Тронутый до глубины души, Дэймон осторожно пробрался между мохнатыми телами к центральному пульту. Перед ним на полу лежали убитые люди, в том числе Джон Лукас с простреленной головой. Опустившись в кресло, Дэймон достал из кармана рулончик пленки и задумался.

Подарок Мэллори. Для Пелла. Для Унии. Эта лента может таить в себе какую угодно ловушку. Например, последний сигнал для взрывных устройств.

Наконец он решился и, стерев с лица пот, вставил кончик ленты в паз. Машина послушно втянула ее в себя.

Цвета на экранах стали меняться, и вскоре возобладал зеленый. Хиза зашевелились. Дэймон поднял голову и увидел в темном стекле экранов отражения десантников, толпившихся у двери с оружием на изготовку. А перед ними спиной к Дэймону стоял Джош.

- Ни шагу дальше! - рявкнул Джош.

Солдаты остановились и опустили оружие - вероятно, их испугало выражение лица униатского гомункулуса, а может быть, его голос. Как бы то ни было, они подчинились беспрекословно.

Дэймон вернулся к работе, но вскоре не удержался, чтоб снова не посмотреть на экраны.

- Нужен комтех, - сказал он. - Но не любой. Надо выступить по каналам общей связи. Приведите сюда кого-нибудь с пелльским акцентом. Все будет в порядке. Мациановцы частично уничтожили банки данных - стирали информацию. Но это не так уж страшно.

- Станционерам все равно, кому подчиняться, - тихо произнес Джош. Разве не так?

- Нет.

Адреналин, на котором Дэймон держался до сих пор, уже не действовал. Руки тряслись. Повернув голову, он увидел, как за ком усаживается униатский тех.

- Нет, - повторил он, поднимаясь и направляясь к кому. Десантники взяли его на прицел.

- Отставить! - приказал Джош, и офицер в доспехах заколебался. Затем Джош и сам повернул голову и отступил. В дверях стоял Азов со свитой.

- Личное обращение, господин Константин?

- Я хочу вызвать ремонтников, - ответил Дэймон. - Они ответят только на знакомый голос.

- Не сомневаюсь, господин Константин. Но - нет. Не подходите к кому. Пусть этим занимаются наши техи.

- Сэр, - спокойно произнес Джош, - разрешите обратиться.

- По этому вопросу - нет, - отрезал Азов. - Напоминаю, господин Константин: вы работаете негласно.

Глубоко вздохнув, Дэймон вернулся к пульту и медленно сел. В центр управления входили все новые десантники. На пультах и у стен встревоженно щебетали хиза.

- Уберите отсюда этих... существ, - потребовал Азов.

- Граждан, - поправил Дэймон, поворачиваясь вместе с креслом к командующему униатским флотом. - Граждан Пелла.

- Кем бы они ни были, им здесь не место.

- Пелл, - заговорил ком голосом Мэллори, - готовьтесь. Я отчаливаю.

- Сэр... - оглянулся на Азова униатский комтех.

Азов жестом велел ему умолкнуть. Дэймон потянулся к кнопке тревоги, но сразу отдернул руку, увидев, как вскинулись ружья. Азов подошел к кому.

- Мэллори, я бы не советовал вам трогаться с места.

Последовала секундная пауза.

- Азов, - вкрадчиво произнесла Сигни, - когда-то мне казалось, что в Глубоком жульничество не в чести.

- Капитан Мэллори, вы теперь командир боевого корабля униатского флота и обязаны подчиняться моим приказам. Так вот: либо вы подчиняетесь, либо считаетесь мятежником.

Снова пауза - на этот раз изрядная. Азов нервно покусывал губу. Не выдержав, протянул руку и нажал несколько клавиш на пульте кома.

- Капитан Майс, "Норвегия" оказывает неповиновение. Подведите свои корабли поближе. - Затем - по каналу Мэллори: - Или вы немедленно подчинитесь, или останетесь без единого порта. Можете, конечно, оторваться и прыгнуть, но тем самым вы поставите себя вне закона. В территориальном космосе Унии вы будете целью номер один. Выбирайте: или вые Мацианом, или с нами против него.

- Под вашим командованием?

- Выбирайте, Мэллори: амнистия или удел затравленного зверя.

В ответ Сигни сухо рассмеялась.

- Долго ли я прокомандую "Норвегией", если пущу униатов к себе на борт? И долго ли проживут после этого мои офицеры и даже солдаты?

- Мэллори, думайте что хотите. Соглашайтесь или отказывайтесь.

- Вспомните свои обещания, - посоветовала Сигни.

- Станция Пелл, - вмешался вдруг не знакомый Дэймону голос. - Это "Молот". У нас контакт. Станция Пелл, вы слышите?

Затем - другой голос:

- Станция Пелл, это Торговый Альянс. Говорит Квин с "Эстели". Мы идем к вам.

Дэймон глянул на экран компа, быстро заполняющийся новыми данными, и увидел посланный два часа назад, но только сейчас долетевший до станции сигнал. Элен! Живая! И с торговцами!

Он решительно направился к кому, и даже стволу, упершемуся в живот, не удалось его остановить. Дэймона запросто могли пристрелить - ведь самое главное он уже сделал. Он оглянулся на Джоша. Вероятно, все это время Элен не отходила от кома. Четыре часа назад Пелл начал рассылать сигналы бедствия, а два часа назад Элен вернулась в зону действия его дальнего скана. Сейчас она задаст вопрос и если не услышит знакомых голосов, то наверняка повернет.

Один из униатов посмотрел на скан, затем и остальные, встревоженные выражением его лица. Только что на экране мерцал один-единственный образ, и вдруг скан выхватывает из пустоты целое облако, поток, рой, неисчислимую орду фрахтеров, надвигающуюся на Пелл. Дэймон привалился к пульту животом и стал ждать, не отрывая глаз от экрана. По его лицу расползалась улыбка.

- Они вооружены, - сказал он Азову. - Капитан, это дальнерейсовики, и они вооружены.

Лицо Азова окаменело. Он схватил микрофон и нажал кнопку передачи.

- Это Азов, капитан флагмана "Единство", командующий флотом Унии. Пелл находится в зоне боевых действий. Приближаться не советую, это небезопасно. Ваши корабли будут встречены огнем.

Замигала лампочка тревоги, за ней другая, и спустя несколько секунд по всему контрольному центру рассыпались красные огоньки.

Дэймон смотрел на них и чувствовал, как ускоряется биение его сердца. Десантник возле кома застыл в оцепенении, и Дэймон решился.

- "Норвегия"! - крикнул он, ударив по переключателю каналов. Оставайтесь на месте. Это Константин. Оставайтесь на месте.

- Центр Пелла, доводим до вашего сведения, что боевые корабли разделают ваших торговцев под орех и не посмотрят, что они вооружены. Но если купцам нужна помощь профессионалов, пусть они обратятся к нам.

- Повторяю, - раздался искаженный расстоянием голос Элен. - Мы идем к докам. Ваше предупреждение получено. Торговый Альянс требует немедленно освободить Пелл и прекратить посягательства на его нейтралитет. Мы уверены, что это требование будет выполнено. Предлагаем немедленно начать переговоры... В противном случае каждый фрахтер Альянса покинет территориальный космос Унии и уйдет к Земле. Мы сомневаемся, что такой вариант устраивает кого бы то ни было из участников конфликта.

Наступило молчание, оно затянулось на добрую минуту. Азов глядел на экран, где образы кораблей множились, как бациллы чумы. "Молот" уже не отличался от остальных фрахтеров, затерялся среди красноватых блесток.

- Нам есть что обсудить, - сказал Азов.

Дэймон набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил его.

2. ПЕЛЛ: КРАСНЫЙ ДОК; 9.1.53; 05:30 ОС; 17:30 ДС

В сопровождении вооруженных торговцев, старавшихся загородить ее со всех сторон своими телами, Элен спустилась в просторный док, где возле шеренги униатов ее дожидались Дэймон и Джош. Беременность не позволяла ей идти быстро, и Дэймон, не вытерпев, пошел навстречу, опасаясь выстрелов с обеих сторон. Настороженные охранники тотчас взяли его на прицел, и он остановился на открытом месте.

В этот миг Элен увидела его, и просияла, и дала команду свите. Кольцо телохранителей разорвалось, пропуская Дэймона к жене.

Она вернулась. Сошла с зыбкой палубы корабля на устойчивый, как земная твердь, пол станции. Привела своих. Тревога и сомнения, таившиеся в закоулках мозга, исчезли, едва Дэймон увидел ее лицо. Они обнялись - так крепко, что Дэймон испугался за ребенка. Они стояли в блеске металла, в окружении целой орды вооруженных купцов, и Дэймон наслаждался ее запахом, ее реальностью, и покрывал ее лицо поцелуями, понимая, что у них нет времени поговорить, расспросить друг друга... Нет времени ни на что.