- Это оскорбление, - ныл Альмо, безуспешно стараясь выхватить свой портрет из рук хмыкающего мага, своими комментариями еще больше разжигающего возмущение юного магистра:

   - Зря ты так. Тебе идет борода. А с сережкой.. знаешь, с ней ты напоминаешь одного моего знакомого, девушки никогда не могли перед ним устоять

   - Спасибо, Вэнко, но...

   - Интересный был парень. Он на них женился и вскоре бросал.

   - Э...

   - Собственно, за это его и посадили. Многоженство для гвардейцев императора запрещено. Пожалуй, это единственное, что им запрещено.

   Я тихонько притаилась у двери, подслушивая историю Севера. Делал ли он это сознательно или просто в силу своего характера, но маг в очередной раз снимал напряжение и предотвращал ссору лирическими отступлениями о своей нелегкой, но богатой на события жизни.

   - И чем все закончилось?

   - Ну, его признали виновным и осудили на десять лет каторжных работ.

   - Печальная история, - заметила я, выглядывая из-за двери. Альмо обернулся и выдвинул мне претензии:

   - И ты считаешь, что я похож на всяких негодяев, закончивших свой путь в карьерах императора?

   - Ну, вообще-то все было немного не так, - поправил его Север. - До карьеров он не доехал. Как ни странно, все его жены добились согласия между собой и дружно потребовали от императора, чтобы их супруга отпустили. Вроде как они не в претензии. А если не отпустят, то тогда пусть обеспечат их всех мужьями. Причем гвардейцами. Тут уже взмолилась гвардия, и императору пришлось уступить, заменив карьеры ссылкой в очень далекую крепость. Не знаю, как он там выживает с шестью женщинами, но я бы предпочел каменоломни.

   - Вот ужас-то, действительно, - искренне согласилась я, вытягивая злополучные наброски из Северовой хватки.

   - А меня не рисовала? - неожиданно спросил последний. Я растерялась и покраснела, посчитав лучшим вариантом неопределенный жест рукой и быстрое исчезновение. Зарекшись впредь заниматься всякой ерундой, я вынуждена была обратить внимание на что-то другое. Протирая пыль с инструментов, которые через пару минут после моего вмешательства вновь возвращались в прежнее состояние благодаря ветру и песку, я чувствовала, что мое раздражение вот-вот выплеснется наружу. Север с обычной проницательностью все понял и предложил мне заняться готовкой.

   - А ты не боишься? - осторожно спросила я.

   - Нет, у меня есть универсальный уловитель яда, - улыбнулся маг, расстегивая воротник и доставая из-под рубашки цепочку с ядовито-зеленым кулоном. Мои мысли привычно съехали на совершенно другую колею, и пришлось моргнуть, чтобы вернуть их на место.

   - Вообще-то я имела в виду качество еды и сохранность корабля, а не отраву. У меня и яда нормального нет.

   - Я наложил на очаг изобретенные мной электромагические руны. Если ты их собьешь, значит, по идее, вполне обладаешь силой, способной донести нас до другого берега без всяких лишних кораблей и прочего. Да и готовишь ты куда приличнее, чем в былые времена. Удачи.

   Я пожала плечами, намекая, что в случае локальной катастрофы я не буду считать себя виноватой, и отправилась в трюм, где мы соорудили очаг в небольшом закутке под лестницей. За спиной я услышала:

   - Но ядом я бы посоветовал тебе запастись. Или хотя бы сонным зельем. Никогда не знаешь, когда пригодится.

   Устав удивляться, я пришла к выводу, что совет сам по себе неплох. Если бы только теперь не думать, какую коллекцию зелий собрал Север и как он их использует!

   Помешивая бульон, я была как никогда близка к тому, чтобы почувствовать себя колдуньей. Таинственная полутьма, аромат приправ и дым над котлом придавали такому будничному занятию, как приготовление ужина, некоторую долю мистики. Попробовав на вкус суп, я убедилась в его готовности, и решила воспользоваться моментом, чтобы нормально поесть. Миска нашлась быстро, за ложкой пришлось лезть под шкафчик, но все это были мелочи в сравнении с результатом. Устроившись на ступеньке, я стала есть. Вот не знаю, из какой дыры вылезло это чудовище, но оно таки явилось. Понятно, что я подразумеваю великого мага и пожирателя капусты, грозу всех продуктов Севера Вэнко.

   - Не по-товарищески, Нер, - вздохнуло чудовище, выискивая вторую ложку. - Это... это как ноф ф шпину. У-у, фкуфшнятина!

   - Мэровы подштанники, я думала, у тебя есть манеры, - недовольно отозвалась я на чавканье Севера.

   - Тут не до манер, когда того и гляди под носом котелок с едой уведут, - парировал маг, но этикет явно вспомнил, и теперь мы ели в полной тишине.

   После того, как ложки отчетливо заскребли по дну тарелок, мы, не сговариваясь, обменялись тоскливыми взглядами.

   - Мда, ты все-таки научилась готовить, - признал мой наставник в этой нелегкой науке. - Все, можно жениться.

   - Извини, конечно, но ты о чем?

   - Ну, о том, что ты освоила главную обязанность хорошей жены.

   - Интересно, а какова же главная обязанность хорошего мужа?

   - У хорошего мужа, сумевшего найти себе правильную жену, нет обязанностей, - подмигнул мне Север. Как все-таки повезло, что я не росла в Ферре. Подумать только, какое средневековье.

   - А как же так получилось, что ты сам научился готовить? Хотел стать хорошей женой? - с любопытством поинтересовалась я.

   - Да нет, об этом я как-то не думал. Просто женился неудачно.

   - Ну, по крайней мере, только один раз, в отличие от твоего знакомого.

   - Это, конечно, должно радовать, - как-то не слишком благодарно взглянул на меня маг. Я решила воспользоваться моментом и расспросить соратника о его прошлой жизни.

   - Ну вот надо же, Север, ты у нас само средоточие ума и благоразумия, как же тебя угораздило так сесть в лужу с поиском невесты?

   - Я вообще-то никого себе не искал. Просто есть такое чувство, слышала, наверное - любовь.

   Я обиделась.

   - Слышала. И знаю. Я очень любила дедушку!

   - Извини. Ну а я влюбился в менее достойный объект.

   Я рассмеялась.

   - Ты же не серьезно. В жизни не поверю, что ты мог влюбиться! Может, ты и стихи ей писал?

   Север молчал. Смеяться мне расхотелось, и я подумала, что, наверное, писал. Пауза затягивалась и становилась неловкой. Я рискнула напомнить:

   - Ну, ты первый начал. Слушай, давай не будем продолжать ту тему, а то у тебя плохие воспоминания, у меня тоже грустные. Хочешь добавки?

   - Давай, - махнул рукой маг. - Все равно, чувствую, придется еще готовить.

   - Только тогда уже твоя очередь, - сразу откликнулась я.

   - Хорошо, - легко согласился Север. - Но ты делишься своими запасами.

   - Какими еще запасами? - чуть не подавилась я.

   - Какими-какими... Теми, что ты за стенкой в рубке прячешь. Вот видишь, я мог бы пользоваться тайником без твоего ведома, но я благородно решил действовать в открытую.

   - Благородным было бы не отнимать у дамы последнюю радость! - колюче отозвалась я, хотя внутренне уже смирилась с ущербом.

   Затем меня встревожило другое.

   - А про тайник ты случайно не из моих мыслей узнал? - осторожно поинтересовалась я.

   - Ты забываешь о том, что здесь не очень-то действует ментальная магия. К тому же мне вряд ли стоит лазить в твою голову, - усмехнулся мастер ментальной магии. - У меня своих маний хватает, куда мне еще твои.

   - Ну и не надо, - разозлилась я. Мои мысли ему не нравятся, значит.

   - Нери, а ты бы была не против, если бы я стал читать твои мысли? - негромко спросил Север. Я задумалась. С одной стороны, я всегда говорила, что думаю, а значит, ничего нового в моей голове он бы не нашел. Ну, кроме еще пары заначек на черный день. С другой стороны... с недавних пор я бы предпочла прятать отдельные фрагменты своей мыслительной деятельности, очень уж противоречивыми они были. Я в них сама еще не разобралась, так что и другим лазить не следует.

   - Думаю, лучше все же не стоит, - в итоге решила я. - Но если вдруг захочется, ты скажи, может, заинтересуюсь.