Анубиты¹, воины с головами шакалов, прикрывали наше отступление до последнего. Когда жалкие остатки моего отряда ввалились в пещеру, ведущую к вратам в мир усопших, спасшихся можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Я обернулся: в проёме между скал, ведущем наверх, уже появились первые враги – солдаты Хаоса, крупные мускулистые демоны с кожей красного цвета. Я отрицательно помотал головой, давая знак спешащим нам навстречу стражникам портала, часть которых собрались стрелять в преследователей из луков, а другие обнажили свои мечи.

– Отставить! Даже не связывайтесь – это бессмысленно, их слишком много. Лучше помогите раненым быстрее добраться до врат. Немедленно возвращаемся в Дуат².

Едва последние мои воины прошли через портал, я сразу же закрыл и запечатал проход. Мы были в безопасности. Демонам никак не добраться сюда, конечно, если только эта дверь будет оставаться запертой, пока мир по другую её сторону окончательно не будет поглощён Хаосом.

– Уф. Тяжёлый-то какой, – один из моих анубитов, кажется его звали Шу, аккуратно опустил на землю свою ношу – потерявшего сознание рыжеволосого воина, чьё тело было покрыто многочисленными ранами.

Другой мой солдат, имя которого я сейчас не мог вспомнить, положил рядом с телом раненого его оружие – гигантскую булаву, бурую от спёкшейся крови поверженных врагов.

Я наклонился к лежавшему на земле воину и собрался уже похлопать его по щекам, но внезапно глаза мужчины распахнулись и в меня впился яростный взгляд.

– Слава богам, ты жив, Сет! – воскликнул я.

Раненый приподнял голову, оглядел мрачную пустыню из чёрного песка и понял, где он находится.

– Открой врата, Анубис, – потребовал сын бога земли, с трудом принимая сидячее положение.

Затем, дотянувшись неповреждённой рукой до своей булавы, он попытался встать, опираясь на оружие. Ну вот, снова начала сочиться его золотая кровь!

– Нет, – отказал я, оглядывая его открывшиеся раны. – Брось эту затею. Надо срочно исцелить твоё тело, иначе ты скоро погибнешь. В таком состоянии тебе и двигаться-то нельзя.

– Как-нибудь сам разберусь, что мне можно, а что нет… Я вижу у тебя ещё остались воины. Мы должны вернуться и спасти Нефтиду! Пусть ты и не сын мне, но она – твоя мать! Открой же врата!

– Мы уже не можем помочь никому в Та-Кемет³. Хаос поглощает сейчас тот мир. Эта битва проиграна – из-за тебя и только из-за тебя, Сет. И ведь я предупреждал, что так случится, а ты не послушался…

– О чём ты, Анубис? Причём тут я?

– Я говорю про ситуацию с Осирисом. Ты не должен был спасать ему жизнь. Теперь ты понимаешь к каким последствиям привело твоё упрямство?

– Ах вот оно что. По-твоему, я должен был позволить змеелюдям убить его? Но он же мой брат! Пусть у нас с ним было много разногласий, в числе которых значится и твоё рождение, но я никогда бы не предал Осириса. Ваши интриги – за право носить корону – мне не интересны. В конце концов, он ещё и твой отец! Как ты вообще решился организовать покушение на него, да ещё и в моём дворце?

– Вообще-то, именно тебе было предначертано покончить с ним. Однако ты ясно дал понять мне, что не желаешь становиться братоубийцей, и тогда я решил немного помочь, но и тут ты всё испортил.

– Вот как? Хочешь сказать, что пытался избавить меня от лишних переживаний и поэтому подослал убийц на мой пир в честь Осириса? Не думал, что мне пришлось бы слишком долго объяснять всем остальным богам, что я тут ни при чём? Ну уж нет. Я с превеликим удовольствием перебил твоих посланников! – Сет почти поднялся, но внезапно силы покинули его, и он со стоном рухнул на землю. – Проклятье…

Я бросил на бога-воителя взгляд полный печали.

– Надеюсь сейчас, когда Хаос поглощает твой мир, ты всё же поймёшь, что давний наш разговор о смерти Осириса имел совсем другой смысл, чем ты предполагал. Покушение на твоего брата преследовало совершенно иные мотивы, чем захват власти…

– Да какой ещё «другой смысл»? Ты и эти твои демоны задумали убить правителя Та-Кемета!

– Запомни уже: змеелюди – не демоны. Они оберегают бесчисленное множество миров. Им ведомо далёкое будущее и глубокое прошлое. Судьбой было предопределено, что Осирис должен умереть от твоих рук, Сет. Но ты нарушил правильный ход событий, что установлен для всех миров, как защита от вторжения Хаоса.

– Хочешь сказать, это из-за того, что я не убил своего брата, проснулся Апоп? – слабым голосом спросил раненый бог войны, снова пытаясь встать. – В этом моя вина? Да что за бред! Как вообще связаны эти события?

– Это был не Апоп, господин, – Шу присел к нему, чтобы помочь.

Сет впился в анубита своими красными глазами, потом перевёл пылающий взгляд на меня.

– О чём это он? Я же своими глазами видел тело гигантской змеи, вырвавшейся из песков и уничтожившей стены города! А потом в разлом ворвалась лавина странных воинов, измазанных красной краской. Наверное, то были дикие племена, что, обезумев, бежали из глубин пустыни, преследуемые этим чудовищем…

Раны Сета были ужасны, золотая кровь потекла с новой силой, когда он, с помощью Шу, смог принять сидячее положение.

– Нет. Наблюдал ты вовсе не злотворящего змея-Апопа, а куда более опасного врага. И те воины были с ним заодно. Дорогу им открыл именно ты, своим упрямством и нежеланием слушать меня, – я протянул свой скипетр и возложил его на голову Сета. – Дай мне исцелить тебя, Сет. Но прежде пообещай, что не будешь пытаться вернуться через мои врата обратно. Это бесполезно и крайне опасно, ибо твой мир более не существует. Двери либо не откроются, либо ты попадёшь туда, откуда уже никогда не выберешься.

– Зачем тебе помогать мне, раз ты так уверен, что я виноват? – простонал бог войны. – Отстань от меня. Я хочу покончить с этим всем и не слышать более обвинений в свой адрес.

– Решил легко отделаться? Если оставлю тебя умирать, мы вскоре снова встретимся и продолжим наш разговор. Однако я не уверен, что ты достойно выдержишь Суд – видно же, как у тебя сейчас тяжело на сердце. Уверен, ты осознал свою ошибку, повлёкшую за собой гибель целого мира. Умерев, ты не пройдёшь последнее испытание и сразу же отправишься в пасть Амат.

– Я вот не настолько уверен в своей вине.

– Сет, оставшись жить, ты всё ещё можешь помочь другим мирам. Тем, в которых жива Нефтида, а твой двойник, такой же упрямый и честный как ты, не хочет убивать своего брата Осириса, даже не представляя, какая беда последует за этим, казалось бы, правильным решением.

– Ты предлагаешь мне сбежать, Анубис? Войти в Храм Миров, перенести мою сущность в тело другого Сета? Убить там брата, спасти чужой мир и жить долго и счастливо? С ненастоящей Нефтидой! Нет! Моя единственная возлюбленная погибла. Я знаю, что не смогу быть рядом даже с самой точной её копией.

Сет вяло отмахнулся от моего скипетра. Его глаза уже с трудом могли сфокусироваться, голова болталась. Было заметно, что он вот-вот потеряет сознание.

Я опустился на одно колено перед ним.

– Я знаю, что ты задумал. Предполагаешь, что твоя уже Нефтида погибла, и надеешься на встречу с ней после смерти? Но её нет в моём царстве! Её душа, если она действительно умерла, находится за непреодолимым барьером. Жива твоя жена или мертва – её ждут ужасные мучения в той реальности, что сейчас находится во власти нашего противника! Ещё раз прошу, дай исцелить тебя. Я обещаю дать тебе новую цель для существования, – не дожидаясь разрешения я коснулся жезлом Сета и начал пополнять почти иссякшие силы бога-воителя.

– Ты говоришь о мести? – он снова отстранился от меня, не давая мне закончить лечение. – Пустая затея…

Вот упрямец! Я указал назад, на закрытые врата: