Она взяла банку под мышку и направилась к люку.

Устроившись на земле, на прежнем месте, и вскрыв новую банку, Зорти произнесла:

- Ну, выкладывай, мистер Фикс, что там у тебя за важность такая.

- Ну, вообще-то, меня зовут не мистер Фикс, а Керьяляис, - начал свой рассказ пленник. - Я живу на соседней планете - Кумивяки.

- Это что еще за планета такая? - удивился Ардах. - Сколько торчу в Бридгасе, а ни разу о ней не слыхал.

- Не удивительно, - ответил коротышка. - О нашей планете мало кто знает. Она находится прямо в самой гуще Туманной Области, и добраться до нее еще сложнее, чем сюда. Мы, кумивякийцы, мирный, трудолюбивый народ. Звездный свет почти не поступает к нам, почва не слишком плодородная, животных мало. Да и живем мы под поверхностью планеты. Так что, мы тратим почти все силы на то, чтобы обеспечить себя всем необходимым. Но зато в процессе эволюции у нас выработались некоторые свойства, которых нет у других, более крупных гуманоидов. Мы умеем временно утончать свое тело настолько, что можем пролезть почти в любое отверстие, в любую недоступную для других щель. Кроме того, мы можем складываться в кольцо, то есть в колесо, и в таком состоянии быстро преодолевать большие расстояния и перевозить огромные грузы.

При этих словах все тело Керьяляиса как бы превратилось в резиновую трубку, концы которой тут же сомкнулись, образовав колесо.

- Так вот как ты меня обошел, - сообразил Ардах.

- Так вот, как ты меня снова догнал, - добавила Зорти.

- Именно так, - вздохнул коротышка.

- Ну хорошо, а с чего это тебе взбрело в голову охотиться за мною? - спросила принцесса.

- Видите ли, - произнес Керьяляис с горечью, - Мой народ поработила ракианская мафия. Много лет назад их корабль, направлявшийся сюда, каким-то образом занесло на Кумивяки. На борту оказалась целая банда под предводительством Мохая. Они тут же начали угрожать всем, требуя от нас сокровищ, но какие же сокровища на нашей бедной планете? Только и есть, чем землю обрабатывать, рыть тоннели и кое-какие предметы изготовлять. И ракианцы уже собирались улетать, как вдруг выяснилось, что какой-то придурок из наших забрался на их корабль, надеясь чем-нибудь поживиться. Его схватили и стали пытать, и он, конечно же, выложил наш главный секрет. И Мохай тут же сообразил, как ему разбогатеть за наш счет. Он поймал двадцать молодых и крепких парней и забрал с собой. А для того, чтобы никто из нас не пытался освободиться, он оставил в самом центре Кумивяки какую-то сверхмощную бомбу, которая способна уничтожить всю планету, и теперь угрожает нам взорвать ее при любом малейшем непослушании. С тех пор нам, пленникам, пришлось верой и правдой служить мафии.

- Каким же образом? - спросила принцесса. - Кто же вас испугается, таких маленьких?

- Да мы и не должны никого пугать, - ответил Керьяляис. - Ракианцы заставляют нас воровать по-тихому. Как только на Центральную заявится какой-нибудь удачливый старатель, мы тут как тут, забираемся в его багаж - и прощай добыча! Я состарился уже на этой проклятой работе, уже лет двадцать не видел свой дом и семью. Нас заставляют таскать все, что только может чего-то стоить хоть в каком-то уголке галактики. Но особенно мафиози отслеживают лоистит.

- И все богатство, которое находится на этом корабле... - начла Зорти.

- Вот именно, - вздохнул коротышка. - Это все наша работа. Тут скопилась добыча, украденная нами, кумивякийцами, за несколько лет. Мохай собирался лично отвезти ее к себе домой, а напоследок еще и заглянуть к нам, проверить, исправна ли бомба. Пока я сидел в этом корабле...

- Кстати, ведь тебя, наверное, держали взаперти? - спросила Зорти. - Как же ты выбрался?

- Да нет - какой смысл нас запирать? - ответил коротышка. - Ведь никто из нас не посмеет сбежать из-за за угрозы нашей планете. Так что, я, в ожидании Мохая, просто полу-дремал в бардачке возле пульта управления. Как вдруг услышал галактические новости, где говорилось о Вас, Ваше Высочество. А тут Вы и сами появились. Ну, у меня в голове и отщелкнуло - я должен во что бы то ни стало получить премию за Вас. Тогда бы я попробовал откупиться от Мохая, упросить его забрать свою бомбу и отпустить всех наших.

- Ох, ну какой же ты наивный! - от души рассмеялась принцесса. - Вроде взрослый, а не понимаешь простейших вещей. Таким типам, как Мохай, понятие о чести неведомо. Он возьмет твои деньги, но ничего не изменится, и вы по-прежнему будете вынуждены воровать для него.

- Но что же нам делать-то? - по сморщенному лицу Керьяляиса побежали слезы. - Как же нам освободить свою планету? Должен же быть какой-то выход. Ракианцы совсем обнаглели, и требуют от нас все больше и больше...

- Ну, не плачь, - вздохнула Зорти. - Обещаю тебе помочь, как только окончательно закончу все дела на Лоппуматонсуо.

- Правда? - встрепенулся коротышка.

- Правда, - улыбнулась девочка. - Даю слово принцессы. Ты ведь уже знаешь, как я умею разбираться с мафией.

После этого она, к общему изумлению, взяла в руки банку и отвинтила крышку со словами:

- Выходи. Ты и так слишком много страдал.

- Но разве мне можно верить? - спросил Керьяляис, высовываясь из банки. - Ведь я презренный воришка, и, к тому же, столько раз угрожал твоей жизни.

- Ничего, - улыбнулась Зорти. - Теперь-то я знаю, что виноват не ты, а ракианцы.

- Но все равно, такому, как я верить нельзя, - возразил пленник.

- Да ведь теперь ты знаешь, что премия тебе не поможет, - объяснила принцесса. - А причинив мне вред, ты лишишься единственного шанса на спасение своей планеты.

- Верно, - кивнул коротышка. - До чего же я несообразительный!

Он выскочил из банки на землю и, сняв свой мятый цилиндр, торжественно произнес:

-Клянусь помогать Вам во всем, Ваше Высочество, чтобы поскорее покинуть эту планету и отправиться спасать мою.

Глава 7. Болотный мир

.

В нейтральной зоне Бридгас не было, как таковой, смены дня и ночи - многочисленные звезды, двигавшиеся по совершенно безумным траекториям, постоянно освещали со всех сторон каждую из здешних планет, даже такую отдаленную, как Лоппуматонсуо. Поэтому все, прибывавшие сюда старатели придерживались времени, принятого в своем родном государстве. Каждое из звездных королевств в галактике жило по единому времени, установленному в его столице. Ну а государства, основанные землянами, жили по времени, установленному на их прародине. Так, Всегермания жила по гринвичскому времени, ну а Всеславия, конечно, по московскому. Это касалось и часов, и суток, и лет, независимо от цикла вращения какой-либо планеты.

И теперь, посмотрев на свои наручные часы, Зорти поняла, что в ее родном дворце в Зеванограде уже наступила ночь, и все, кроме стражи, ложатся спать. В этот момент на нее как будто разом навалилась вся усталость этого, пока что самого неординарного дня в ее жизни. Поэтому она предложила своим спутникам переночевать в кабине кораблика. Девочка и старик устроились в креслах, спинки которых откидывались назад, а коротышка сказал, что хорошо выспался за прошедший день - ведь делать-то в свободное от воровства время ему было совершенно нечего - поэтому теперь он вызвался нести дежурство.

- Хорошо, - кивнула Зорти. - Я тебе полностью верю.

Впрочем, совсем скоро, как ей показалось, она об этом пожалела. Нет, Керьяляис вовсе не предал ее, но едва только она сомкнула глаза, как он тут же завопил над ухом:

- Ваше Высочество! Скорее вставайте! Пора приниматься за дела!

Зорти мгновенно вскочила на ноги, словно застигнутая врасплох пантера, и приняла боевую стойку. Но, оглядевшись по сторонам, не заметила ничего угрожающего.

- Что случилось? - произнесла она, переводя дыхание.

- О, Ваше Высочество, ночь уже прошла, нужно поскорее приниматься за дела! - отвечал коротышка.