Над грядой холмов к самому небу поднималось нечто огромное и бесформенное. Оно было столь громадным, что закрывало уже почти все видимые отсюда звезды и астероиды. Вскоре Зорти сообразила, что эта масса напоминает морскую волну. Говорят, что на самой старушке-Земле иногда бывают супер-волны, способные накрыть даже самый большой из океанских кораблей. Нечто подобное возникло и здесь, только оно, как будто превышало диаметр планеты и могло вот-вот сорваться и улететь в космос. И. конечно, эта волна была все того же зеленого болотного цвета, как и у монстров, и как у почти всего на этой забытой всеми богами вселенной планетке.

- Бегите сюда! Скорее! - выкрикнула Зорти, все-таки отыскав кнопку, опускающую трап.

Но товарищи не слышали ее из-за все нараставшего гула. Тогда она спрыгнула обратно, на грунт, и кинулась к ним, чтобы подтащить к трапу. Столбняк у них что ли, от ужаса?

Принцесса понимала - если не взлететь прямо сейчас, а промедлить хоть минуту, волна поглотит их всех и унесет в болото. Конечно, она не считала смерть в трясине позорной, даже, напротив - ведь так погибла одна из героинь ее любимой книги. Но в данный момент это было слишком глупо - вот так вот исчезнуть, не доведя ни одного дела до конца. Тем более, что теперь она не только должна найти своего брата, но и узнать о судьбе здешних старателей, и спасти Кумивяки от ракианской мафии. Правда, если все трое погибнут, то о данном ею обещании никто не узнает, но воинская честь все равно не позволяла принцессе допустить подобный исход.

Она в два прыжка подскочила к грузовому люку и увидела, что ее товарищи вовсе не остолбенели. Только их реакция на появление волны была довольно странной. Они подбирали с земли насыпавшиеся с холмов камни и швыряли их в приближавшуюся волну. Толку от этого было мало - зеленая масса проглатывала камни без следа, лишь слегка сморщившись в месте удара. Волна все продолжала наступать, а старик и коротышка, словно заведенные, все швыряли и швыряли камни.

Зорти хотела было подхватить обоих за руки и потащить к трапу, как вдруг произошло что-то неожиданное. Керьяляис, увидев, что камни в радиусе метра закончились, сунул руку в карман и что-то вытащил оттуда. В его маленькой ручке снова появился камень, но какой! Он был размером с кулак взрослого землянина и сверкал даже при здешнем бедном освещении всеми цветами радуги. Зорти сразу сообразила, что это лоистит. Видимо, коротышка прикарманил в грузовом отсеке кристалл, когда-то украденный у старателей им же самим. Возможно, хотел оставить его, как напоминание о днях рабства.

Кумивякиец обхватил камень обеими руками и, повернувшись в бок, с большого размаху швырнул его в уже совсем приблизившуюся волну.

Но зеленая масса не поглотила камень. Он застыл на ее поверхности, продолжая сверкать. Волна остановилась, покачиваясь, как будто в раздумье.

И тогда, не сговариваясь, все трое кинулись к хранилищу награбленного мафией, выволокли наружу весь лоистит и принялись швырять его прямо в волну. Зорти выбирала самые большие кристаллы и закидывала их как можно выше. Каждый камень оставался на поверхности, создавая мозаику невиданной доселе красоты.

И когда последний из камней прилип к зеленой массе, на всю планету прогремел оглушительный и, при этом, невероятно низкий голос:

- Спасибо вам, люди! Вы вернули мне основную часть похищенного! Теперь я могу вернуть вам заложников.

Слова произносились очень тягуче, как будто кто-то специально замедлил запись, отчего по коже невольно побежали мурашки. Но что еще больше поразило принцессу, так это то, что зазвучал чистейший всеславский язык.

Зорти и ее товарищи еще не успели ничего толком сообразить, как разукрашенная кристаллами часть волны задвигалась и поспешно сместилась куда-то назад, исчезнув с глаз. Оставшийся вместо нее обычный зеленый язык медленно и плавно опустился у самой границы холмов, так, чтобы не задеть корабль и стоящих перед ним людей. Основная болотная масса начала постепенно отступать, и из нее показались силуэты уже привычных болотных монстров. Вскоре их уже оказалось несколько десятков на небольшом пространстве.

Когда все монстры окончательно выступили из общей болотной массы, зеленая жижа стала стекать с них самих. У ног каждого существа начала образовываться лужа. Зедленая тина стекала постепенно, как бы слоями, и каждый монстр становился все более худым. И вот, к своему удивлению, Зорти увидела, как макушка ближайшего существа окончательно освободилась от болотной тины, и на этом месте показались, вроде бы, обычные человеческие волосы! Вот уже вслед за волосами появился и лоб, и глаза, и нос, и рот, и подбородок, и шея, а дальше - ворот типичного для нейтральной зоны Бридгас старательского комбинезона.

Принцесса огляделась по сторонам и увидела, что со всеми бывшими монстрами происходит то же самое. Все они освобождались от толстенного болотного покрова и превращались в самых обычных гуманоидов. Некоторые из них очень походили на землян, некоторые - лишь отдаленно, как ракианцы, но несомненно все они были старателями, которые пропали на этой планете за много лет. И, в отличие от прежних монстров, у них были абсолютно живые, осмысленные лица, на которых читалось, конечно же, безмерное удивление и недоумение.

У принцессы тут же вспыхнуло в голове - как замечательно, что она ее товарищи не причиняли болотным чудищам никакого вреда! Ну прямо как будто чувствовали. Вот и оказалось, что это никакие не чудища, а самые обычные гуманоиды, которых болото зачем-то пленило и держало до сегодняшнего дня. Оно управляло их волей и при этом, каким-то образом помогало им дышать в глубине трясины.

Тем временем, зеленая жижа окончательно стекла с ног всех людей и поспешно втянулась в общую зеленую массу, по-прежнему заволакивавшую гряду холмов. Едва это произошло, старатели тут же задвигались, оглядывая себя и окружающих, поднося неожиданно очистившие руки к глазам. Послышался ропот удивления - каждый произносил на своем языке одно и то же - мол, где я и что случилось?

Зорти всматривалась в толпу, соображая, что же делать дальше, как вдруг Ардах вырвался вперед и кинулся к старателям с криком:

- Скейм! Сынок!

И уже через секунуду Зорти увидела, как старик обнимает худощавого парня, на вид лет пятнадцати-шестнадцати, с такими же шестипалыми, как у него, ладонями.

- Сынок! Сынок - продолжал кричать старик, притискивая к себе юношу изо всех своих невеликих сил.

- Папа... - пробормотал тот неуверенно. - Что случилось? Ты ведешь себя так, как будто мы не виделись целую вечность. И кто все эти люди? И как ты меня вытащил из трясины?

Только тут до принцессы дошло - ведь Ардах рассказывал ей, что потерял сына около сорока лет назад. А сейчас Скейм выглядит так, как будто это случилось только вчера. Его отец из полного сил мужчины превратился в дряхлого старика, а парнишка даже еще не обзавелся бородой! Это означало, что здешнее болото как бы законсервировало всех, кого поглотило, затормозило на все прошедшие годы их биологический возраст! И все они теперь вернутся к своим близким - к тем, что еще живы - такими же, какими те видели их в последний раз.

Тем временем, Керьяляис, порывшись в грузовом отсеке, откопал мегафон и, потребовав внимания, стал объяснять освобожденным старателям все, что случилось. Его рассказ был ужасно сбивчивым и путанным, но главное, что из него следовало - все бывшие монстры отныне свободны, благодаря отважной принцессе Зорти, и, конечно же, его, Кирьяляиса личной помощи. Упомянуть про старика он забыл, да тому было и не до этого.

Стоило только коротышке замолчать, как толпа кинулась было обнимать своих спасителей, но Зорти резко остановила всех, вытянув руки перед собою:

- Подождите-подождите! Осталось еще слишком много дел! Нужно организовать лагерь, чтобы вы все смогли дождаться, когда сюда прибудет достаточно кораблей, чтобы вывезти вас всех хотя бы на Центральную. К счастью, у нас есть достаточно провизии, ее должно хватить вам надолго.