А теперь, подпрыгивая в наемном экипаже, с вожделением косился на пожелтевший бумажный срез, борясь со жгучим желанием взяться за чтение прямо здесь и сейчас. Этого, конечно, делать не стоило ни в коем случае — только дома, на чистом столе, запершись на все замки и отодвинув свечу на безопасное расстояние… Но уже вечер, а вернуть книгу нужно третьего августа после полудня. Полторы тысячи страниц! Нейл озабоченно прикинул, осилит ли, и про себя порадовался, что перед визитом к Райану успел поспать хоть несколько часов. В ближайшие сутки он себе такой роскоши позволить не сможет. «И тренировку сегодня придется отменить, — с сожалением понял маг. — Сандра, ясное дело, раскричится, но если пообещать, что через день-два я посажу ее на фантом… Тогда, пожалуй, она меня сама за изгородь вытолкает!» Он удовлетворенно прищурился. И, на мгновение вновь приникнув к окошку, поплотнее укутал «Овеществление» в плащ Райана Рексфорда — экипаж уже въезжал в границы восточного пригорода. Привратник, понятно, ценности книги не поймет, а вот госпожа Делани может. Тяга к знаниям у воспитательницы оказалась неодолимая: наниматель широким жестом разрешил ей брать книги из его библиотеки (не все, разумеется, только те, что в незапечатанных шкафах), и теперь каждый вечер, уложив Мелвина спать, она спускалась вниз, и сидела над очередным раскрытым томом иногда до самой полуночи. Нейл уже успел к этому привыкнуть и в целом госпожу Делани понимал, однако делиться своим сокровищем не собирался ни с кем. «Попрошу ее сегодня взять книги к себе в комнату, — подумал он. — Библиотека мне самому понадобится, вдруг что сверить придется? Да и ей удобнее, всё к Мелвину ближе, хоть ночь напролет читай».

Экипаж остановился. Молодой человек, нашарив в кармане жилета пару монет, прижал запелёнутый фолиант к груди и толкнул дверцу.

* * *

Сад Д’Элтаров окутывали густые сумерки. Ночь совсем близко, подумала Кассандра, и, понурившись, опустилась на мраморную скамеечку под кипарисом. Давно отужинали. Барон ушел в свой кабинет, баронесса со старшей дочерью секретничали на веранде, а младшая оказалась предоставлена самой себе, как раз тогда, когда ей впервые за долгое время это было не нужно.

Нынче вечером ни гостей, ни выездов не планировали. Кассандра, предвкушая встречу с другом и полеты до самого рассвета, днем вволю выспалась — но, как оказалось, только затем, чтобы после заката не обнаружить в тайнике под корнями акации ровным счетом ничего. Это было странно: если она сама порой и забывала оставить другу записку с сообщением, что увидеться сегодня они не смогут или, наоборот, что она совершенно свободна и ждет его, то Нейл себе такого ни разу не позволял. И вчетверо сложенный листочек, исписанный аккуратным разборчивым почерком, ждал Кассандру в тайнике каждый вечер, начиная с первого дня летних каникул и заканчивая последним. А тут — ничего!

Раздосадованная девушка покрутилась у изгороди и ушла несолоно хлебавши, гадая, что же такого могло случиться. Герцог и герцогиня должны были вернуться только через неделю, это Кассандра помнила твердо. У них изменились планы? Они приезжают сегодня? Да нет, Нейл бы предупредил… Тогда что? Снова его этот друг Райан? Нянька попросила расчет? Младший эль Хаарт заболел?.. Теряясь в догадках, Кассандра побродила по саду и отправилась на чердак. Оттуда, из окошка угловой декоративной башенки, дом магистра алхимии виден был как на ладони, благо, сад вокруг него густотой никогда не блистал, и Кассандра давным-давно облюбовала этот чердачный угол для наблюдения за соседями. Нейл не очень-то распространялся о семье, а его подружке всегда было интересно, что происходит вокруг, даже если это ее, мягко говоря, не касалось. Но все, что было связано с Нейлом, по мнению Кассандры имело к ней самое прямое отношение, поэтому ей даже в голову бы не пришло, что она ведет себя как-то неправильно. Другу, правда, о своем наблюдательном пункте она так и не рассказала, побоявшись смутить или, не дай боги, обидеть «подглядыванием» — зато теперь в лицо знала и его отца, и мать, и брата, и воспитательницу, и даже немногочисленных приятелей вроде самодовольного, лощеного, что твой скаковой жеребец, Райана Рексфорда и добродушно-сдобного розовощекого Зигмунда де Шелоу. Последний, в отличие от первого, понравился ей сразу, и Кассандре было даже жаль, что сам Нейл отчего-то был иного мнения…

Однако сегодня никаких гостей у соседей не наблюдалось. Младшая дочь барона просидела на чердаке два часа, надышалась пыли, вся исчихалась, но к разгадке тайны так и не приблизилась: слуг не было видно, значит, давно ушли — а если бы ожидали хозяев, ведь наверняка задержались бы? Мелвин эль Хаарт пребывал в полнейшем здравии, носясь по садовым дорожкам и прячась от воспитательницы за редкими кустами. Да и сама воспитательница, похоже, оставлять место не собиралась. Но где же тогда Нейл? Обычно вечером он прогуливался по саду или сидел до темноты в беседке с какой-нибудь книгой, а тут вдруг как в воду канул. «Вот куда он делся? — сердилась подружка, елозя локтями по раме чердачного окна. — Утром ведь был дома! И хоть бы записку в две строчки черкнул, бессовестный, ждать его или нет!» Когда на улице стемнело окончательно, и госпожа Делани увела своего подопечного в дом, Кассандра совсем загрустила. Решительно ничего подозрительного она сверху не увидела. Всё было как всегда. Кроме Нейла, которого, наоборот, не было.

Не появился он и позже. Так что теперь покинутая подруга в одиночестве сидела на скамейке у домашнего храма, терзаясь одновременно досадой на товарища, сожалениями о бездарно пропавшей ночи и смутной тревогой. Весточки от Нейла она так и не дождалась. «Вот погоди, явишься завтра! — мстительно щурясь, думала она, ковыряя носком туфли землю возле скамьи. — Уж я тебе устрою!»

Ветви плакучих кипарисов впереди зашевелились. Кассандра вскинула голову, ее хмурое лицо озарилось улыбкой:

— Нейл?

Между деревьями мелькнуло белое платье, послышались знакомые легкие шаги и голос старшей сестры:

— Кэсс, ты здесь? Мы тебя потеряли… А ты что тут сидишь одна в темноте?

Привставшая было со скамеечки Кассандра с разочарованным вздохом плюхнулась обратно на теплый мрамор.

— Хочу и сижу, — нелюбезно буркнула она. Впрочем, Кристобель этого не расслышала. Подошла, с улыбкой протянула сестренке руку и сказала:

— Уже поздно. Пойдем в дом!

Кассандра обернулась в сторону зеленой изгороди. Та безмолвствовала. Наверное, нет уже смысла ждать, он не придет. Подавив новый вздох, на этот раз тоскливый, девушка поднялась.

— Ну, пойдем…

Глава XVIII

Округлые, выведенные одна к одной буквы расплывались в глазах. Абзацы наползали друг на друга, так и норовя поменяться местами, формулы завивались спиралью, смеялись, путали, противоречили сами себе, смысл заголовков все чаще терялся, превращаясь в какую-то абракадабру. Пергаментные страницы казались отлитыми из чугуна. А время не шло — бежало!

Нейл, потянувшись к стакану с водой, мельком глянул в окно. Сад по ту сторону стекла был весь залит солнечным светом, таким нестерпимо горячим и ярким, что молодой человек на мгновение ослеп. «Уже завтра? — вяло удивился он, растирая кулаками слезящиеся глаза. — Как быстро пролетела ночь…» Часы на камине показывали начало третьего. Значит, осталось меньше суток. И больше половины книги. Нейл с тихим стоном откинулся на спинку кресла, разминая одеревеневшую шею. Позвонки хрустели под пальцами, а мышцы наощупь были совершенно каменные — похоже, он не менял положения целую ночь. Неудивительно, что голова теперь такая тяжелая, и спина не разгибается. А еще ужасно хочется пить.