«Вот смотрю я на ваши скачки и так жрать сразу захотелось».

- Так нырни в и слови что-нибудь в океане, - бросил Бёзель ей в ответ и встал в боевую стойку.

Океан, да? Ведь наш ковчег только сегодня его достиг. Пролетев через весь Онемор, я день за днём наблюдал, как сменялся ландшафт под нами. Холмы Ингена, переходящие в невысокие горы, саванны и засушливые долы Вольной Степи, тропические леса Тавиина. И вот сегодня утром земля под нами пропала, обратившись мрачными водами Тёмного океана. Вдали ещё виднелась линия берега, но лишь едва.

- Не отвлекайся, - Бёзель сорвался с места в мою сторону. Я, как мог, блокировал удар его меча щитом, но тут же вынужден был уворачиваться от щита лиса, которым он решил ударить меня в лицо. Отскочив, я встал в защитную стойку.

А мой «учитель» продолжал напирать. Удары сыпались со всех сторон, заставляя уйти меня в не очень-то глухую оборону. Деревянный меч то цеплял меня за ногу, то за плечо, то пролетал мимо лица, едва не выбивая мне глаз.

Спустя какое-то время Бёзель остановился.

- Ладно, хватит с тебя на сегодня. Атака у тебя по-прежнему никакая, но защита явно стала лучше. Было бы у нас больше времени, я бы из тебя отменного бойца сделал... Вот только лететь нам осталось всего две недели.

Я невесело усмехнулся. Прошедшие дни полёта прошли спокойно... Слишком спокойно. За исключением конфликтов, связанных с тем же Иртолом Вари. Неугомонный инспектор, выбравшийся из-под наблюдения Саи Мальте, первую неделю пытался установить свои порядки на ковчеге, но был подавлен праведным гневом Ндреа Корто, командующего экспедицией, а также скрытыми угрозами со стороны кого-то из экипажа. Начались они тогда, когда представителю Совета взбрело в голову найти себе шестёрок, что тайком доносили бы на других, если бы что-то произошло. Действовать Иртол пытался скрытно, и всё же его намерения стали общедоступно известны. С тех пор под дверью его персональной каюты стали появляться письма с угрозами расправы, если он попробует продолжить вести свою политику.

Подойдя к краю площадки, я посмотрел вдаль. Впереди виднелась бескрайняя гладь моря, унылая и однообразная. Но было в этом нечто умиротворяющее.

За спиной я услышал шаги Бёзеля, что спустился внутрь. На какой-то миг я уж подумал, что остался один.

«Чего это ты замер на самом краю? Покончить жизнь самоубийством решил?»

- Нет, просто любуюсь. Вот скажи мне, Альмиена, почему ты всегда так критично мыслишь?

«А ты уже и юмора не понимаешь?»

- Это наверняка какой-то особый драконий юмор, который локализации не подлежит.

«Зануда.»

- Какой есть.

Я уже и не помню, когда стал разговаривать с ней так свободно, утратив ощущение благоговения и суеверного ужаса. Возможно, дело было в том, что Альмиена по характеру мне напоминала Эрзу в промежуточном её состоянии между доброй тихоней и азартной маньячкой.

- А как вот вы, драконы, видите эту самую тёмную энергию?

«Хм, как бы объяснить. Она одновременно похожа и на жидкость, и на газ. Она нематериальна, тягуча, перемещается в потоках и скапливается в углублениях. Цвет у неё фиолетовый, при чём чем более она концентрирована, тем темнее этот цвет.»

- Хм, познавательно.

«Ага. Так что, ты со своею куклой разобрался?»

- Нет... Честно, я вообще жалею, что согласился тогда на твою авантюру.

«Да какая там авантюра, просто шалость... с далеко не самыми простыми вытекающими».

- Теперь я и не знаю, что сказать Лане. А потом ещё и по пьяни ей наговорил, про то, о чём ты меня предупреждала.

«Напомни мне, склерозной, о чём я тебя там предупреждала?»

- О том, что она, спасая меня, может пожертвовать собой.

«Да, жаль на драконов алкоголь не действует. Я бы, может быть, по пьяни тоже херню могла какую-нибудь сморозить».

- Не стоит, иначе в истории Единого Мира появится заметка о пьяной дебоширке драконьей расы, что разрушила несколько городов.

Альмиена вполне явно хохотнула. При этом смешок реальный кардинально отличался от мысленного. Было это похоже на низкое утробное клокотание с примесью шипения. Помимо прочего, сопровождалось это дело кубами дыма, выдыхаемыми из пасти.

«Ладно, пора мне и в самом деле нырнуть и заточить кого-нибудь. Всё же аж с Мёртвого Материка в незагаженные воды за добычей долго добираться».

- Ага, удачного улова.

Альмиена поднялась на всех четырёх конечностях и потянулась, выгнув спину, словно кошка. Одновременно с этим она распрямила длинную шею, подняв голову вверх и с жутким рёвом выпустила из пасти струю пламени, достигавшую не меньше двадцати ярдов в длину. Когда «потягушки» закончились, драконица расправила крылья и одним мощным взмахом оторвала своё тело от поверхности ковчега. Сделав ещё пару взмахов, она спикировала вниз, туда, где наверняка ждала её добыча.

Понаблюдав за ней, я направился к спуску. В этот момент лакрима на моей груди завибрировала, из неё раздался голос Ндреа Корто:

- Внимание всем, боевая тревога! К нам приближаются несколько воздушных судов без опознавательных знаков! Всем приготовиться к возможному нападению.

Я поспешил вниз, преодолевая один за другим лестничные пролёты. Оказавшись на первом этаже, я поспешил в капитанскую рубку.

Было это большое помещение треугольной формы с высокими потолками. Белые стены со светящимися синими полосами, угловатые столы, вмонтированные прямо в пол. Угловая стена, что являлась носовой частью ковчега, была прозрачной, во всяком случае, изнутри.

В центре рубки, на круглом помосте, окружённый парящей панелью управления, стоял Ндреа. Оперевшись на панель, он выжидательно смотрел вперёд.

Тут же была Шара, что заняв место за одним из столов, забивала какие-то данные в появившееся перед ней полуматериальное информационное окно, чуть в стороне стояла Лондери, беспокойно вертя головой. У самого входа стоял Иртол Вари. Завидев меня, он недовольно процедил:

- Вас сюда не звали, господин Кольяри.

- Всё нормально, - вступился за меня командующий.

- Что происходит? - поинтересовался я, покосившись на Лондери. Та немного нервно улыбнулась мне.

Ндреа же ответил на мой вопрос:

- Нам в хвост вышли два небесных корабля. Без опознавательных знаков. Скорее всего, пираты. Госпожа Талини, выведите изображение с задних визоров.

Шара провела рукой вдоль стола. Посреди комнаты появилось полупрозрачное изображение. На нём я увидел два парящих корабля. Одномачтовый куттер и трёхмачтовый фрегат.

- Пока они держатся на расстоянии. Словно ожидают чего-то.

- Не вот этого-ли? - Ндреа жестом вывел новое окно, перекрывшее изображение с задних визоров. Увиденное заставило многих охнуть. Из облаков сверху, спереди ковчега, вниз вылетело огромное судно без парусов. Очень прямые угловатые формы, чёрная древесина борта резко контрастировала брёвнами белокаменного дуба, из которых был сделан киль появившегося корабля. Именно эта ценная древесина позволяла классическим небесным судам парить в воздухе. Но не это было важно. А то, что нам наперерез летел, мать его, гигантский галеон!

Чуть погодя вслед за ним из-за облаков вылетели ещё четыре двухмачтовых суда.

Лондери тихо пискнула:

- Что они надумали?

- Подозреваю, они хотят устроить нам столкновение с галеоном, - ответил Ндреа.

- Вы, должно быть, шутите? - подал голос Иртол Вари. - Чего ради им жертвовать своим судном?

- Полагаю, на смену этому галеону они хотят взять наш ковчег. Столкновение с галеоном ему не слишком повредит, но наверняка пробьёт наши щиты и замедлит нас, а это уже даст бойцам с других кораблей возможность взять нас на абордаж.

Несмотря на сказанное ранее, было видно, что командующий был спокоен. Покосившись на Шару, он поднял брови, словно ожидая от неё чего-то. Та не стала затягивать с ответом.

- Пространственный сжиматель готов к использованию. Мелкие суда мы можем разнести из лучевых пушек.

- Можете исполнять.

Синеволосая колдунья хмыкнула и хлопнула по одному из спроецированных окон. В полупрозрачном окне, на котором отображался галеон, изображение заплыло белым. Раздался гром, пол под нашими ногами дрогнул.