Все пространство, находившееся за дверью - примерно три кубических метра - было доверху заполнено огромными прозрачными камнями. Каждый из них как будто был огранен опытным ювелиром и переливался всеми цветами радуги. Принцесса поняла, что здесь находились результаты множества экспедиций именно на Лоппуматонсуо. Вероятно, ракианцы собирали дань со всех побывавших здесь старателей, а может, и сами чего-то накопали, а теперь готовились вывезти добычу из нейтральной зоны.

- О, Зорти, мой спаситель! - невольно вырвалось у старика. - Ты теперь богата! Просто сказочно богата! Я бы на твоем месте рванул подальше отсюда, скрылся бы из поля зрения ракианцев, например, в созвездие Рыб, где и духа ихнего не терпят, и зажил бы по-королевски! Корабль у вас есть, и я знаю, как вывести его из Бридгаса, в обход Центральной планеты.

- А вам разве свою долю получить не хочется? - усмехнулась Зорти. - Разве не хочется самому зажить по-королевски?

- Ну, я бы и зажил, - вздохнул альтаирец. - Но ты же знаешь, я поклялся не возвращаться домой без сына.

- Вот видите, - ответила принцесса. - Я тоже не могу возвращаться домой без кое-кого. В-общем, что делать с богатством, подумаем на досуге, а пока отправлюсь обследовать планету. Может, и про вашего сына что-то узнаю.

- Я пойду с тобой, - заявил старик с жаром.

- Ну что вы, Ардах, - произнесла Зорти. - Вы усталы и измучены, так что оставайтесь следить за кораблем.

- Но я здесь уже бывал не раз, тебе тут не разобраться без меня, мой спаситель, - возразил старик.

- Ну, кто-то же здесь был впервые без всяких проводников, - возразила принцесса, а вам необходимо как следует отдохнуть. И, кстати, хватит уже про спасение. Я просто не могла поступить по другому, и все.

- Ты из Всеславии, что ли? - догадался альтаирец.

- Ну да, - кивнула девочка.

- Оно и видно, - расплылся в улыбке Ардах. - Я многих землян встречал, и здесь, и в нашем королевстве. Но одни лишь жители Всеславии такие - не щадят жизни за других и последнее отдают. Еще всероманцы некоторые, но их, таких благородных, гораздо меньше.

Но Зорти уже не слушала его рассуждения, а своим легким шагом двинулась к видневшимся на горизонте холмам. Кто знает, может уже за ними ее ожидает табор, в котором она найдет если не самого брата, то хотя бы его следы? Каждая невзрачного деталь пейзажа почему-то так и вызывала ассоциацию с бесшабашными космическими бродягами, воображение дорисовывало в узорах почвы и камней лица разношерстной публики. А кое-где и впрямь встречались предметы, оставленные разумными существами - то гильза от бластера, то консервная банка, то какая-нибудь пестрая тряпка. Все это вполне мог оставить табор.

Наконец, принцесса пересекла гряду холмов, бросила последний взгляд в сторону кораблика. Старик Ардах сидел в распахнутом люке грузового отсека, поставив наземь длинноствольный бластер и бдительно сжимая его обеими руками. Зорти слегка усмехнулась и двинулась вниз по противоположному склону.

И едва только она оказалась у подножия, как за спиною у нее раздался громкий крик:

- Стой! Ни с места! Подними руки!

Глава 6. История воришки.

Зорти так и замерла, но вовсе не потому, что собиралась слушать какие-то угрозы. Мышци ее спины так и напряглись, она готова была действовать в любой момент. Лишь бы для начала хоть что-нибудь понять.

- Руки! - продолжал все тот же голос. - Руки-то подними! И не оглядывайся!

Последние слова особенно насторожили принцессу. Почему это не оглядываться? Вряд ли при таких обстоятельствах ее противник может бояться, что она запомнит его внешность. Пожалуй, он, скорее, считает, что выглядит недостаточно угрожающе. Что ж, тогда можно рискнуть.

Зорти и впрямь медленно подняла руки. И, тут же, молниеносно согнув колени, резко оттолкнулась от грунта и совершила резкий прыжок назад. Поднявшись в воздух метра на два и перекувырнувшись через голову, она твердо встала наземь и приняла боевую стойку. Пространство над тем местом, где принцесса только что стояла, прорезал запоздалый луч короткого бластера. Но кто же стрелял?

Поскольку голос прежде раздавался совсем близко, то теперь Зорти оказалась явно позади стрелявшего. Но глядя прямо перед собой, она сперва не заметила никого. И лишь через доли секунды опустив глаза, увидела крошечную фигурку. Разглядывать ее, впрочем, было некогда - принцесса тут же кинулась вперед и, упала плашмя. Ее ладони в прыжке сомкнулись на тщедушном тельце противника так, что тот даже ахнуть не успел.

Только теперь девочка поднялась на ноги, сжимая неизвестное существо одной рукой.

Это был миниатюрный человечек ростом где-то около двадцати сантиметров - все-таки, природа вселенной любила гуманоидные формы, хотя и наполняла их разным содержанием. Своим внешним видом он ничем не отличался от выходца с Земли, и мог бы сойти за обычного карлика, если бы не был сложен абсолютно пропорционально. Его немолодое, по виду, лицо обрамляла клочковатая бороденка, за которой, кажется, давно не ухаживали. Наряд человечка так же был очень старым - то дырка, то заплата. Голову покрывала старомодного вида шляпа-цилиндр, давно превратившаяся в гармошку. Его оружие - обычный человеческий бластерный пистолет валялось на земле - коротышка выронил его, как только попал в стальные пальцы принцессы. Зорти поняла, что это оружие человечку приходилось, видимо, таскать за спиною, а при стрельбе упирать рукояткой в землю и нажимать на спуск обеими руками.

- Эй, отпусти меня! А то стрелять буду! - выкрикнул человечек, видимо, еще не сообразив, что остался безоружным. - Отпусти немедленно! И сдавайся!

- Сдаваться? Тебе? - девочка от души рассмеялась. И тут же мысленно вздохнула с досадой - тоже мне, противник. Даже стыдно рассказывать, что справилась с таким.

- Да-да, сдавайся! - не унимался человечек. - Ты принцесса Зортия, я точно знаю! Ты сама в этом призналась. А я тебя выследил и поймал, и за это твоя мамаша отвалит мне кучу денег! Ты моя пленница! А ну, сдавайся немедленно!

"Призналась!", - отметила про себя принцесса. Значит, он прятался в корабле и услышал, как она знакомилась с лодиводом. А отсюда следовало, что этот коротышка не имеет никакого отношения к звездным цыганам, которых она разыскивает здесь. Значит, нужно его просто отпустить.

- Дурачок ты, хоть и с бородой уже, - произнесла принцесса.

Правой рукой она подобрала с земли бластер и сунула его в карман штанов, а левой аккуратно поставила человечка на землю.

Принцесса двинулась было в путь, но коротышка заорал:

- Ни с места! Ты моя пленница!

Зорти обернулась развернула его пальцами вокруг оси и подтолкнула в спину со словами:

- Ступай отсюда, и не доставай меня!

И поскольку человечек не двигался, она притопнула ногой и крикнула:

- Ну-ка, живо!

И на сей раз коротышка исчез из виду, не проронив больше ни слова.

Зорти двинулась дальше. Единственный материк, или, остров планеты отнюдь не радовал разнообразием пейзажей. Серая пепельная почва, опять-таки напоминавшая о земной Луне, кое-где груды камней, видимо, занесенных из Туманной Области, да повторявшиеся через сто-двести метров гряды холмов - вот и все, что можно было здесь обнаружить, кроме мусора оставленного инопланетными гостями.

Спустившись с очередного холма, Зорти внезапно затормозила. Ее внимание привлек какой-то шорох. Она резко обернулась - и краем глазу успела заметить сплющенный цилиндр и клочковатую бороденку своего недавнего знакомца. Миг - и все это исчезло за грудой камешков.

- Вылезай, дурачок, - произнесла принцесса властно. - Все равно я тебя видела.

Дурачок и впрямь вылез, но тут девочка замерла на месте, скорее от удивления, чем от страха. Дело в том, что ручонки коротышки сжимали еще один короткоствольный бластер, нацеленный прямо ей в грудь и явно взятый из грузового отсека. Это что же получается - он каким-то образом успел сгонять обратно к кораблю, прошмыгнуть туда и обратно мимо Ардаха, и снова догнать ее с таким огромным для него грузом?