- Так ты что-то знаешь о нём?

       Карлем не успел ответить, как к ним подбежал один из младших учеников и доложил, что Магистр Теней желает видеть Шайнару, Задира, Анока и Рудена немедленно. Девушка сказала, что сейчас подойдёт и снова обратилась к Карлему:

       - Так, что тебе известно о моём Испытании?

       Карлем встал напротив неё и положил руки ей на плечи.

       - Ты Шайнара из Ордена, - начал он, глядя ей в глаза, - обещай мне, что ты никогда этого не забудешь.

       - Какая-то странная просьба, - сказал девушка, пытаясь мягко освободиться от рук Карлема.

       - Обещай, - повторил тот. 

       - Как я могу забыть, что я Шайнара из Ордена?!

       - Обещай!

       Впервые девушка подумала, что Карлем ведёт себя, как сумасшедший.

       - Меня ждёт Магистр Хрут, - сказала она.

       Но Карлем продолжал удерживать её за плечи.

       - Ты должна пообещать мне.

       - Ну, хорошо, - сдалась Шайнара, - обещаю.

       - …что всегда будешь помнить, кем ты теперь являешься.

       -…что всегда буду помнить, что я Шайнара из Ордена, - договорила девушка обречённо. 

       Карлем отпустил её, и она поспешила в Тайную Обитель. Но ей всё ещё было не по себе. Ведь совсем не такой встречи с Карлемом она ожидала…

       В этот поздний час Велиар Хрут собрал в Зале Пустоты старших учеников, чтобы сказать им своё последнее напутственное слово. Он долго ходил из угла в угол перед Задиром, Аноком, Руденом и Шайнарой и цитировал разные места из «Слово о Тени», «Кодекса Судьи» и «Золотой Книги Ордена». Напоследок Магистр поднял вверх правую руку и, начертив в воздухе какой-то знак, произнёс:

       - Я верю в вас.

       После этого он разрешил всем разойтись и только Шайнару попросил задержаться. 

       Когда они остались вдвоём, Велиар Хрут спросил:

       - Что есть для тебя Орден, Шайнара-сур? 

       - Орден – обитель моего духа, Магистр, - без запинки выпалила девушка (она давно выучила все эти ответы наизусть).

       - Что ты готова сделать ради Ордена?

       - Всё, на что способен мой разум и моё тело, Магистр.

       - Орден требует от тебя честности. Готова ли ты к этому?

       - Да, Магистр.

       - Тогда ответь мне, как ты считаешь, может ли Задир-сур стать Тенью, даже, если он успешно пройдёт Испытание? Или его путь должен быть окончен? Думай, не спеши. От твоего ответа будет зависеть его судьба.

       Шайнара открыла рот, чтобы что-то сказать, и закрыла его вновь. Так она сделала несколько раз, прежде чем смогла успокоить ворох мыслей, пронёсшихся в её голове, и спросить:

- Почему я? 

       - Это лишний вопрос, Шайнара-сур. И если других у тебя нет, можешь идти.

       Всё ещё пребывая в смятении, девушка покинула Зал Пустоты и направилась в свою спальню, но на пороге она развернулась и пошла к Алхене. Наставница ещё не ложилась. Она читала какой-то листок и о чём-то сосредоточенно думала. Увидев подопечную, Алхена быстро сложила лист и убрала в карман, а потом принялась полировать свой меч.

       Шайнара села в своё любимое кресло и рассказала наставнице о разговоре с Магистром Теней.

       - Почему именно я должна решать, может Задир быть Тенью или нет? – спросила она, закончив своё повествование.

       - А разве это не ты добыла ту бутылку рубинового аскориса? – ответила Алхена вопросом на вопрос. – Это ты должна была стать притенем, но испугалась.

       - Откуда ты знаешь? – удивилась Шайнара. - И я не испугалась. Я проиграла Задиру в честной схватке.

       - Нет. Ты тогда просто сдалась, потому что не хотела выиграть. 

       - Я не сдавалась! Он всегда владел мечом лучше меня!

       - Не обманывай себя. Ты просто не хотела быть притенем и нести ответственность за всех. Это называется трусость. Но ты никуда не денешься, рано или поздно тебе всё равно придётся принимать решения за других.

       - А если я не хочу этого?

       - Тень делает то, что хочет Орден. У неё нет своих желаний. Тебя выбрали, значит, так должно быть.

       Шайнара замолчала, а потом спросила:

       - Если я скажу, что Задир не может быть Тенью, что с ним дальше будет?

       - Ты сама знаешь что. 

       В ту ночь Шайнара не спала. Она думала - если ей доверили решать судьбу Задира, то, значит, кому-то другому, возможно, доверили решать её…

       На следующий день Алхена, Сибурд и старшие ученики отплыли на материк. Прибыв в Сульдоран, Мастер Боя выдал Аноку и Рудену исполнительные листы. В них содержались краткие сведения о приговорённых Орденом людях: их полные имена и нарисованные портреты, места частых посещений и то, в чём они обвинялись. К каждому листу была пришпилена алая лента. Ученикам не полагалось пока иметь личных Книг Судей, лишь отдельные исполнительные листы, в которые они должны были внести дату, место и время казни.

       Получив листы, Анок и Руден сразу отправились на своё Испытание. А Сибурд, Алхена, Задир и Шайнара пошли в город. Там, среди горожан, у Ордена был свой человек, и в его доме Теней всегда ждали свежие лошади и снаряжение для дальней дороги. Сибурд сказал, что Задир и Шайнара вместе с ним и Алхеной отправляются в Альвадис – столицу Миртании и всего Срединного королевства.

***

       Долгие дни Тени и их ученики скакали по дорогам Миртании, пока приморские пейзажи не сменились такими знакомыми и родными сердцу Шайнары холмами и рощами. А когда Сибурд приказал остановиться, чтобы разбить лагерь на берегу величественной Альвы, девушка не выдержала и, спрыгнув с лошади, побежала к воде. 

       Она омыла руки и лицо в холодной реке, а потом, закрыв глаза, медленно и с наслаждением вдохнула воздух полной грудью. Ей казалось, что она ощущает не просто свежесть, а ту самую неповторимую свежесть, которую в это время года приносил ветер, дующий с Морвийских Холмов…

       На следующий день Тени разделились. Сибурд взял с собой Задира, а Алхена – Шайнару. Так, по двое они и въехали в блистательный Альвадис. 

       Столица Миртании своими очертаниями напоминала звезду с главной площадью в центре и отходящими от неё во все стороны длинными прямыми лучами-улицами. Шайнара ехала за наставницей и с любопытством разглядывала город своей детской мечты. Она знала, что одна из этих улиц ведёт прямиком в замок короля и даже догадывалась, какая именно – эта улица была намного шире всех остальных, и на ней свободно могли разъехаться целых три кареты. К тому же она была лучше всех освещена и на ней было больше всего королевских гвардейцев. Их красные плащи и щиты с эмблемой в виде золотого грифона здесь встречались повсюду. 

       Шайнара вспомнила, как когда-то на ярмарке в Гельдоране, будучи детьми, они с Бердом впервые увидели королевских гвардейцев. Её брат так восхищался их доспехами и военной выправкой, что, вернувшись в свою деревню, первым делом сделал себе деревянный меч, а потом везде ходил с ним, подражая своим кумирам и разговаривая с сестрой, как со знатной леди.

        Горькая усмешка коснулась губ Шайнары. Девушка тряхнула головой, чтобы прогнать ненужные сейчас мысли. Ей надо было сосредоточиться на выполнении задания, а не бередить старые раны…

       Алхена остановилась у таверны с вывеской «Весёлый хряк». Она располагалась на узкой грязной улочке, вдали от суеты и главной площади. Алхена сняла комнату на втором этаже и, приказав Шайнаре оставаться в ней, сама куда-то ушла.

        Так продолжалось ещё три дня. Алхена ночевала в таверне, а с самого утра уходила и возвращалась лишь поздно вечером. Шайнара весь день проводила одна в комнате. Всё, что она могла теперь увидеть от блистательного Альвадиса, ограничивалось маленьким окошком. И вид из него был отнюдь не шикарен. Прямо напротив таверны был бордель. Его двери открывались и закрывались чуть ли не каждую минуту. Несмотря на то, что сие заведение стояло на грязной и неудобно расположенной для подъезда улочке, его проститутки пользовались спросом у хорошо одетых и, по виду, довольно богатых горожан.