— Забудь! — великодушно отмахнулась Кассандра, любуясь бесценным даром. — Я уж давно на тебя не сержусь!

Она осторожно разложила ленту на каминной полке и еще раз крепко обняла вконец смутившуюся сестру.

— Спасибо тебе. Я бы в жизни не справилась, а у тебя настоящий дар… Беги спать! А то вдруг мама решить проверить, как я тут над пяльцами чахну?

В своем предположении Кассандра очень сомневалась и Кристобель была благодарна искренне, но наличие за занавеской полночного гостя к долгим беседам не располагало. Старшая дочь барона, вновь с опаской оглянувшись, кивнула.

— Ты тоже не сиди долго, — шепнула она, скользнув к двери. — Ведь и правда завтра на приеме уснешь! Доброй ночи, Кэсси.

— Доброй ночи…

Дверь беззвучно открылась — и снова закрылась. Маленькая спальня погрузилась в напряженную тишину. Комната Кристобель была через две от ее младшей сестры, но учитывая недавний промах лучше было перебдеть…

— Вылезай, — спустя минуту сказала Кассандра. — Обошлось.

Она повернула в замочной скважине ключ и, для верности подергав дверную ручку, обернулась:

— Эй! Ты там не задохнулся?

Портьера колыхнулась.

— Нет, — отозвался сын герцога, выбираясь из своего укрытия. — Но пробрало меня знатно. У, демон! Еще и ободрался обо что-то.

Он поднес к свече левую руку — тыльная сторона ладони была распорота до крови. Кассандра ойкнула. И, секунду подумав, шагнула к столу.

— Садись, — велела она. — Только вторую руку подставь, еще пол закапаешь, сейчас я тебя перевяжу. Бинтов, конечно, нету, зато атласа выше ушей.

— Да брось, — отмахнулся друг, впрочем, усаживаясь. — Само закроется. Чем же это я так? Крюком для шнура портьерного, что ли? И ведь не почувствовал даже с перепугу. Ты когда дверь закрывать научишься?

Девушка, проигнорировав его последний вопрос, закатала рукава платья. Оглядела рабочий столик, выхватила из груды обрезков печально знакомую испорченную ленту и, высунув от усердия язык, взялась за перевязку. Нейл, склонив голову набок, наблюдал за процессом.

— И не жалко? — с полуулыбкой спросил он. Кассандра фыркнула.

— Хоть на что-то сгодился этот кошмар, — отозвалась она. — Придержи вот тут пальцем, я узел затяну… Всё! Не туго?

Он качнул головой. Покрутил запеленутой в атлас кистью, коротко хохотнул и откинулся на спинку стула.

— Швея из тебя, конечно, так себе, — обронил он, — но сестра милосердия вышла бы недурная. Ну, хватит дуться! Это вообще-то был комплимент.

Кассандра передернула плечами. И вновь плюхнувшись в любимое кресло, подтянула колени к груди.

— Спасибо, — буркнула она. — Обойдусь… Злой ты какой-то стал, Нейл. Только насмехаешься. Друзья твои, что ли, так на тебя действуют? Вот сразу мне этот Рексфорд не понравился!

— Да ты же его и в глаза не видела, — рассмеялся товарищ. Хотел добавить, что Райан на самом деле отличный парень, но, подумав, не стал дразнить гусей. — Что за прием-то у вас завтра? В честь сестрицыной помолвки?

— Нет, — отчего-то хмурясь, сказала она. Нейл, прищурившись, цепким взглядом окинул ее сгорбленную фигурку. Сейчас, в неверном желтом свете оплывшей свечи Кассандра вдруг показалась ему совсем хрупкой и беззащитной.

— Сандра, — позвал он. — Что-то не так?

Она медленно покачала головой. Нейл обеспокоился еще больше. Поднявшись со стула, он примостился рядом с подружкой на подлокотнике кресла и требовательно заглянул ей в глаза.

— Не ври. Что случилось?

Девушка с тяжелым вздохом ткнулась лбом ему в плечо.

— Ничего не случилось, — помолчав, сказала она. — Вроде бы. Но мне всё это не нравится… Нейл! Ведь меня же не могут выдать замуж, если я не хочу? Правда? Не могут?

Голос ее дрогнул, а синие глаза подозрительно заблестели. Сын герцога сдвинул брови.

— Нет, — с уверенностью, которой вовсе не чувствовал, сказал он, беря ее за руку. — Ты уже совершеннолетняя, и сейчас не те времена. Договорные браки, понятно, случаются, но… Вот что, выброси ты это из головы! Барон Д’Элтара никогда не поступит так с собственной дочерью.

Он помолчал и добавил с легким смешком:

— К тому же, вряд ли кому захочется услышать перед алтарем от собственной невесты громогласное «Нет!» А с тебя ведь станется!

Она тихонько фыркнула ему в рукав. Нейл был прав, с нее бы «сталось» еще и не такое. Кассандра, чуть успокоившись, помолчала и вновь вздохнула.

— Завтра ты не сможешь прийти, — грустно сказала она. — А послезавтра Ивовый день, тоже не выйдет. Мы с тобой как-то совсем потерялись.

Нейл отстраненно кивнул. И, расправив плечи, посмотрел на нее сверху вниз.

— Как потерялись, так и найдемся, — заявил он. — А то ты уж, верно, на бревне держаться совсем разучилась! Столько сил псу под хвост? Ну нет, отдохнули — и хватит!..

Девушка вскинула на него недоумевающий взгляд.

— Батюшка с матушкой уезжают сразу после праздника, — весело пояснил маг. — На три недели. Дома останемся только я да брат, ну, еще воспитательница… А она спит в детской. А детская выходит окнами на задний двор, так что весь сад наш! И все ночи — тоже.

— А твои друзья? — недоверчиво прищурилась Кассандра. Нейл легонько сжал в ладони ее пальцы.

— Друзья? — с напускным удивлением переспросил он. — Смешная. А ты мне кто?..

* * *

Беспощадное солнце слепило глаза, в которых и без того было тесно от серебра и зелени. Его высочество на миг приложил ладонь ко лбу, чтобы дать себе короткую передышку, чуть повернулся в седле и вновь приветственно вскинул руку. Улыбнулся — толпа вокруг откликнулась многоголосым хором. В воздух полетели цветы и ленты, стоящие навытяжку вдоль мостовой гвардейцы срослись плечами, сдерживая натиск восторженных зевак, а сопровождение принца плотнее сомкнулось вокруг него. Рауль обернулся. Позади, немного отстав, на игривой вороной кобылке ехала Амбер эль Моури. Как всегда, прямая, собранная, и пусть вместо привычной косы ее светлые волосы были уложены в сложную прическу, а строгий синий мундир уступил место расшитому серебром зеленому платью, дочь герцога не изменилась ни на йоту. Словно не лошадь была у нее под седлом, а верный штурмовик, и не ее судьба сейчас решалась, а чужая. Помолвка еще не свадьба, но не у королей — даже пока что не коронованных… Рауль встретился глазами с будущим тестем, почтительно склонил голову и вновь посмотрел вперед. Запруженная народом центральная улица, что вела к храму Сейлан, еще никогда не казалась ему такой длинной. И одновременно — такой удивительно прекрасной.