Что было потом, я помню смутно. Четвертый день я провела как будто в тумане, ближе к вечеру мое усталое сознание покинуло тело, и я погрузилась во тьму. Вернуться из нее мне помогло самое прекрасное в мире ощущение сбегающих с губ капель воды. Я слизала их языком и открыла глаза. Передо мной сидел Север и держал фляжку с водой. Я схватила ее и сделала жадный глоток, но маг тут же снова отнял ее. Я обиделась и хотела сказать, что это издевательство давать мне глоток из последнего запаса, когда я безболезненно отбывала в лучшие миры.

- Спокойно, Нери, не надо прожигать меня взглядом, - хрипло засмеялся маг. - Лучше посмотри, кто нас всех спас.

Мда, я допустила большую ошибку, когда не поверила в Снежка. Эта ушастая тварь все-таки сумела добыть нам воды. Немного, но вполне достаточно, чтобы перестать изображать из себя вяленую морковь и отправиться на поиски источника по следам пушистого грабителя.

Наше спасение выглядело как неприметное углубление в скале, до которого мы добрались перебежками через несколько каменных островков. Ряд ступеней, внешний вид которых намекал на вмешательство человека, уводил внутрь скалы, где под защитой каменного свода из толщи известняка текла тоненькая струйка воды.

- Вода, вода, как же я тебя люблю, - шептала я и искусанными губами ловила драгоценную влагу.

- Может, еще искупаешься? - насмешливо спросил принц, но я только дернула плечом.

Маг был настроен более серьезно.

- Как думаешь, Нери, сколько нам понадобится времени, чтобы заполнить оба паровика?

Я оторвалась от родника и обернулась к Северу.

- Вот можешь ты испортить настроение, - вздохнула я. - Даже не знаю. Хм, часов десять-двенадцать? Хотя чего думать, давайте работать.

Перетаскав половину нужной нам жидкости, мы все-таки догадались завести один паровик и переместить корабль ближе к генератору влаги. За это озарение стоило бы поблагодарить Вэнко, потому что я к тому моменту уже мало что соображала, а Ди попросту не разбирался в особенностях управления.

- Нужно обязательно занести этот источник на карту! - убедительно заявила я, когда с делами было покончено.

Маг стащил с себя пропитанную потом рубашку и с видимым удовольствием вылил на себя ведро воды, после чего ответил:

- Если ты составишь карту Игнатерры, тебя с распростертыми объятьями примет в свои ряды половина профессорского состава Золотой академии.

- А вторая?

- Что вторая?

- Вторая половина?

- О, а вторая половина тебя попросту задушит. Из зависти.

Обрисовав мои перспективы, маг исчез в глубинах корабля, а я осталась размышлять над тем, как же опасно быть гением в этом мелочном мире, и что моя бедная шея пока еще мне дорога. Или все-таки рискнуть?

Глава 5

Еще несколько дней мы носились по морю как ужаленный в попу тушкан. Стоит ли говорить, что плодотворность наших поисков была равна нулю. Никаких намеков на то, что здесь когда-то могли скрывать будущую императрицу - только ветер, песок, небо и солнечные лучи. Я злилась, чесала зудящую шею, ненавидела весь мир и очень хотела домой. На пятые сутки, когда мы наворачивали круги в самом центре Игнатерры, нас настигла невероятно мощная буря. Якорь сорвало, паровики отключились, не выдержав перегрева, и мы, запертые внутри бедняги "Пилигрима", снова и снова взывали к небесам с мольбой о спасении. Ну ладно, взывала только я, и не буду скрывать, обращалась при этом не только к общепринятым богам, но и к более сомнительным личностям - всем, кого смогла упомнить.

Наконец, непогода утихла, и Север, растолкав прочих желающих, полез на разведку. Пока его не было, мы с Ди успели выстроить пять с половиной теорий на тему нашего местоположения. Но вот Север вернулся и как-то странно на меня посмотрел. На мой недоумевающий взгляд Вэнко ответил так:

   - Взгляни сама.

   Я была заинтригована. Ожидая увидеть все, что угодно - от башен удивительного города до выжженных провалов самой Бездны - я точно не была готова к представшему передо мной зрелищу. Я была дома.

   Передо мной расстилался тот самый берег, по которому я прогуливалась в тот день, когда нашла куклу. Неподалеку на пригорке я видела свой дом. Как ни странно, он выглядел вполне целым и невредимым, даже сарай был на месте. И тут, словно откликнувшись на мои мысли, бабахнул взрыв. В своей прежней жизни я бы, наверное, помчалась с криками и проклятиями по городу, пугая прохожих вставшими дыбом от электромагии волосами, но сейчас я только улыбнулась и произнесла:

   - Дом, милый дом!

   На месте сарая курился легкий дымок.

   Мне был устроен допрос с пристрастием. Конечно, я оскорблялась и напоминала всем присутствующим, что я не при чем. Куда приплыли, туда приплыли. Надо радоваться, что нас не вынесло в Лимож - вот там-то точно всегда рады имперцам. Щелк-щелк - и ты сидишь в кандалах как подданный враждебной страны.

Потом меня осенило:

   - Послушайте, да ведь все просто! Мы и не могли оказаться в другом месте, ведь пески дрейфуют в одном и том же направлении по кругу - Пестрое море все возвращает обратно!

   В этот момент у меня в голове зажглась знакомая мне лампочка. Похоже, это уловили и Ди с Севером, потому что они вдруг уставились на меня и прочитали в моих глазах следующее:

   Первое. Течения заставляют пески двигаться по кругу, поэтому все, что попадает в песок на нашем пляже, однажды обязательно сюда вернется.

   Второе. Мне двадцать четыре года.

   Третье. Я никогда не знала своих родителей, мой дед никогда их не упоминал, а я не интересовалась.

   Четвертое. Я девушка, в конце концов.

   Спокойный, но в то же время готовый помешать мне скрыться с места действия принц попросил меня подойти поближе, чтобы он мог кое-что проверить. Я разозлилась:

   - Нет!

   - Что нет, Нери?

   - Нет у меня никаких подозрительных родимых пятен, шрамов в виде звездочки на правой коленке и прочей ерунды!

   - Да даже если у тебя это родимое пятно на лбу было, ты бы его не заметила! - маг был как всегда сама любезность.

   - Нери, позволь нам все же проверить, - снова попробовал Ди.

   - А что у меня должно быть? - все оно, мое клятое любопытство.

   - Красное пятно как от старого ожога, - ответил вместо принца Север.

   - Ну, смотрите, - смирилась я, уверенная, что если бы у меня что-то такое было, дед бы мне сказал.

   Маг осторожно отодвинул воротник и обнажил мою шею с полосой металла.

   - Напомни, пожалуйста - откуда у тебя это?

Я вздрогнула, почувствовав, как палец Севера коснулся гладкой поверхности моего "ожерелья".

   - Всего лишь артефакт для защиты от злых духов Пестрого моря, - нервно ответила я. - В наших краях подобные штуковины не редкость. У кого браслет, у кого цепочка на шею.

   - А тебе известно, что твое украшение сделано из сталиарина - очень редкого металла. Его трудно отличить, разве только магически или на ощупь.

   - Какая разница, что это за металл, - мое беспокойство понемногу возрастало, и я сжала дрожащие руки. - Дед был тем еще выдумщиком. Зато благодаря ему мне перестали сниться кошмары.

   Ответом мне было молчание. Кажется, Север попытался разомкнуть крепления. Я дернулась, намереваясь помешать ему, но было поздно. На песок упала серебристая лента. Север поднял ее и передал мне. Без ошейника я почувствовала себя как-то странно и непривычно, по позвоночнику пробежал огненный вихрь. Правда, вместо ожидаемого мной разочарованного вздоха меня поразила тишина. И только потом хриплый и какой-то усталый голос мага произнес:

   - Мы все-таки нашли вас, Ваше Высочество.

   После того, как дома я немного отошла от истерики с битьем посуды и чьих-то торжественных лиц, я все для себя окончательно решила. Позвав принца, я сообщила ему:

   - Я остаюсь.

   - Это невозможно. Невеста принца должна вернуться домой.