Пальцы сомкнулись вокруг стакана. Пустой. И графин тоже. И духота в комнате страшная, вот что стоило еще с вечера открыть окно?.. Нейл утер лоб влажной ладонью, перепачканной чернилами, и позвонил в колокольчик. Потом опустил взгляд на лежащую перед ним на столе раскрытую книгу: он прочел семьсот двенадцать страниц. Еще листов на двадцать сделал выписок. Но этого все равно было мало. «Не успею, — подумал маг. — Там дальше еще сложнее, за раз не запомнишь, через главу придется назад возвращаться. А таблицы сверить? А расчеты?..» Он поморщился. Мэтр Килгор, создатель «Овеществления, управления и сочетания», славился не только мудростью, но и поистине убийственным многословием. Говорят, на его лекциях когда-то засыпали не только слушатели, но даже созданные им же самим фантомы. Насчет последних завистливые современники, конечно, привирали, но то, что писцов, копировавших текст «Овеществления…», из архива Бар-Шаббы частенько выносили без сил и сознания, был несомненный факт. Достопочтенный мэтр дрожал над каждой буквой, причем в буквальном смысле — стоя за плечом и над душой, поэтому лично контролировал процесс переписывания труда всей своей жизни. Труд был обширен, мэтр неутомим и придирчив, а писцы — отнюдь не железные… И сейчас Нейл очень их понимал. Даже чтение и то выжало из него все соки.
Но отвлекаться не было времени. «Займись делом! — сам на себя мысленно прикрикнул он, вновь склоняясь над монографией. — Отдохнуть ты всегда успеешь. А второй раз такой шанс неизвестно когда представится» Он отодвинул чернильницу подальше, вытер потные ладони о штаны и уткнул локти в стол. Не расслабляться. Первую половину уже, считай, одолели, значит, и на вторую сил хватит.
Так. Третий абзац был, кажется? Да, он самый…
В дверь библиотеки осторожно постучали. Только-только вчитавшийся в текст Нейл раздраженно дернулся:
— Что там еще?!
— Вы звонили, ваша милость, — донеслось от порога. Молодой человек нехотя оторвался от книги — в дверях, робко улыбаясь, маячила служанка. Да, точно, ведь он звонил. Только зачем? Нейл задумался и, натолкнувшись взглядом на пустой кувшин, встрепенулся:
— Принеси воды, Тина, — сказал он. — Побольше. И льда не жалей, наколи отдельно, в большую миску, сам перемешаю.
— Как вам будет угодно, — присела та. А потом, поколебавшись, добавила:- Госпожа Делани просила узнать, где вам накрыть обед — в столовой или прямо здесь?
— Обед… — невнятно пробормотал уже вновь погрузившийся в монографию Нейл. — Да-да, конечно… Принеси воды, Тина! Только лед не забудь.
Он перевернул страницу. Служанка, поняв, что ее последнего вопроса молодой хозяин даже не услышал, тихонько выскользнула за дверь. «Чудной какой-то сегодня, — думала она, направляясь по коридору в кухню. — И завтракать не стал, всё ему книжки. Без того в чем только душа держится, худой вечно да бледный, а эдак ведь от сквозняка скоро шататься начнет!» Она жалостливо покачала головой. Тина служила у эль Хаартов уже несколько лет, придя на смену старшей сестре, вышедшей замуж, и магов особенно не боялась. К тому же, Нейл ей нравился — хоть и совершенно этого не замечал. «Снесу я ему, все-таки, обед в библиотеку, — поразмыслив, решила девушка. — Может, хоть пару ложек съест? Скорей бы уж его светлость назад возвернулись! Никакого сердца не хватит глядеть, как человек сам себя голодом морит!..»
Старший сын герцога о ее тревогах не знал. А узнав, вряд ли принял бы к сведению. Окружающая действительность перестала для него существовать еще вчера, в тот момент, когда он сел в кресло и раскрыл труд мэтра Килгора на первой странице. Согнувшись в три погибели над монографией, Нейл бегал воспаленными глазами по строчкам, изредка жадно прихлебывая ледяную воду из стакана. Он словно оглох и ослеп. Часы на камине отсчитывали час за часом, принесенный сердобольной Тиной поднос так и остался стоять нетронутым на кофейном столике, дважды забегал младший брат, еще, кажется, один раз заглядывала госпожа Делани — что они оба ему говорили, Нейл забывал сразу же, стоило им покинуть библиотеку. Время, время! Почему оно летит так быстро? Не успеешь оглянуться — уже подступает вечер, а ведь, казалось бы, еще какую-то минуту назад только-только рассвело! Монотонно шелестели пергаментные страницы: семьсот двадцатая, восемьсот третья, девятьсот шестьдесят пятая. Нейл читал. Где-то далеко, в недрах затихшего дома, коротко звякнул гонг, призывая к ужину. Нейл его не услышал. Девятьсот девяносто девятая страница, тысяча сто первая… Осталось всего четыреста. И выписок уже вон как много. И даже спать не хочется. Еще бы так не ломило плечи, да горячее свинцовое кольцо не стягивало горло, да ушла бы эта тупая пульсирующая боль в затылке!..
— Господин эль Хаарт?
Знакомый голос с трудом пробился сквозь вязкий кисель из беспорядочных обрывков фраз и формул. Перед глазами потревоженным роем мошкары замелькали мелкие черные точки. Нейл моргнул и упрямо тряхнул головой, отгоняя их — заломило виски. Пускай. Осталось немного, надо собраться. «Исходя из представленного эксперимента, становится очевидным, что разные по плотности вещества…»
— Господин эль Хаарт!
«…способны образовывать устойчивые симбиотические связи. Принимая за основу взаимодействие с активной материей…»
— Вы меня слышите?
Нейл поморщился. Голос был слишком громким, слишком настойчивым. Откуда он только взялся? И когда, наконец, умолкнет? А, неважно. Всё это неважно. «Перейдем к примерам. Для начала, вычленив в доминанту четвертый элемент, распределим низшие звенья согласно таблице девять…»
— Нет, это уже не шутки, — раздался совсем рядом все тот же назойливый голос. В нем отчетливо звучало беспокойство. — Господин эль Хаарт, очнитесь!
Да сколько можно? Зудит, зудит над ухом хуже комара. Пальцы Нейла, уже начавшие переворачивать страницу, замерли.
— Что? — с трудом поднимая тяжелую, словно чужую, голову, сипло пробормотал молодой человек. — Кто здесь? Зачем?.. Не мешайте!
Он прикрыл рукой разворот книги, моргнул еще раз и, наконец, увидел, с кем разговаривает. Коричневое платье, убранные в пучок медные волосы, настороженно поблескивающие в полумраке зеленые глаза. А это что, свечи? Кто их зажег? Кто задернул портьеры? И что здесь делает госпожа Делани, разве ей не нужно быть наверху, с Мелвином?
— Господин эль Хаарт, — повторила воспитательница, — вы в порядке? Что с вами?
«А что со мной?»- сделал попытку удивиться он, но вышло так себе. Все чувства притупились, растворились в плотных чернильных строчках. Он смотрел на стоящую перед ним женщину и все никак не мог взять в толк — чего она от него хочет?
— Я не буду ужинать, — кое-как увязав явление госпожи Делани со свечами на столе, пустым голосом отозвался Нейл. — Потом. Возвращайтесь в детскую… И скажите Тине, пускай принесет еще воды. Я звонил несколько раз, где она?
— Полагаю, что дома, — сказала воспитательница. — Только что пробило десять, слуги давно ушли, и ваш брат уже спит. А вы когда спали последний раз? Вчера? Позавчера?
Он растер ладонями горящий лоб. Опустил заторможенный взгляд в конец страницы — тысяча сто двадцать вторая. Всего лишь? Нет, это не дело, слишком медленно. И что они все так и лезут в библиотеку? Ни минуты тишины!
