- Ну как зачем? - ответила девочка. - Разве не понимаете, как это круто - самим раскрыть тайну? Почувствовать себя Шерлоком Холмсом?

- Кем-кем? - понеслись недоуменные вопросы.

Ну ни фига себе! Эти потомки британцев даже не знают про самого знаменитого героя британской литературы и самого популярного киногероя всех времен!

Зорти махнула рукой, поняв, что с ними ей делать нечего, и побрела прочь.

Надо же, она всю жизнь дружила с мальчишками любого сословия, и думала, что это самая чистая, самая героическая, самая благородная часть человечества. И уж конечно была уверена, что настоящего мальчишку за уши не оттащишь от интересной книжки. А тут мальчишки оказались точно такими же, как все остальные местные жители - равнодушными ко всему на свете. Впрочем, золотое сердце принцессы сразу же подсказало ей, что не стоит их в этом винить - ведь всеобщее равнодушие жителей Рутабаги происходит от многодетности. Дети видят, что они совершенно не интересны своим родителям, вот и сами растут равнодушными. Да, тут уж, пожалуй, ничего не поделаешь, разве что правительство вмешается. Только уж больно оно далеко это правительство, а в данное время озабочено лишь поимкой одной несчастной девочки.

Из рассказа мальчишек и из вчерашнего происшествия принцессе в общих чертах стало понятно все происходящее. Дети проваливаются в грязевые лужи, которые каким-то образом телепортируют их на противоположную сторону планеты, попутно превращая во взрослых. Оставалось только неясным, каким образом действуют эти лужи. И еще - почему сама принцесса не состарилась. Может быть из-за того, что выросла не здесь?

Потом ей подумалось, что везет ей что-то на болотные загадки - то вот на Лоппуматонсуо, то здесь, на Рутабаге. А впрочем, разве их можно сравнить? Топь Трясиныч оказался добрым и справедливым, здешняя же грязь вряд ли вообще обладала разумом.

За этими мыслями Зорти неспешно добрела до того самого места, где вынырнула вчера ночью. Увидев край черной лужи, она невольно подняла глаза и едва не вскрикнула - какой-то мальчишка, прогуливавшийся здесь в одиночестве, поскользнулся и полетел в грязь.

Теперь, когда принцесса знала, чем это неминуемо закончится, она, не раздумывая, кинулась на помощь. Как на зло, мальчишка свалился в эту длинную лужу прямо с противоположного конца, поэтому принцесса сначала прыгнула вперед на три метра, а потом, бухнувшись в противную жижу, не раздумывая стала грести брассом. И все-таки она опоздала - мальчишечья голова успела скрыться под черной поверхностью. Видя это, Зорти нырнула вперед и вглубь.

Как и вчера, в черной жиже не было видно абсолютно ничего. Но принцесса все-таки смогла выбрать правильное направление и через пару секунд ее руки наткнулись на барахтавшееся тело.

Зорти схватила тонущего за запястье и потянула было вверх, но тот, по-видимому, страшно испугался, и вместо благодарности засветил кулаком прямо ей в лоб. Конечно, вода смягчила удар, да и Зорти привыкла еще не к такому, поэтому не разжала своей стальной хватки.

Мальчишка же все продолжал отбиваться, маша свободной рукой и ногами во все стороны. Видимо, он принял принцессу за какую-нибудь нечистую силу, за болотного черта или водяного. Они же тут явно во всякую чертовщину верят, даром что потомки колонистов.

На эту бестолковую борьбу уходили драгоценные секунды, которые можно было провести под водой. Перед глазами у принцессы снова поплыл багровый туман. Еще чуть-чуть, и она раскроет рот, впуская в организм смерть...

Впрочем, даже эти мысли не могли отвлечь ее от главного. Через некоторое время принцессе все же удалось схватить пацана за второе запястье и, несмотря на то, что он продолжал пинаться, она сделала ногами гребок вверх.

Но мальчишка был старше и выше ее, а значит, и тяжелее, поэтому под водой справиться с ним было не так-то просто, несмотря на всю силу принцессы. Он все тянул и тянул ее ко дну. А девочка даже не могла его окрикнуть, попытаться хоть что-то объяснить.

Она не знала, сколько прошло времени, во всяком случае, ей казалось, что уже давно исчерпаны все сроки. Как вдруг по плотно зажмуренным глазам ударил такой яркий луч солнца, что его можно было ощутить даже сквозь веки.

Зорти резко распахнула глаза и огляделась по сторонам.

Первым, что увидела принцесса, была раскрасневшаяся и перепачканная в грязи физиономия мальчишки, запястья которого она продолжала плотно сжимать. Пацан пялился на нее во все глаза, изумленно моргая и выплевывая грязь.

- Ты эта... - выдавил он, - русалка, что ли? Так я не слыхал, чтобы в болотах русалки водились, только черти.

И лишь его голос, по-ребячьи звонкий, окончательно привел принцессу в себя. Она только теперь сообразила, что перед нею был именно мальчишка, точно такой же, каким упал в лужу, ничуть не постаревший!

Девочка поспешно огляделась по сторонам. Пашня и работавшие вдалеке крестьяне исчезли. Вокруг теперь простиралась деревенская улица, та самая, с которой началось вчерашнее приключение. Шарообразные бабы по-прежнему судачили на площади, мальчишки по-прежнему резались в орлянку на бугре. А местная звезда висела у самого горизонта, но не на востоке, а на западе, то есть здесь уже наступал вечер.

Зорти вновь бросила взгляд на своего спутника и убедилась - да, это самый настоящий пацан, а не взрослый мужик. Но при этом они телепортировались точно так же, как вчера. Почему же он не изменился? Тогда, может быть, на этот раз все же изменилась она сама?

Зорти наклонилась и, увидев свое отражение в черной блестящей грязи, вздохнула с облегчением - все то же лицо двенадцатилетней хлопачары и все та же короткая стрижка, сделанная на Зеване. Что же тогда произошло?

Она собралась было, разжав одну руку, грести к берегу, как вдруг услышала доносившиеся оттуда мальчишечьи голоса:

- Смотрите! Они купаются!

- Да! Здесь можно плавать!

- А мы и не знали-то!

- Айда все в воду!

И, прежде, чем кто либо успел им помешать, вся орава мальчишек, не забыв, правда, понадежнее запрятать выигрыш, ринулась к черной луже.

- Нет! Ребята, стойте! Сюда нельзя! Остановитесь же! - заорала во все горло принцесса, но ее крик никто не услышал.

Пацаны веселою гурьбой с разбега влетели в лужу, сбивая друг друга на ходу. Поднялась такая волна, что лужа на минуту вышла из берегов, почти достав до того места, где стояли толстенные бабы, но те даже не обратили на это особого внимания. Даже не выдали типичных фраз, типа "Одёжу всю перепачкаете, ироды!" Просто повернули голову на секунду в сторону лужи, и затем снова продолжали свои бесконечные пересуды. Нет, все-таки уровень равнодушия взрослых на этой планете переходил все мыслимые пределы. А вот мальчишкам хоть купание оказалось интересным.

Зорти отпустила своего спутника и кинулась брассом к местным пацанам, собираясь хотя бы ближайших к берегу вытолкать силой. Но вдруг остановилась, сообразив, что те даже не собираются тонуть. Наоборот, в луже разгорелось самое настоящее веселье. Мальчишки ныряли, всплывали, боролись друг с другом, плескались и брызгались, выставив вперед открытые ладони. Если бы не цвет воды и не окружающий пейзаж, можно было бы подумать, что это обычный пляж на Зеване.

Зорти сделала несколько неспешных гребков и, ощутив ногами грунт, потопала к берегу. Как и вчера оказалось, что грязь совсем не пристает ни к ее коже, ни к волосам, ни к одежде. Даже влаги, и то не остается.

Внезапно кто-то схватил ее за рукав. Резко обернувшись, принцесса увидела того самого мальчишку, на помощь которому она бросилась на противоположной стороне планеты.

- А, это ты... Чего тебе...

- Чего мне? - взвился тот с неожиданной яростью. - Слушай, русалка, ты куда меня утащила? Это что, царство водяных, что ли?

Зорти вздохнула, понимая, что ни о круглой планете, ни о телепортации ему, как и всем остальным, не объяснишь. Даже в то, что она не русалка, он вряд ли поверит. Поэтому девочка лишь произнесла: