- После того, что вы рассказали, я думаю, что сразу убивать ее не стоит, - покачала головою принцесса. - У нее наверняка имеется база на планете, а может быть, и еще одна в ближнем космосе. Надо сперва разведать, что у нее там находится, нет ли сообщников, и прочее. Так что, позволю сперва взять себя в плен.

- К тому же, - добавила принцесса, - если вы ничего не знаете о природе этого создания, то и вооружаться заранее бесполезно.

- Ну хоть боевой бластер возьмите, - возразил Линцзяо. - Уж он-то никогда не помешает.

- Ладно, - согласилась принцесса. - так и быть, возьму самый маленький пистолет.

И вот, поручив Тома заботам хозяев, и так и не сказав ему о своей предстоящей вылазке, Зорти отправилась бродить по лесам без всякого маршрута. Она не боялась, что Инира вырубит ее с помощью парализующе бластера - ведь навыки бойца хоси-дзюдо и ючжоу-кунфу позволяли снизить его действие до предела, так что луч вызывал лишь легкую ломоту в теле, вроде той, что бывает после пробуждения. Надо только успеть сконцентрироваться.

И вот через пару дней охота на живца увенчалась успехом. Когда принцесса вышла на очередную поляну, ее внимание привлекло странное нагромождение древесных стволов. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что никакого урагана в этих краях не было - окружавшие поляну деревья росли совершенно спокойно и даже не думали подкашиваться и падать. Значит, подобный бурелом не мог нагородиться сам собой. Это была лишь маскировка, скрывавшая корабль.

Приблизившись к бурелому, Зорти осторожно потрогала рукой одно из бревен. Да, так и есть - это оказалась голограмма, и рука прошла сквозь нее, не коснувшись никакой поверхности.

Девочка замерла на некоторое время, раздумывая, что же предпринять дальше. Где находится Инира? Внутри корабля? А может, уже выбралась на планету для очередного преступления?

Впрочем, долго раздумывать не пришлось. Обостренный слух девочки уловил какой-то свист, и она сразу же поняла, что это парализующий бластер. За какие-то тысячные доли секунды Зорти успела напрячься, и луч не лишил ее способности двигаться, хотя и попал прямо в голову. Теперь оставалось лишь искусно притвориться парализованной. И Зорти застыла на месте, потом слегка покачнулась и рухнула. При этом не дрогнула ни одна мышца ее тела, ноги не подогнулись, она просто упала, словно столб, и все. Это тоже было одной из составляющих тренировок.

Ждать пришлось совсем недолго. Голограмма, изображавшая бурелом, отключилась, и глазам девочки предстали очертания корабля не очень знакомой конструкции, какое-то летающее блюдце из старых фильмов о злых пришельцах. Он точно не был построен в земных королевствах, и все-таки, принцессе доводилось видеть такие пару раз. А впрочем, какая разница, где он построен - ведь Инира наверняка угнала его.

Люк корабля распахнулся, и оттуда вышла та самая молодая и прекрасная женщина, чьи фотографии принцесса совсем недавно видела в газете. Теперь, увидев ее вживую, Зорти испытала еще больший невольный восторг и задумалась о том, у кого же подлая убийца своровала облик. И осталась ли жива та девушка? Такая тварь могла и прикончить ее.

Тем временем, Инира приблизилась вплотную и наклонилась к предполагаемой жертве. Вгляделась через очки в лицо девочки, пытаясь понять, действительно ли та парализована. Зорти умела оставаться абсолютно неподвижной, так, что даже глаза ее оставались как будто застывшими. Поэтому Инира ничего не заподозрила и, схватив ее за щиколотки, потащила к своему кораблю. Лицо принцессы билось о землю и о корни деревьев, но приходилось терпеть, чтобы не спугнуть врага.

Наконец, втащив добычу в открытый люк, Инира бросила ее неподалеку от входа.

- Надо же, как метко я ее срезала, - произнесла она вслух. - Если бы луч не попал в какой-то важный нервный центр, эта крошка невольно приняла бы свой настоящий облик. Интересно, лиса это, или енот? Лисья шкура выходит побольше, значит выгоднее...

Зорти лишь усмехнулась про себя, услышав о меткости, а потом ее сердце больно сжалось при этих спокойных рассуждениях о шкурах.

Стараясь не шуметь, девочка повернулась на полу и огляделась по сторонам. На таких кораблях она еще не бывала - помещение оказалось круглым и довольно просторным. Его не загромождали ни клетки, ни ящики с товаром. И это подтверждало предположение о том, что у Иниры имеется база на одной из ближайших планет. Помещение было единственным на корабле, двигатели находились, по-видимому, снизу. А пилотское кресло и штурвал примостились прямо напротив входного люка, перед странным квадратным иллюминатором.

Тем временем, молодая женщина потянулась, встряхнула своими длинными волосами, а потом сказала:

- Ну что же, добыча есть, пожалуй, отвезу ее на место, а то действие луча кончится.

После этого она запрокинула голову и стала шарить руками где-то у себя под горлом. Нащупав завязку, Инира дернула за нее, и уже через несколько секунд держала в руках плащ, сделанный из рыжих лисьих шкур. Еще через мгновение небрежно свернутый плащ полетел куда-то в угол...

И тут Зорти впервые увидела Иниру Бланш в ее подлинном обличии. Это был оса! Самая настоящая оса, из тех, что называются общественными, или бумажными, только ростом около двух метров и толщиною в метр!

Принцесса с самого раннего детства терпеть не могла ос. Как-то раз ей с друзьями-мальчишками взбрело в голову разобрать старый сарай в поисках чего-нибудь эдакого. На их беду, эдакое оказалось грудами поломанной мебели, в которой свили гнездо полосатые твари. Это были самые обычные, неведомо кем завезенные на Зевану земные осы, однако их атака едва не стоила жизни всей компании. Двух-трех укусов оказалось достаточно, чтобы тело покрылось толстенными бляхами, и самое страшное - не только снаружи, но и внутри! Даже проглотить лекарство и то стало почти невозможно. Однако Зорти мужественно перенесла все врачебные пытки, а после попросила запустить в дворцовом кинозале для нее с ребятами древний русский фильм про рыцаря Айвенго. Глядя на подвиги средневековых молодцов и слыша волшебный голос Высоцкого, за тысячу лет вернувший к жизни бесчисленное множество народу, друзья постепенно оклемались. А при виде ос принцесса с тех пор чувствовала... нет, не страх, а стойкое отвращение, желание поскорее раздавить и вымыть руки.

Сейчас, когда Зорти увидела эту мерзкую тварь при таком сильном увеличении, то сперва ее чуть не вырвало. Ну еще бы - ведь вся мерзость была здесь увеличена в сто раз! Многочисленные желтые ноги шевелились под брюхом, и от каждого их движения к горлу подступала очередная волна. И Зорти поняла, что дальше медлить нельзя. Она тут же вскочила на ноги, и это движение не ускользнуло от внимания осы. Та резко развернулась к принцессе, встав на заднюю пару ног и шевеля остальными в воздухе. Принцесса невольно отшатнулась от омерзения.

- Что, страшно? - проскрежетали челюсти поганой твари. - Дрожишь, оборотень? Дрожи-дрожи, ведь перед тобою Инира Бланш с планеты Сиванталай, наводящей ужас на все окружающие системы! Сейчас отвезу тебя к себе, сниму с тебя шкурку и обработаю ее. А когда ваших шкурок наберется достаточно для всей нашей планеты, мы захватим всю галактику, установим наш осиный порядок!

Зорти слушала весь этот типично-злодейский бред с усмешкой. Сколько их таких было в истории... Даже считать противно.

- Нет, я совсем не дрожу, - произнесла девочка. - Меня лишь тошнит от тебя. И еще - ты просчиталась - я не оборотень, а человек!

И с этими словами принцесса выхватила из-под куртки заранее заготовленный бластер. Мгновенно сняла его с предохранителя и всадила заряд прямо в брюхо приближающейся осы, в одну из желтых пластин. Она знала, насколько эти твари живучи, и даже напрочь отрубив ей нижнюю часть, можно будет спокойно допросить ее.

Однако выстрел не произвел должного эффекта. Инира двигалась к ней, как ни в чем не бывало. Девочка не стала панически стрелять снова, как обычно бывает в такой ситуации. Она сразу же сообразила, что покрытие осы не восприимчиво к лучу бластера. Значит, остается лишь холодное оружие.