— … двадцать пять, двадцать четыре…

— Не слушай его, — неожиданно вмешался Верум. — Наш добрый алхимик сейчас расскажет тебе еще одну милую сказку. Ты не первый дурак, купившийся на его истории. Все, что ему нужно — твоя сила. Как думаешь, за счет чего он живет так долго? За счет таких вот идиотов, возжелавших стать его приемниками! Сейчас тебе предложат огромную силу и возможности, большинство которых в итоге станет тебе недоступно. Этот мерзкий вампирюга попросту выпьет из тебя все силы и снова станет Стражем. Я был связан с ним. Я знаю все его мысли и чувства, поверь мне. Тут еще надо подумать, кто из нас мировое зло.

— … двадцать…

— Не слушай его, малыш квами! Освободи меня, и я смогу сделать то, что недоступно даже нашему великому Стражу.

— Отвянь, змей-искуситель недоделанный, не до тебя сейчас!

— Я могу вернуть тебе Дженни! — выложил главный козырь Верум — Используя возможности марионеток Нурру, я смогу создать еще одного бегуна по временным потокам и он сделает так, что девушка вернется к тебе до того, как умрет на операционном столе. Не ты ли клялся ей, что сделаешь все ради ее защиты? Думай, малыш! У тебя есть только один шанс вернуть ее. Только один!

— Я… — Плаггу показалось, что пол под ногами куда-то пропал. Дженни можно вернуть? Все исправить? Но… но тогда пострадают остальные и… Но Дженни будет жива! Он ведь обещал ей…

— …пятнадцать…

Танус молчал, никак не комментируя предложение злодея и не опровергая его слова. Что это, проверка? Провокация? Или правда? Что выбрать? Вернуться в шкатулку и ждать, пока очередной прорыв не позволит мелкому любителю сыра выбраться? Или принять предложение Верума?

Нет! Никогда! Он обещал Дженни, что никогда больше не подвергнет друзей опасности, что бы ни случилось. Если она узнает, какой ценой он вернул ее, то просто возненавидит!

«Но при этом будет жива» — нашептывал внутренний голос. — «Не слушай их обоих. Сделай по-своему. Прими силу Стража, а потом используй ее, чтобы оживить Дженни. Никто не узнает. Да, Танус исчезнет из этого мира чуть раньше, но он ведь все равно умрет, а Дженни будет жива. Используй силу для себя. Прими это. Мир вполне выдержит еще одно нашествие Акумы, ты исправишь все потом. Вы вместе исправите».

— … десять…

Использовать силу для себя? Вот так просто, позабыв о друзьях и долге? Убить Тануса и забрать себе его силу?

И кем он будет после этого?

Вторым Верумом!

Нет, он Хранитель. У него есть долг, который он поклялся исполнить. Поклялся Дженни! Она отдала жизнь за то, чтобы они победили злодея. Он сделает все, чтобы ее желание исполнилось.

— … пять, четыре…

— Я согласен! — Плагг решительно повернулся к Танусу, игнорируя вопли злодея. — Я приму твою силу, при условии, что это поможет держать Верума и его тварей подальше от нашего мира.

— … два, один…

— Молодец, — улыбнулась Эния, и мир вокруг словно ожил, наполнившись звуками и движением.

— Внимание, сбой системы. Команда не принята. Сбой системы, команда не принята, — все так же равнодушно сообщил компьютер.

— Стоп, ноль? Только что на экране было пятьдесят восемь! — Алья настороженно переводила взгляд на замолчавшего Стража. — Вы… вы остановили это? Все в порядке?

— Я позаботился о том, чтобы не один теневик не сбежал из этой лаборатории.

— Очередная проверка, да? — скривился Плагг. — Я начинаю ненавидеть это.

— Итак, друзья мои, пора избавить этот город от влияния Акумы. Новый Страж выбран и вскоре приступит к своему обучению, а вам следует…

— Себастьян! — Адриан только сейчас вспомнил о том, что старик все еще где-то здесь. — Где Себастьян?

— Я здесь, месье, — обнаружил себя дворецкий. Он сидел на полу, прислонившись спиной к стене.

— Что с ним? — Маринетт с недоумением рассматривала почти незнакомого человека. Его кожа стала бледной до синевы, глаза запали, а лицо покрылось сетью глубоких морщин. Мужчина больше походил на древнего старца, едва находившего силы, чтобы дышать.

— Деда Себа! — Хлоя подбежала к нему и схватила за руку. — Зачем? Зачем ты так?

— Прости, маленькая принцесса, — старик через силу улыбнулся и стер дрожащей рукой слезинку с ее щеки. — Я не хотел вам зла. Прости меня.

— Не… не бросай меня, Себастьян. Хотя бы ты не бросай!

— Он… он же не… — Адриан сглотнул, пытаясь не заплакать. Да, дворецкий предал их, но он все равно любил его.

— Можно сказать, что старик был мертв уже давно. Длительное воздействие Акумы не проходит бесследно, — пояснил Танус, следя за тем, как клетка злодея окончательно проявилась. — Его силы поддерживал талисман, но теперь его организм больше не способен противостоять разрушению. Мне жаль.

— Простите меня, детки. Я всего лишь хотел счастья для своей семьи. Жаль, что я не смог правильно выбрать способ его достижения.

— Сделай что-нибудь, Эния! Ты же целитель! — взмолилась Хлоя. — Если его жизнь поддерживал теневик, то используй того, что сейчас во мне. Ты ведь заблокировала его силу, но тварь жива. Перенеси ее! Пожалуйста-а-а!

— Прости, но это его выбор. Себастьян слишком слаб, чтобы выдержать подобное. Отпусти его, девочка.

— Не плач, малень… кха-кха… маленькая принцесса, тебя ждет… яркая жизнь. Прощайте, — прошептал старик и расслабленно откинулся на стену, закрывая глаза.

— Нет! Не-е-ет, деда Себа-а-а! Почему? Почему меня все бросают? — Хлоя разрыдалась, вновь ощутив себя маленькой девочкой, у которой исчез дорогой человек.

Эния подошла к Себастьяну и сдула со своей ладони несколько светлых искорок. Тело старика слегка засветилось и стало исчезать, растворяясь в пространстве.

— Не переживай так, девочка, теперь он свободен, — Эния обняла Хлою, окутав ее успокаивающим коконом из Ликума. — Сейчас тебе нужно оставаться сильной. Себастьян верил в тебя.

— Подождите, а как же второй Страж? — вспомнила Алья. — Раз Хлоя не подходит, кто будет заменой Энии?

— На самом деле, второй кандидат найден уже давно, — призналась жрица, создав в воздухе большой шар. — Просто сейчас она немного не в лучшей форме.

Странная сфера мигнула, и внутри проявилось изображение светлой комнаты, чем-то похожей на больничную палату. На кровати в углу спала девушка, почти полностью укрытая толстым одеялом

— Плагг, тебе везет на блондинок, — хмыкнула Алья, толкнув друга в плечо, но тот никак не отреагировал. — Плагг?

— Не может… быть! Если… если это очередная ваша проверка, то я… — квами с такой надеждой всматривался в картинку, что остальные невольно последовали его примеру.

Девушка на кровати дернулась во сне и сбросила одеяло, позволив зрителям увидеть свое лицо.

— Это же…

— Неужели…

— Дженни! Она… она жива? Пожалуйста, скажите, что она жива! — Маринетт сжала кулаки и мысленно посылала молитвы всем известным ей богам, чтобы все оказалось правдой.

— Да, девочка жива и почти здорова, — улыбнулась Эния. — Сейчас она проходит реабилитацию в одной частной клинике.

— Но… но зачем вы все это устроили? Опять ваше чертово испытание?! Вы хоть знаете, через что я прошел? — сорвался Плагг, рухнув перед шаром на колени. — Какого Бражника вы все это устроили?!

— Прости, но это не мы. Да, Дженни сильно ослабла после сражения с Тенью, но я помогла ей восполнить силы. У ее дяди были проблемы с бандитами, поэтому по совету полиции он инсценировал ее смерть, чтобы предотвратить похищение. Операцию провели в частной клинике, где Дженни и остается по сей день. Через несколько дней ее выпишут, и вы сможете увидеться. Простите, что не сказала раньше, но это было сделано для ее же безопасности.

— Живая, живая! — девочки радостно обнялись, не сдержав слез. Даже Хлоя облегченно выдохнула, но искренне попыталась сделать вид, что происходящее ее не волнует.

— Эй, Плагг, может, теперь передумаешь на счет женитьбы? — подколол Адриан.

— Ей шестнадцать, а он наполовину кот, кто даст им пожениться, балда? — задала вполне резонный вопрос Алья. Плагг недоуменно перевел взгляд с подростков на Тануса, который отрицательно покачал головой. Похоже, что никто не слышал разговор про отказ от силы и перерождение.