до неузнаваемости, как у нас на Земле, когда в одной катастрофе динозавры возникли, а в другой вымерли. Что угодно может случиться когда угодно. Вы можете найти здесь философский камень или живую воду или аленький цветочек, все что угодно. Я вас прошу, будьте осторожнее.

- Хорошо, - кивнул Чу И. - Я буду осторожен.

* * *

Тонкая высокая трель на самой границе слышимости прорезала воздух. Ветреный Гриб среагировал моментально, он ждал этого сигнала. Мощным броском выбрался из пещеры, плечо задело край свода, несколько перьев сломал, наплевать. Хвост вверх и назад, пальцы на ногах растопырить, когти выпустить, энергичное торможение, хвост между бедер, разворот и вверх по склону, помогая руками где нужно. Ох, начнется сейчас потеха!

Вершина встретила ветром, ветер завыл в ушах, распушил перья, из глубин памяти выплыло, как маленький птенец, еще не Ветреный Гриб, а просто птенец, ловил ветер крыльями и взмывал прямо с места, без разбега, эта вершина была последним местом, где он еще мог взлетать, здесь он совершил последний полет перед последней младенческой трапезой, после которой просыпаешься в коконе и ты уже не птенец... К чертям воспоминания! Мясо!

Мясо шло по степи. Один взрослый, очень большой, с рогами и шипастым хвостом, знатный будет обед, парни и девчонки сегодня окуклятся! Нельзя облажать такую охоту, ни за что нельзя!

А вон Небывалая, забралась на муравейник и кричит, командует именем вождя. Гадкое время наступило, противное, раньше вождь был и мозгом и мышцами охотничьей бригады, а теперь это только мышцы, нельзя выходить из укрытия до последнего момента, атакой руководят дети-разведчики, а разве могут дети руководить? Стае повезло, что в этом поколении вылупилась Небывалая, иначе вообще непонятно, как им выживать, как же здорово, что у нас вылупилась Небывалая!