- Не знаю, но что-то не так, - нехотя отозвалась я, - Вперед идти нельзя.
- Вот только не говори, что мы заблудились!
Избранную уже трясло от страха. Ладно, не только ее. Меня тоже.
- Да какая разница, что я теперь скажу? - отмахнулась я, потерла усталые глаза и отчаянно уставилась вперед, все еще надеясь разглядеть нужный ориентир. - Этот кусок давно должен был закончится, но не закончился. И ориентир я пропустить не могла. Значит, не было его. А впереди точно плохой кусок, может и не один, так что придется возвращаться неизвестно сколько, а я даже не могу определить, где мы и карта не поможет, ничего же не видно. Здесь вообще все неправильно, понимаешь? Слишком тепло для зимы, да еще и туман этот стран...
- Хочешь прикол? - вдруг перебила Избранная. - Мы уже сколько стоим, минут пять, да? А эхо до сих пор тыгдым-тыгдым-тыгдымкает.
Теперь, когда она это сказала, я тоже услышала. Тяжелая, мерная поступь, от которой седая пелена тумана вздрагивала и расползалась косматыми клочьями. Звук медленно, но верно приближался. Мы с рыжей вцепились друг в дружку и хором выдохнули:
- Лошадиный бог!
- Элечка, миленькая, ну сделай что-нибудь, ну пожалуйста! - взмолилась моя подопечная, встряхивая меня, будто куль с горохом. Странное дело, но это помогло - ко мне вернулась способность связно мыслить.
Ясно было, что нас не легендарное чудище догоняет, скорее уж кто-то из дядькиных людей случайно на нужный кусок выскочил. Будь я одна, то постояла бы тихонько на обочине в тумане, пока погоня мимо не проедет, но провернуть такую штуку с парой злобных малоуправляемых кобыл и неуправляемой перепуганной девицей не получится.
Топот уже оглушал, и казалось, что всадник вот-вот вынырнет из тумана прямо за нашими спинами, когда я решилась. Крепко стиснув в одной руке уздечку, а в другой дрожащие пальцы Избранной, я зацепилась взглядом за какую-то выбоину на одной из дорог и шагнула вперед.
Первая мысль была о том, что мы, кажется, еще живы. Вторая, что тумана тут нет и зловещего топота за спиной тоже. А третью мне не дала додумать рыжая, так стиснувшая мои пальцы, что я не выдержала и заорала.
- Ой, сорри, я не хотела, - виновато лепетала эта вредительница, пока я трясла кистью и шипела бессвязные ругательства. - Ну прости! Очканула просто, ну, в смысле, испугалась сильно.
- Сейчас-то уже чего пугаться? - проворчала я, дуя на пальцы, - И хватит уже извиняться. Будто от твоих соррей болеть перестанет!
- Ну ты и язва! - тут же надулась рыжая, - Я к ней со всей душой, а она...
Меня чуть не покалечили, и я же после этого язва?
Хотела было возмутиться, но вовремя опомнилась. Толку-то? Эта не в меру впечатлительная девица один пес все важное мимо ушей пропустит, хоть я тресни. Мысленно отвесив себе бодрящую затрещину, я огляделась.
По обеим сторона дороги тянулась очередная равнина, унылая и совершенно безликая, и ни единого ориентира поблизости не было. Не то, что ни одного знакомого - вообще ни одного, будто по этим дорогам лет сто никто не ходил. Особой опасности я впереди не чувствовала, но снова шагать наугад не хотелось. Известно же, что дважды подряд удачу испытывать - только предков сердить.
- Ну и че стоим, кого ждем? - нетерпеливо окликнула меня Избранная.
Она, похоже, успела позабыть недавний испуг и сгорала от нетерпения поскорее двинуться дальше, навстречу великой судьбе.
- Чуда, - невесело усмехнулась я, - Хоть самого плохонького, нам сейчас все сгодится. Или ясной звездной ночи, ежели вдруг она раньше наступит.
- Чего-чего? - переспросила моя подопечная и встревожено заглянула мне в лицо. Даже лоб зачем-то потрогала, видно проверяя, нет ли жара.
Пришлось выложить начистоту:
- Снова скакать наугад не стоит. Может, на плохой кусок и не выскочим, но так ведь можно годами блуждать и никуда не выйти. Еды у нас собой нет, а с дороги сходить тут нельзя, так что хвороста мы не наберем и костер развести не сможем. И вот что я тебе скажу: нам еще повезет, если мы замерзнем насмерть до того, как эти вот твари, которых нам вместо лошадей подсунули, начнут нас жрать.
Избранная почему-то не оценила жуткую картинку из нашего общего будущего.
- Отставить панику на корабле! - решительно заявила она, - Забыла, кто я такая? Релакс, герл. Ща богинька на помощь прискачет как Чип и Дейл и сразу двадцать чуд тебе отсыплет. Или как там правильно, чудов? Чудей. А, пофигу.
- Да уж, от нее дождешься, пожалуй, - буркнула я и даже под ноги сплюнула, не сдержавшись. И эта моя несдержанность нас спасла.
Упав на колени, я чуть не носом в дорогу зарылась, рассматривая еле заметный след, в который угодил мой плевок. Вот оно, наше чудо! На всякий случай пообещав никогда больше не думать плохо о Светозарной, я жадно уставилась на следы, все еще не веря своему счастью.
Теперь я отчетливо видела две колеи от колес и даже отпечатки лошадиных копыт. Если поторопиться, то ветер не успеет окончательно смести их с дороги, и мы выберемся.
- Что случилась? Тебе плохо? - захлопотала вокруг меня не на шутку взволнованная Избранная, - Только без обмороков, окей? Вот черт, ну нафига я ОБЖ прогуливала? Может, тебе водички попить? У тебя есть вода вообще? Блин, ну почему у нас никогда ничего нет, когда что-то срочно надо?! Ты только не засыпай! И дыши! И не вздумай на свет идти!!!
Я подняла голову и почувствовала, как по лицу сама собой расползается идиотская счастливая улыбка.
- Мне хорошо. Прямо-таки очень хорошо, - почти пропела я, рывком поднимаясь на ноги и хватая свою лошадь под уздцы. - Идем, горе мое, теперь я знаю куда.
- Это дорога тебе нашептала? - подозрительно поинтересовалась рыжая, но все-таки пошла следом, стараясь не отставать, - Слушай, а чем у вас тут психов лечат? Корешками толчеными, или сразу топором по башке?
- Мне-то откуда знать, - небрежно отмахнулась я, слишком счастливая, чтобы выяснять, что значит «психов». - А теперь тихо. Отвлекаешь.
- Скоро узнаешь, - мрачно пообещала эта неблагодарная особа, и, не дождавшись ответа, все-таки замолчала. Хвала предкам за их небольшие милости!
Первый раз я потеряла след примерно через пол-лиги. Пришлось снова морозить о дорогу разбитые колени и до боли напрягать глаза, высматривая в пыли еле заметные отметины. Потом теряла еще дважды но, по счастью, тут же находила снова, и даже каким-то образом успевала отмечать в голове пройденный путь, запоминая его раз и навсегда. Рыжая нехорошо косилась, но с вопросами не приставала.
Еще через несколько кусков след стал совсем явным.
- О! Смотри, тут кто-то проехал! - радостно воскликнула Избранная, когда не заметить колею уже было просто невозможно. И тут же принялась командовать: - Так, давай быстро за ними! Может, догоним еще. Ой, не, лучше не надо. Мало ли что за маньяки у вас тут шастают! Еще заведет в темный лес, и там...
- Вниз головой подвесит, на ремни порежет и сожрет без соли, - буркнула я и ускорила шаг. - Тут три груженые телеги проехало, четверо верховых и легкая двуколка, причем утром еще, так что не догоним, хоть ты пополам тресни. Все, рыжая, хватит болтать! Вот сметет следы ветром, и придется мне опять дорогу пузом обтирать.
- Ну че ты заладила, «рыжая» то, «рыжая» это! - возмутилась моя спутница, очередной раз показав редкую способность отбрасывать все важное и цепляться за какую-то ерунду. - У меня, между прочим, имя есть!
Угу, стану я таким имечком язык выламывать.
- Если сможешь прямо сейчас его повторить, то клянусь звать тебя по имени отныне и пока стоит мир, - торжественно пообещала я и на всякий случай предупредила: - Врать даже не пытайся, повторить не значит выдумать на ходу что-то позаковыристее, чтоб никто и ни за что не смог запомнить. Я-то помню, и не такое запоминать приходилось.
Избранная долго молчала, сопела и хмурилась.
- Ладно, - сдалась она наконец, - на самом деле, меня зовут Ирина. Если полностью, то Ирина Владимировна Крюкова. Все, можешь смеяться.
