- На основании?

- Доспех работает на стыке инженерной магии и магии кукловода. Насколько мне известно, в нашей экспедиции он единственный кукловод.

- Что скажешь, Бёзель? - командующий посмотрел на лиса.

- Ну я бы не сказал, что поддерживаю это, - тот невесело хмыкнул, - у нас и так отряд без одного человека вынужден работать. Но если того требует ситуация, то мы бы могли найти компромисс.

- Например? - Шара нахмурилась.

- Я не думаю, что нам прям, горит попасть в эту башню. В конце концов, у нас ещё целый город для исследования, да и башен таких в этом самом Городе ещё четыре.

- Нет, друг мой, - вмешался Ндреа, - эта башня единственная вход в которую сохранился. Остальные либо завалены, либо не найдены.

- Вашу ж... - Бёзель цыкнул, - тогда давайте сократим число вылазок нашей группы до трёх в неделю. Не пойду я наружу с таким малым отрядом!

- Что ты скажешь, Шара? - командующий вновь перевёл взгляд на синеволосую колдунью.

- При таком раскладе мы управимся дней за десять-двенадцать, - ответила та.

- Что скажете, госпожа? - Ндреа посмотрел на объёмную проекцию главы гильдии.

- Одобряю. И будьте там осторожнее. Мы и так уже понесли потери.

По окончанию заседания я вышел из конференц-зала несколько потерянным. Выходит, ближайшие две недели мне придётся выкладываться на полную. Вот же попал!

- Эй, «коллега», не тормози, идём в цех, - окрикнула меня Шара. Похоже, её настроение было лучше моего.

Доспех с тех времён, когда я в последний раз его видел, сильно преобразился. Голову его заменила прямоугольная кабина из металлических труб, меж которыми были поставлены бронированные стёкла. Такие же трубы проходили вдоль всего тела, по рукам и ногам, на местах сгибов виднелись шарниры. На груди появилась широкая прямоугольная пластина.

Но самые значительные изменения оказались внутри. Пустоту в руках, ногах и груди занял так называемый «скелет». Собран он был из толстых железных брусов, что полностью заполняли пустоты. Сделано это было для большей прочности и надёжности.

Некоторые изменения потерпели так же копьё и щит, хотя внешних остались такими же, какими и были.

- Так, друже, полезай в костюм, - Шара кивком указала на груду чёрной ткани с железными вставками. Это был управляющий комбинезон, что позволял носящему его заставлять повторять доспех его действия, как это было с перчатками.

Чёрная ткань и без того плотно прилегала к телу, а кольца, опоясывающие весь комбинезон, только плотнее прижимали её, оставляя следы на коже. Но, тем не менее, это был пока что единственный способ управлять доспехом.

- Полезай в кабину. Я наладила там антигравитационный модуль. Ты будешь в полной невесомости, но в то же время будешь зафиксирован в одной позиции. Так ты не будешь почти ничем не ограничен при управлении.

Когда я залез в кабину, я и в самом деле без видимых причин завис в воздухе, будто что-то меня удерживало. Ощущения, прямо скажем, специфические.

Зажмурившись, я мысленно произнёс команду «включись».

Доспех медленно принял позу, повторяя мою. Я вытянул руку вперёд, заставляя доспех повторять мои движения. Затем шаг, ещё шаг и ещё. Ближе к копью и щиту. Взять их. Кольца на рукавах слегка потяжелели, имитируя нагрузку на руки.

- Смотри, - начала Шара, - в копьё встроен антигравитационный привод, что делает твоё оружие невесомым для тебя. Что касается щита, то в него я встроила экспериментальный силовой модуль, который делает щит спереди непробиваемый. Но ни в коем случае не позволяй попасть по нему сзади.

- Иначе что?

- Он взорвётся, - лаконично ответила колдунья, - обратный эффект. Ну что, начнём отладочные работы?

Так и прошли следующие двенадцать дней. Вылазки на Мёртвый Материк чередовались с доработкой доспеха. Уже спустя шесть дней я был как выжатый лимон. А уж к двенадцатому дню...

В последний день отладки, когда доспех уже повторял мои движения до мельчайших деталей, меня вдруг обеспокоила одна вещь.

- А как мы спустим доспех в подземку?

Шара на миг застыла. Я ожидал ошарашенного вопля, но вместо этого:

- Пробурим проход. У нас бур имеется.

Ах да... Это же Шара Талини. О чём это я? Какие такие проблемы, преграды? Нет, всё это не в её случае.

Следующим утром все имеющиеся отряды боевых магов и исследователей находились у подножия башни. Стоя в тени одного из домов, мы наблюдали, как сразу два неболёта медленно опускали на землю автоброню, подвешенную между ними на металлических тросах. Вслед за ними летел ещё один небесный корабль, что вёз огромный бур, с шириной основания не меньше пяти ярдов.

Из моей лакримы раздался голос Шары:

- Харди, как только мы пробурим проход, ты спускаешься вниз. За тобой будут идти боевые маги. Исследователи останутся в проходе, в безопасности. Ты должен будешь отвлечь внимание стража на себя, пока маги готовят удар. Но, если ты сам управишься с этой махиной, никто не обидится.

Хах, она в своём репертуаре. Сейчас, глядя на свою автоброню, я невольно сравнивал её со стражем. Доспех был ненамного выше механического чудовища охранявшего чёрную башню. Но, больше - не значит лучше.

Медленно раскачиваясь, бур завис над люком. Тянущий его неболёт постепенно опускался. Едва кончик бура коснулся земли, трос отпустил его. А сам бур, взвыв и задымив, завертелся вокруг своей оси, взрыхляя землю и медленно погружаясь в неё.

Я же тем временем скинул с себя одежду и, дрожа от холода, спешно натягивал управляющий костюм. Едва я натянул его на себя, как металлические кольца туго обжали моё тело. Закончив с этим, я вновь одел на себя тёплую форму поверх комбинезона. Шумно вздохнув, я перевёл взгляд на автоброню.

- Ну что, пора...

- Постой!

Я обернулся. Чуть поодаль стояла Лондери. Приблизившись, она посмотрела мне в глаза:

- Береги себя...

И, приподнявшись на цыпочках, под удивлённый гомон толпы поцеловала меня. Это было быстрое, почти мимолётное соприкосновение губ, но оно согрело меня, напитало силой.

Отстранившись, суккуб робко улыбнулась. За моей спиной раздался голос Бёзеля:

- Едрить того карусель, вы когда успели?

Вслед за этим последовал на распев произнесла Эрза:

- А я знала, а я знала!

Голос Шары из лакримы с каким-то недовольство оповестил:

- Сосаться после победы над стражем будете, шевелитесь!

Окрылённый, я забрался внутрь доспеха. В кабине было тепло, даже слегка жарко. Шара явно озаботилась и обогревом. Иди это меня так поцелуй Ндери разгорячил.

Тем временем бур уже опустился на глубину в несколько ярдов и замер. Теперь мне с помощью автоброни надо было изменить направление его движения. Закрыв глаза, я мысленно приказал:

«Включись».

Доспех ожил. Направляя его своими движениями, я подошёл к дыре в земле, пробуренной буром. Особо не чинясь, я спрыгнул вниз, прям на поверхность бура. Доли секунды полёта и не самое мягкое приземление.

- Да тебе от любви, по ходу, крышу совсем снесло, - раздалось из лакримы.

Я же тем временем открыл крышку на верхней поверхности бура. Из-под неё выскочили две ручки. Оглянувшись, я встал на них ногами, а руками упёрся в боковую стену. Кольца на руках и ногах сжались, с трудом продвигаясь в пространстве. Отталкиваясь от стены, я проворачивал бур в бок. Тот, с трудом, но поддавался, принимая необходимое положение. Прозрачная кабина пошатнулась

Когда я повернул его горизонтально, из лакримы вновь раздался голос Шары:

- Поднимайся пока что.

- Каким образом?

- Как спускался, так и поднимайся!

- Это прикол такой?

- Нет, доспех способен подпрыгнуть на такую высоту. Действуй, Харди, не тупи.

Ох, она явно нервничает не меньше моего. Хотя, не ей биться с той тварью. Присев, я резко выпрямил ноги, заставляя доспех повторить мои движения. Автоброня практически взлетела. От резкого ускорения в глазах у меня резко потемнело, в ушах раздался звон.

Приземлившись, я чуть пошатнулся и едва не сверзился обратно в яму.