Словно в ответ на безмолвный призыв статс-дамы, двери Розовой гостиной распахнулись — и на пороге возник потерянный принц, лучась своей всегдашней улыбкой. К его чести, последняя сейчас была исключительно виноватой.

— Надо же, — ядовито обронила королева, едва удостоив внука пасмурным взглядом, — мы все-таки соизволили явиться?.. Амалия, что стоишь, салфетку! И вина, уж совсем на донышке, а никому и дела нет.

Фрейлина заторопилась исполнить приказ. Ловко набросила шелковый прямоугольник на колени ее величества, расправила его и, выпрямившись, потянулась было к графину, однако принц перехватил его на полпути.

— Позвольте, я сам, госпожа де Вей, — галантно произнес он. Наполнил чашу, вернул графин на стол и с покаянным вздохом преклонил колена перед государыней. — Простите, что заставил ждать, ваше величество. К моему глубокому сожалению, мне не повезло по пути к вам столкнуться с достопочтенным мэтром эль Гроувом. А он очень любит растечься мыслью по древу.

Стефания коротко хмыкнула.

— Вот как, — проронила она. — Стало быть, королеве Геона предпочли ее же верховного мага? Это ново…

— Это невозможно, ваше величество, — проникновенно сказал наследный принц. Ласково сжал в ладонях пухлые ручки венценосной бабушки, поцеловал одну, затем вторую и обезоруживающе улыбнулся:- Но герцог, как на грех, был сегодня в ударе. Так я прощен?

— Время покажет, — пряча задрожавшую на губах улыбку, сухо отозвалась та. Пригубила вина, глядя на внука сверху вниз, и велела:- Хватит валять дурака, садись за стол. Амалия! Суфле для его высочества. А мне лучше сыра и фруктов, нечего перед сном наедаться.

Рауль, легко поднявшись на ноги, расположился в кресле напротив королевы и бросил на колени салфетку. Суфле, как и крабов, он не любил, и бабушке это было хорошо известно, но что поделать? Сам виноват, стоило помнить о времени. Принц, без аппетита ковырнув ложечкой порядком осевшую розоватую массу, принял из рук старшей фрейлины наполненный бокал. Сделал глоток. И задумчиво покосился на королеву — вино было сухое. Он его не пил, отдавая предпочтение более крепким и сладким сортам, о чем знал весь двор и ее величество тоже. Поэтому в Розовую гостиную всегда подавали два графина… Всегда, но не сегодня. «Положим, суфле — импровизация, — промелькнуло в голове принца. — Но вино? Стол накрывали загодя, так что мое опоздание тут ни при чем. Любопытно. Это где же я так нагрешил?»

Он поставил бокал на стол и захрустел гренкой. Стефания, дождавшись, когда статс-дама наполнит ее тарелку, кивнула:

— Можете идти.

— Как будет угодно вашему величеству, — присела в поклоне та. Сделала знак «гренадершам» — и все трое удалились, тихо шурша юбками. Двери Розовой гостиной сомкнулись за их спинами.

— Иделла разрешилась от бремени нынешней ночью, — проговорила королева, накалывая на вилку кусочек сыра. — Двойней. И обе девочки.

Рауль улыбнулся:

— Чудесная новость! Надеюсь, с сестрицей все благополучно?

— Разумеется, — пожала плечами Стефания. — Это ее пятые роды. Она уж, поди, их даже не заметила… Ребенком больше, ребенком меньше — сам знаешь, в Алмаре детей не считают.

Он не удержался от смешка. Принцессу Геона выдали замуж за одного из старших алмарских принцев, едва ей исполнилось шестнадцать, и ее исключительная плодовитость давно стала одной из любимых тем венценосной бабушки: за пять лет супружества Иделла успела подарить мужу шестерых наследников. «А зная сестрицу — на этом она вряд ли остановится», — подумал Рауль. Он не удивился, когда месяц назад узнал, что на праздник в честь его помолвки Иделла не приедет, а о причине не стал даже спрашивать, и без того все было ясно. Ее величество отзывалась о традициях Алмары не без ехидства, но ее внучке они пришлись по душе. Брак принцессы, хоть и договорной, вышел на редкость удачным: она до сих пор оставалась первой и единственной женой, супруга любила, а детей обожала до беспамятства. Политика, интриги, светские увеселения всегда были ей скучны, главным в жизни женщины Иделла считала дом и семью — что же, у нее теперь было и то, и другое. «Надеюсь, на моей свадьбе она все-таки появится, — подумал Рауль. — Хотя могу поспорить, что снова беременной» Принц добродушно качнул головой. Они с сестрой никогда не были близки, но он искренне желал ей счастья.

— Завтра же отправлю ей и принцу Юсуфу свои поздравления, — сказал Рауль. Стефания поджала губы.

— Больно они им обоим нужны, — проронила она. Промокнула губы салфеткой и взглянула на внука:- Но отправь, коли хочется… Раз уж обратных поздравлений сам пока принимать не планируешь.

Он вопросительно приподнял брови.

— Не понимаю, ваше величество.

— Еще как понимаешь, — отрезала та, выпрямляясь в кресле. — Уж, верно, не вчера узнал, откуда дети берутся! Только, похоже, процесс тебя куда больше результата волнует?

Принц потянулся за бокалом.

— Отчего же, — проговорил он. — Радость отцовства мне, увы, испытать пока не удалось, но, учитывая, что я теперь практически женат… Я помню свой долг перед короной, если вы об этом, ваше величество. И в свете моей недавней помолвки с дочерью герцога эль Моури, не думаю, что вам есть о чем волноваться. За наследниками дело не станет.

— Не сомневаюсь, — ядовито согласилась королева. — И, надо полагать, тебе их прямо с Даккарайской пустоши во дворец присылать будут?..

Рауль бросил мимолетный взгляд на графин. Ясно. Теперь всё стало на свои места.

— Ваше величество, — начал он, но королева нетерпеливо взмахнула рукой.

— Всё могу понять, — раздраженно проговорила она, — ты совсем не знаешь эту женщину, у вас нет с ней ничего общего, и брачная договоренность была заключена не тобой… Но это не оправдание! Ты принц, мой дорогой! Будущий король Геона! И ты позволил собственной невесте покинуть Мидлхейм сразу после помолвки? Да не просто покинуть, не для того, чтобы попрощаться с домом, нет! Вернуться в Даккарай скакать на драконах — и это ей, без пяти минут королеве?

Государыня, задохнувшись от негодования, умолкла на миг. Пригубила из чаши, с громким стуком вернула ее на стол и одним движением отодвинула от себя тарелку.

— Я не знаю, о чем ты думал, давая свое согласие, — переведя дух, сказала она. — И не желаю знать. Но будь любезен, объясни, когда ты намеревался поставить меня в известность?.. Две недели! Две недели прошло с Ивового дня, а у тебя не нашлось и минуты, чтобы обсудить со мной такое решение? Не посоветоваться, прежде чем принять, уж боги с ним… Такой трусости я от тебя не ожидала. Или ты вовсе не собирался говорить мне об этом?

Взгляд королевы — осуждающий, обвиняющий — уперся в лицо наследного принца. Тот выдержал его с честью.

— Вы правы, ваше величество, — поняв, что ему все-таки дают возможность оправдаться, медленно произнес Рауль. — Я поступил неосмотрительно, обнадежив госпожу эль Моури прежде, чем вы мне это позволили. Я обязан был убедиться, что вы ничего не имеете против ее отъезда — и, поверьте, не было дня, чтобы я не корил себя за то, что этого не сделал. Но вы спросили, о чем я думал… Рискну ответить — я думал только о Геоне. Не о себе.