- По пятьдесят золотых на каждого. Тебе тоже, дорогая, - Сая указала Лане на её долю, - наслышана о твоих подвигах.
- Да мне, вроде бы, без надобности, - кукла смущённо опустила голову. Если бы она умела краснеть, наверняка залилась бы по уши.
- Надо-надо. Так, и, собственно, прибавка, - на стол лёг ещё один мешочек, - двадцать пять золотых тебе, Харди. Шара, - глава гильдии вновь повернулась к своей подчинённой, - поставь в доспех автономный контур управления, а саму куклу выстави перед входом. Пока просто для вида, потом придумаем, что с ней делать.
Шара молча встала и вышла из кабинета.
- Вы не сердитесь на неё, она тоже переживала, когда узнала, что у вас были проблемы.
- Да, чего уж там, проблемы, - хохотнул Бёзель, - просто загнулись бы от голода в этих подземках.
- Я вот всё думаю, - Эрза нахмурилась, - а ту чёрную образину убить вообще реально в таком состоянии?
- Да, однако пришлось бы искать её сердце, - ответила госпожа Мальте, - а у вас и на то, чтобы выбраться из подземелья, едва хватило сил. Обычно, для устранения подобных существ отправляют не менее десятка магов Света.
Про себя я подумал, что в данном случае десятка не хватило бы.
- Что более важно, - глава гильдии нахмурилась, - база культа Истинного Света, что находится в Шомской Империи. Я уже связалась с Советом, а также с императрицей Ингена. Её Величество, Элен Гиде, пообещала временно не заключать никаких соглашений с Шома до тех пор, пока не выяснится, что к смене власти у тавров не причастны культисты. А Совет намеревается провести проверку в Шомской империи.
- Мои сородичи не очень любят такое, - буркнул Каплан.
- В данном случае это мера необходимая, так как...
Лакрима госпожи Мальте, лежавшая на столе, засветилась. Глава гильдии коснулась её пальцем. Из фиолетового кристалла раздался голос.
- Госпожа Мальте, тут это... как бы...
Испуганный девичий голос прервался. На смену ему пришёл низкий, чуть гортанный, властный женский голос:
- Ты где там пропала, чушка? Встретить выйдешь, нет?
- Ох, дорогая моя, сейчас, бегу... Лечу!
Глава гильдии расплылась в радостной улыбке. Стукнув по лакриме пальцем, она, совершенно забыв о нас, подбежала к окну. Отворив его, она взобралась на подоконник и выпрыгнула наружу. Мы услышали грохот молнии, ясное небо рассекла фиолетовая ломаная линия.
- Это что было? - Я перевёл взгляд на Лондери.
- А, старая подруга госпожи Мальте прибыла, - ответила суккуб. - Кстати она будет вас сопровождать во время экспедиции.
- Интересно, кто бы так осмелился говорить с самой Саей Мальте, - Бёзель призадумался, - дракон, не иначе. И то не факт.
- Так это дракон и есть, - Ндери хихикнула.
И вот тут уже мы все ломанулись к выходу, желая вблизи посмотреть на дракона.
На улице мы увидели Её. В длину она была более сорока ярдов. Длинное, красивое тело, покрытое чешуёй, бледной у основания с переходом в ярко-красный у самого конца. Огромные сильные крылья были сложены за спиной. Дракон сидела на всех четырёх изящных, но мускулистых конечностях. Длинная шея, венчалась вытянутой головой, сужающейся к зубастой пасти.
И эту самую голову, опущенную к земле, обнимала и поглаживала госпожа Мальте, радостно смеясь. Дракон не противилась её ласкам, лишь довольно зажмурилась.
Один глаз дракона открылся. Вертикальный зрачок покосился на нашу компанию.
- О, личинки твои прибежали. Чего, дракона настоящего никогда не видели? - голос шёл словно из ниоткуда, пасть «подруги» Саи Мальте даже не открылась.
- Это не личинки, - госпожа Мальте демонстративно стукнула драконше промеж глаз, - это мои подчинённые. И один из отрядов, что ты поведёшь.
- И всё равно они личинки. Никого стоящего среди них я... - Глаз с ярко-зелёной радужкой покосился на Лану. - Интересно, с каких это пор...
- Ещё одно слово, и кое-кто получит по чешуйчатой заднице, - мило улыбаясь, прошипела Сая Мальте.
- Но...
- Заткнись, дурында...
- Ладно, потом расскажешь подробности. Чтоб потом знать, после кого у меня желудок бастовать начал.
Госпожа Мальте тихо засмеялась. В этот момент я увидел ту самую её истинную натуру. Не властной семисотлетней колдуньи. Юная девчонка радостно смеялась, не сдерживаясь.
Отсмеявшись, она утёрла слёзы и вновь приняла свой серьёзный вид. Но судя по блеску в глазах - настрой у неё был далеко не деловой.
- Это Альмиена, моя давняя подруга. А это один из исследовательских отрядов, - глава гильдии поочерёдно представила нас. Когда дело дошло до меня и Ланы, Альмиена заинтересованно хмыкнула, но промолчала.
- А можно узнать, как вы познакомились? - неожиданно выдал Бёзель.
- Подкатить через Саю ко мне хочешь, - морда дракона исказилась в ехидной гримасе.
- Эм, я предпочитаю то, что могу обхватить руками не только за голову...
- Хах, струсил, лисёнок.
- В смы...
- Было это через несколько десятилетий после нашего появления в этом мире и войны с его обитателями, - Альмиена бесцеремонно прервала лиса. - Как тебе известно, местные разгромили наши основные силы, и мы были принуждены к заключению перемиря. Хотя и остались очаги сопротивления. Мои... предки были в его рядах. Столкнувшись однажды с ними Сая была вынуждена убить их.
- Ох, а как... - лис замялся.
- Да не переживай, у нас к смерти совершенно иное отношение, нежели у других рас. Но тогда я всерьёз подумывала убить вашу госпожу, и долго её преследовала. Но потом она сошлась и со мной в бою. И предложила мне выбор: или умереть или стать её подругой. Ну мне стало интересно, что творится в голове у этой девчонки, и я согласилась.
- Как же давно это было? - я перевёл взгляд на госпожу Мальте.
- На тот момент мне исполнилось лишь шестнадцать лет, и у меня даже было ещё Инферно.
- Мерзкая магия, - Альмиена недовольно рыкнула, выдохнув из ноздрей клубы дыма. - Но только благодаря ей твой папка смог убить Короля Драконов во время войны. Ух, как тогда небеса громыхали!
- Странно, - Кааридал вышел чуть вперёд, - обычно драконов описывают, как возвышенную, спесивую и самовлюблённую расу. А я вот что-то ничего не вижу.
Альмиена повернула голову в его сторону. Эльф и взглядом не моргнул. Дракон наклонилась к нему, подперев голову передней лапой, похожей на обычную пятипалую кисть... только с когтями по ярду в длинну.
- А ты со мной о превосходстве рас перетереть хочешь, а, светлячок?
Воу, не я один его так называю! Хотя, тут не радоваться надо, а на плагиаторшу в суд подавать! Если кликухи попадают под запрет на плагиат.
- Поверь мне, светлячок, - Альмиена продолжала, - если уж до такого дойдёт, то у тебя аргументов не хватит даже и близко. Зато я вполне могу в твоих глазах опустить твою родную расу ниже плинтуса. Поверь, доводы имеются.
Кааридал покраснел от злости. Он собирался уже что-то сказать, но к нему поспешила Вивиена. Обхватив его за руку, она отвела брата назад.
- Умница, девочка. Всё же есть в вашем остроухом племени разумные представители. О, Ндери, привет, давно не виделись.
Я обернулся и увидел выходящую из гильдии Лондери. Увидев дракона, она радостно улыбнулась и учтиво поклонилась.
- Рада вас видеть, госпожа Альмиена.
- Ух засранка, сколько раз я тебе говорила общаться со мной на «ты»?
- Простите, всё никак не могу привыкнуть.
У входа в гильдию начала образовываться толпа. Гильдейские маги, не стесняясь, любовались грозной красотой Альмиены.
- Так, со всех тех, кто пришёл на меня тупо поглазеть, я начинаю взимать плату за просмотр. Те, кто будут отказываться платить, окажутся у меня в пасти!
Толпа зевак в тот же миг рассосалась. На месте былого скопления стоял лишь один. Госпожа Мальте на миг бросила в его сторону взгляд и тут же замерла. Лицо её посуровело, брови нахмурились.
- Какой бардак, - процедил мужчина, наблюдая за разбегающимися гильдейцами.
Был он среднего роста, плотного телосложения. Бритая широкая голова, нос картошкой, близко посаженые глаза-бусинки, пухлые губы. Облачение его выглядело как нечто среднее между деловым костюмом и мантией. Тёмно-синяя шинель с подолом ниже колен, такого-же цвета штаны, мягкие туфли. Подмышкой он держал толстенькую папку.
