Рид отхлебнул чай. Такие дружеские полуночные посиделки не были редкостью. Отец Рид и Злата Пшертневская познакомились задолго до того, как она получила звание кардинала. Но именно она в своё время уговорила бывшего капитана Священной Стражи прийти работать в отдел. И Рид ни разу не пожалел о том, что согласился.

Злата отставила чашку на стол и глянула на архонта.

--Грядут неприятности, произнесла госпожа кардинал.

--Из-за того милого ребёнка, которого Анна отбила у людей Хунты? -- архонт осторожно вытянул из воротника белоснежную вставку и расстегнул верхнюю пуговицу.

--Из-за неё тоже... -- вздохнула Пшертневская, -- и в первую очередь на голову Эрика... князя Ди Таэ, -- тут же поправилась женщина, потерев уставшие глаза.

--Переживаешь за него? -- улыбнулся священник.

--Я за всех переживаю, -- слегка недовольно откликнулась Злата, -- работа у меня такая -- переживать за своих сотрудников.

--Брось, я слишком хорошо тебя знаю, -- отмахнулся священник.

--А вот ты, по-моему, слишком уж беспокоишься об Анне Ди Таэ, -- парировала женщина.

--Беспокоюсь, -- не стал отрицать Рид, -- и о ней, и о Викторе. Они мои друзья и я предпочитаю видеть их живыми и здоровыми, а не рыдать на их могилах. Хьюго не тот человек, который умеет работать в команде, увы. И не спорь. Он все и всегда делает по-своему, не считаясь с тем, как это "по-своему" отразится на окружающих.

--Рид, его можно понять...

--Злата, мы все кого-то потеряли в этой войне, -- с горечью произнёс архонт, -- но ненавидеть весь мир за это нельзя.

Пшертневская молчала -- Рид был прав, как всегда. Да и сама она уже не раз пожалела, что поддалась на уговоры Профессора и приняла Хьюго в отдел. Женщина отхлебнула ещё чаю.

--Будем надеяться, что Анна и Виктор сыграют роль подавляющего большинства, -- сказала она, -- грядут неприятности, Рид, и сейчас ты нужнее здесь.

Архонт молча кивнул. Он знал, случись что, Эрику Ди Таэ одному не справиться. Профессор же вернётся в лучшем случае дней через пять.

--Да, есть ещё причина, почему я тебя оставила.

--Да? -- Рид удивлённо воззрился на Злату.

--Отчёты.

--Отчёты?

--Да, отчёты. Ты единственный в отделе, чья документация находится в состоянии благородного хаоса. Даже Виктор держит свои бумаги в относительном порядке. Правда, его отчёты больше напоминают юмористические байки, но он хотя бы их вовремя сдаёт. Поэтому, раз уж у тебя появилось свободное время, приведи бумаги в порядок.

--А, может, не надо?.. Может, как-то без этого?.. -- Рид жалобно воззрился на Злату, вспоминая состояние своего рабочего места, и шумно сглотнул, представив, как он в поте лица разгребает горы беспорядочно сваленной макулатуры.

--Нет, -- покачала головой Пшертневская, -- считай, что это твоё новое боевое задание.

--Да, госпожа кардинал... -- уныло промямлил архонт.

XI

В тёмном каменном коридоре было тихо и пыльно, пахло затхлостью и плесенью. Из-за поворота бесшумно выплыл голубовато мерцающий световой пульсар. Следом за ним показалась Анна, в тусклом свете больше напоминавшая свою обычную клиентуру, нежели человека. За ней тёмной массой возвышался Виктор.

--Крошка, может, стоило всё же забрать Хьюго с собой, а не оставлять на входе? -- шёпотом спросил он.

--Не думаю, -- княжна осторожно провела рукой по стене, -- снаружи от него будет больше пользы, надеюсь. Тем более, сдается мне, что за книгой сегодня не одни мы явимся, и лучше будет, если других посетителей заметят раньше, чем они погладят нас чем-нибудь тяжёлым по затылку. А Хьюго, в случае чего, ещё и разложит их по кучкам. По крайней мере, очень на это надеюсь.

--Как думаешь, -- решил сменить тему Виктор, -- мы уже близко?

Княжна повела рукой в воздухе.

--Да, ещё ярда два-три... Точнее не скажу -- ход петляет в стенах здания, как пьяная кобра, к тому же на рукопись поставлена хорошая блокировка... Что это за свист?!

--Берегись! -- мужчина резко отшвырнул чародейку в сторону.

Краем глаза Анна ещё успела разглядеть летящую на них кованную шипастую решётку.

Острая боль под ключицей и в плече... Девушка ударилась о стену и сползла на пол.

Княжна довольно быстро пришла в себя, тряхнула головой, избавляясь от противного звона в ушах. Кровь из глубокой рваной раны в плече мгновенно залила одежду. Виктор лежал чуть дальше по коридору. Решётка задела его самым краем, пригвоздив к полу плечо и разорвав бок. Мужчина стонал и ругался.

--Лежи спокойно! -- потребовала Анна, убедившись, что товарищ жив.

Чародейка, накинув на решётку магическую петлю, дёрнула её на себя. Байкер со стоном откатился в сторону, оставляя за собой кровавый след. Решётка грохнула об пол, высекая искры из каменных плит. Княжна Ди Таэ склонилась над Виктором.

...М-да, плохо дело, -- подумала она, -- четыре колото-рваные раны...

Чародейка скептически оглядела пробитое плечо и разорванный бок, забормотала формулу, останавливающую кровь. Свою собственную рану ей пришлось перевязывать оторванным от блузки рукавом.

--Похоже, наш страж кого-то проворонил, -- сквозь зубы проговорила она.

--???

--Решётку спустили специально... И я очень надеюсь, что это не дело рук Хьюго, иначе, когда выберемся, я его убью, а потом буду долго и жестоко пинать ногами труп! Виктор, нужно убираться отсюда! Виктор! О Боже, мне только обморока не хватало... -- простонала Анна, пытаясь усадить напарника, тот застонал и открыл глаза.

--Я... в порядке, детка, -- прохрипел он, пытаясь подняться, цепляясь за стену.

--Обопрись на меня, -- княжна поддержала шатающегося байкера.

--А не надорвёшься?

--И не таких таскали!

Цепляясь за стену, они повернули обратно. Виктору каждый шаг давался всё труднее. Кровоостанавливающее заклятье разлеталось осколками, Анна не успевала его обновлять.

--Держись, ещё немного... -- хрипела чародейка, чувствуя, как впереди тянет прохладным ночным воздухом. Коридор вдруг начал наполняться густым удушливым дымом. Княжна почувствовала, как по рецепторам прокатилась волна тошнотворной слабости -- задело чьим-то чужим магическим откатом.

--Ч-чёрт... -- выдохнула она, делая очередной рывок. До выхода оставались считанные метры. Виктор уже практически висел на ней мёртвым грузом. Дым становился плотнее и царапал пересохшую гортань. Чародейка споткнулась раз, второй, упала, увлекая за собой байкера.

--Будь ты неладен, Де Крайто... -- прохрипела девушка, пытаясь подняться, и рухнула без сознания.

***

Хьюго терпеливо дождался, пока Анна и Виктор не скрылись в тёмном проёме "чёрного хода", как в шутку обозвала тайный коридор чародейка. Де Крайто отнюдь не собирался здесь торчать, как ему поручили. Для себя он давно уже решил, что книга должна быть уничтожена. Раз рукопись связана с магией -- она должна перестать существовать, и плевать ему на то, что там говорила эта ведьма. Хьюго закрыл глаза и сосредоточился. Когда дело касалось магии, чутьё никогда его не подводило. Он всегда точно знал, где находится излучающий магию объект. Через минуту священник уже определил местонахождение книги. Де Крайто обошёл книгохранилище и остановился у дальнего торца. Проникнуть в здание не составило труда. Когда цель ясна, пути её достижения значения не имеют.

Книга лежала на подставке, тускло поблёскивая медью и серебром застёжек и уголков. Толстая массивная обложка была обтянута потемневшей от времени кожей, и Де Крайто отнюдь не был уверен, что эта кожа принадлежала животному. Несмотря на сильные защитные чары, рукопись всё равно распространяла вокруг себя ореол могильного холода и ужаса.