- Собираюсь, - кивнула принцесса.

- Тогда прошу Вас, Ваше Высочество, возьмите меня в пажи.

Девочка от души расхохоталась.

- В пажи? В пажи?

- Ой, я недостоин, да? - встрепенулся мальчик.- Я Вас оскорбил?

- Ну что ты, Том, - девочка погладила его по коротким волосам. - Я не хотела тебя обидеть. Просто не знаю, для чего мне паж. Носить подол моего платья? Но у меня и платьев-то нет ни одного, я всегда такая, как сейчас.

- Ну зачем обязательно платья? - возразил Том. - Ведь у принцессы должен быть кто-то, кто станет заботиться о ней в пути, готовить, стирать, штопать одежду.

- Вот как? Что ж, это и вправду пригодится. Ведь я ничего из этого не умею. Не думай, не потому, что раз принцесса, значит лентяйка. Просто ненавижу эти дела, и все. Вот с молотком или рубанком развлечься - это в самый раз. И еще - только не говори, что намерен меня защищать. Уж в этом мне помощники не нужны. Кстати, а где ты всем этим делам научился-то?

- Ну, как где? - пожал плечами Том. - У нас же вся работа на мужиках. Вообще вся. А бабы многодетные только пердеть умеют. Даже соревнуются в этом. Как в пятницу вечером соберутся, так прямо и устраивают хор имени Задницкого.

Далее мальчик поведал изумленной принцессе о том, что здешние жирные бабищи даже управляют мужиками с помощью газов, принуждая делать все дела по дому и в поле. Но, оказывается, наиболее грозную силу это оружие приобретает только после рождения третьего ребенка, поэтому без него никак не обходится. А несчастные мужики даже рады побольше работать за пределами жилища и всей деревни. Мальчик добавил, что никогда не читал о том, чтобы подобное происходило еще где-то во вселенной. Возможно, во всем был виноват местный климат или питание. Этого никто не знал, поскольку члены королевской академии наук ни разу не посетили эту вонючую планету.

Зорти решила, что Том и вправду может ей пригодиться. К тому же, ее друзьями всегда были одни мальчишки. Любого возраста, включая Котвицу и собственного папу-короля. А еще неожиданный спутник поможет ей получше замаскироваться - ведь ищут-то одинокую девочку. И она заодно поучится быть сестрой. А, кроме того, узнав подробности местной жизни, принцесса почувствовала к нему самую острую жалость.

- Ладно, - произнесла Зорти вслух. - Назначаю тебя своим пажом. Только давай-ка опять на "ты", и забудь про все высочества. Для тебя я просто Зорти или, на людях, Клер. И еще - для всех ты будешь мой младший брат, понятно? И зовут тебя для всех... ну, раз я Клер, ты будешь на французский манер Тома, с ударением на "а". Авось, не догадаются.

И они молча двинулись в глубь леса. "Ну вот, - подумала Зорти. - Я так и не приблизилась к выполнению своей цели, а все-таки одного братишку нашла".

А еще она подумала, что даже этому, несчастному на первый взгляд, мальчишке куда легче, чем ей, принцессе. Они оба беглецы, но он покидает родной дом с величайшей радостью, даже надеясь никогда туда не возвращаться. Ее же, напротив, гонит из любимого дома безжалостная судьба. Она улетает все дальше, а сердце остается там, и держащие его вены растягивается, растягивается, словно резиновые. Вены длинною в световые года... И ее кровь тоже каждую секунду преодолевает это расстояние сразу в двух направлениях.

И чтобы заглушить эти мысли, она спросила:

- Кстати, Том, а как твоя фамилия?

- Фамилия? - мальчик задумался.

- Неужели не знаешь? - изумилась Зорти.

- А что ж там знать-то, - вздохнул Том. - Я же не Гагарин или Королёв, кому нужна моя фамилия...

- Но неужели тебе не говорили ее на тот случай, если ты, скажем, потеряешься? Тогда ты бы смог назвать ее полицейским, и они отыскали бы твой дом.

- А, - махнул рукой паж. - Если и потеряюсь, для родителей не велика важность, настругают еще.

Зорти невольно поежилась, осознавая, что многодетность даже еще гораздо ужаснее, чем ей представлялось. Потом, слегка подумав, сказала:

- Тогда, именем принцессы, я даю тебе новую фамилию. Ты говорил, что любишь Германа Титова и Гермашевского, к тому же, ты происходишь из Всегермании. Поэтому будешь Германцевым. Нравится?

- Еще бы! - восторженно воскликнул Том.

- Ну, тогда, как вернемся домой... ну, в смысле, на Зевану, я выправлю тебе документ на эту фамилию, - пообещала девочка. - А пока что, мы с тобою французы, запомни.

Глава 10. Встреча в пути

Приблизившись к своему кораблику, Зорти уже привычным движением запрыгнула в кабину, ну а своего новоиспеченного пажа, чтобы зря не возиться, втянула за руки. И хотя Том впервые оказался на звездолете, пусть даже таком маленьком, он вел себя совершенно прилично, не лез тыкать кнопки, не отвлекал принцессу ненужными расспросами, а молча выполнял все ее приказания. При этом девочка ясно видела, каким невероятным любопытством светятся его глаза. Поэтому как только они вырвались за пределы атмосферы и нырнули в подпространственный тоннель, она сама принялась рассказывать обо всем, что могло его заинтересовать. Кстати, она решила заодно учить пажа благородному французскому, раз уж они решили выдавать себя за французов, поэтому называла каждый предмет в рубке сразу на двух языках. И с радостью отметила, что Том все схватывает на лету, поэтому подумала, что он очень талантливый мальчик, и его ожидает большое будущее.

Вскоре впереди показалась очередная звездная система. И почти сразу же бортовой почитач сообщил, что здесь располагается международный порт N3986109.

Такие порты устраивались в наиболее глухих уголках галактики, куда рейсовые пассажирские звездолеты вылетали по расписанию крайне редко, примерно раз-другой в тыдень, а большинство пассажиров сходило на предыдущей остановке. Эти порты создавались вокруг наиболее тусклых среди полноценных звезд, чаще всего - красных карликов. Здесь находились космические депо, куда слетались корабли различных государств для ремонта, переоборудования, экипировки и прочего технического обслуживания, здесь же они отстаивались между рейсами. Юридически такими системами владели на равных сразу несколько королевств. В таких местах не селился почти никто, кроме обслуживающего персонала и его семей, однако ведь и им тоже надо было жить по-людски, поэтому их обеспечивали всем необходимым, и даже имелась кое-какая культурная жизнь - работали театры, библиотеки, краеведческие музеи, издавались газеты и журналы. Да, именно печатные газеты и журналы, которые на протяжении тысячелетия все-таки неизменно побеждали в борьбе со всевозможными электронными и сетевыми новшествами. Ведь только печатная газета может сохранить подлинный дух прошедших лет. Его несут не только слова и фотографии, но и сама пожелтевшая бумага, и шорох страниц, и их неповторимый запах, наверное, самый чудный запах во вселенной. Более того, с образованием звездных королевств, подшивки газет поселились не только в публичных библиотеках, но и в жилищах рядовых граждан. Ведь теперь газеты стали довольно тонкими, всего из четырех полос, как в раннекосмическую эпоху, поскольку в них печатались лишь по-настоящему важные вещи, а реклама, сплетни, "расследования", "жаренные факты", любые "желтые" статьи и всякая пустая развлекуха исчезли навсегда. Подшивки стали занимать не так уж много места, а жилища рядовых граждан увеличелись в несколько раз, по сравнению с квартирами двадцатого века, поскольку на каждой планете, где суша занимала примерно столько же, сколько на старушке-Земле, селилось не больше одного миллиарда человек. Так что, каждый смог спокойно содержать довольно обширную библиотеку или домашний музей. Ах, до чего же чертовски приятно как-нибудь в темный осенний вечер открыть старую подшивку и вспомнить, о чем переживал или над чем смеялся несколько лет назад!