Лорен налила им обоим еще кофе.

— У меня сложилось впечатление из того, что ты рассказывал, что после их развода для тебя все стало намного тяжелее.

— Не тяжелее, скорее я постоянно чувствовал себя одиноким, — поправил Бен. – По прошествии нескольких месяцев после их расставания, у них обоих появился кто-то, и каждый, что и что отец снова обзавелись новыми семьями за год. Мама опять была беременна, когда выходила замуж за второго мужа — история повторялась. И как только она и отец создали новые семьи… ну, у меня не было уверенности, как я могу вписаться в их жизнь.

Он замолчал, взглянув в окно.

— К тому времени, когда я начал учиться в школе, они были в третьем браке и появились новые дети от брака. Большую часть времени на меня не обращали внимания, шатался взад и вперед между своими родителями, оставаясь на неделю с одним, месяц с другим, всегда приходилось спать с одним из моих сводных братьев и сестер, к кому бы их них я не пришел. Все мои вещи – одежда, книги, сувениры хранились в нескольких чемоданах и рюкзаках, которые я перетаскивал туда и обратно. Неудивительно, что к тому времени, когда я пошел в старшие классы, я начал вести календарь, где зачеркивал дни до окончания школы, когда смогу спать самостоятельным. Уехать в то место, где я мог бы наконец заиметь свою собственную кровать и постоянно хранить свои вещи.

Сердце Лорен болело за одинокого, никому не нежного мальчика, которым он был тогда, поэтому она нежно погладила его по небритой щеке.

— Мне жаль, — прошептала она. — Жаль, что у тебя было такое детство.

Бен пожал плечами.

— Все было не так уж плохо на само деле. Я имею в виду, на до мной не издевались, не делали вид, что меня вообще не существует, ничего подобного не было. Мне просто казалось, что я не принадлежу ни одному дому, ни с кем из них я не чувствовал себя частью их семьи. Не чувствовал себя желанным, что мне рады. Пока я не встретил тебя. Но я немного забегаю вперед.

Она схватила его за руку и переплела их пальцы.

— Продолжай.

— Чтение, а затем и литераторство стало моим своеобразным побегом от действительности с одиннадцати лет. Я хорошо писал, все мои учителя говорили об этом, и я даже выиграл несколько наград. И довольно рано, я понял, кем бы хотел стать в жизни – писать статьи. И путешествовать. И тогда я точно понял, что обязательно уеду из города, в котором вырос.

Лорен кивнула.

— Я ни в чем тебя не виню. По твоему рассказу твоя семья и твой дом не похожи на то место, куда тебя должно тянуть, куда хочется возвращаться.

— Ты имеешь полное право так говорить. Остальную часть ты уже знаешь. Я провел пару лет в местном университете, накопил достаточно денег для переезда на Северо-Запад. После окончания университета я много путешествовал, пытаясь заняться публицистикой о путешествиях, я понял, что действительно хочу писать об этом. Я продавал статьи время от времени, по пути подрабатывал на случайных работах, чтобы оплачивать счета. И тогда у меня возникла идея написать статью о путешествии по шоссе номер 1 Калифорнии. Я двигался по побережью, ночевал где придется. А потом добрался до Биг Сура, и вся моя жизнь в эту минуту изменилась.

Улыбка Бена заставила ее сердце сильнее забиться, и она немного вздрогнула, когда он убрал ее прядь за ухо.

— Первая встреча с тобой, — вспоминал он хмыкнув, — была похожа на удар молнии в грудь. И когда я впервые прикоснулся к тебе, мне показалось, что у меня в руке громоотвод. Ты была такой жизнерадостной, Лорен, такой счастливой и беззаботной. Я никогда раньше не встречал таких, как ты, никогда не представлял, что может существовать такая девушка. И те дни, что я провел с тобой в Биг Суре, были самыми лучшими днями в моей жизни. Самыми счастливыми, которые были у меня за всю жизнь. И, — добавил он, проведя пальцем по ее губам, — единственный раз в жизни я почти влюбился.

Слезы наполнили глаза Лорен, и она почувствовала, как ее подбородок задрожал.

— Тогда почему? — грустно прошептала она. — Почему? Ты не знаешь, сколько раз я задавала себе этот вопрос, Бен, по разным причинам, сколько передумала, почему ты захотел уйти от меня. Я знала, что ты был счастлив, знала, что инсценировать такие чувства не способен никто.

Он аккуратно стер большим пальцем одинокую слезу, стекающую по ее щеке.

— Я не знаю, как можно притворяться, — заверил он ее. — И я чертовски уверен, что никто с тобой не в состоянии ничего инсценировать. Быть с тобой в Биг Суре было самым настоящим и верным, что я когда-либо чувствовал. И решение уйти в то утро было, без сомнения для меня самым трудным. Я больше я никогда не хотел совершать такой выбор.

Лорен крепче сжала его руку в своей.

— Но зачем ты совершил это? Почему ты разбил мне сердце, чертовый ублюдок?

Бен рассмеялся.

— Я не хотел уезжать. Поверь мне, даже когда я выехал от тебя, единственная мысль, которая постоянно преследовала меня всю дорогу — повернуть мотоцикл и вернуться к тебе. Вернуться в твой коттедж, который был для меня родным домом, я нигде себя так не чувствовал, как там. Вернутся к тебе, именно ты заставила меня почувствовать себя счастливым и живым, я не помню даже, когда таким был. Но я продолжал ехать вперед, не позволяя себе оглядываться, потому что понимал, что не совсем тебе подхожу. И не мог вынести мысли, что будет с нами, когда ты на конец поймешь это.

Она отрицательно покачала головой.

— Я не понимаю. Ты для меня был всем, единственное, что я хотела. Конечно, я тебе не говорила тогда о своих чувствах, может и должна была, судя по тому, что случилось, но я была безумно влюблена в тебя, Бен. И до сих пор влюблена. Я никогда не прекращала тебя любить. Даже когда проклинала тебя на всех трех языках.

Его смех на этот раз был искренним.

— Сейчас мне не нужно что-либо домысливать. Боже, как я люблю в тебе это! Твою честность и открытость, когда ты всегда высказывала свои чувства, ничего не сдерживая. Ты самая жизнерадостная, самая красивая девушка, которую мне довелось повстречать, и у меня возник страх, что я потушу твой ослепляющий свет, поэтому я убежал от тебя. Я не хотел разрушать твою жизнь, Лорен. Жизнь, которую ты заслужила и достойна. Жизнь, которую я не мог тебе тогда предоставить.

— Какую жизнь? – судорожно прошептала Лорен. Она почувствовала, как слезы снова заполнили ее глаза, но она настолько была ошеломлена услышанным, что просто смахнула их с лица. — Жизнь без тебя? С чего я должна такого хотеть?

— В тот момент мне нечего было тебе предложить, дорогая, — произнес он искренне. — Боже, неужели ты не помнишь? Единственные мои пожитки укладывались на бампер байка, включая тот кусок дерьма, который одна умная задница назвала фотокамерой, все это я вез на своем не менее дерьмовом мотоцикле. У меня не было даже угла, где я мог бы остановиться, не было ни единого предмета мебели, не было постоянной работы, едва хватало денег на карточке, чтобы за что-то заплатить. А ты, — его голос затих, он покачал головой.

Лорен нахмурилась.

— Что я?

Бен вздохнул.

— Ты была как бы обычным человеком, которого я когда-либо встречал. Но ты привыкла к хорошим вещам, выросла среди определенного достатка. Я понял, что у твоих родителей имелись деньги – много денег, понял, что земля, на которой построены оба дома стоит целое состояние. И я решил, что они совсем не были бы счастливы, если бы их драгоценная дочь привела кого-то вроде меня домой на ужин. Я мог только себе воображать, что подумал бы твой отец.

Ее глаза опасно прищурились, как только она раздраженно произнесла, нахмурившись:

— Мои родители были рады бы тебе и приняли бы тебя с распростертыми объятиями. Потому что они – нормальные люди. Да, у них есть деньги, они оба очень много работали, чтобы заработать эти деньги. Но они также обладают доброй и щедрой душой, и они самые открытые люди, которых я знаю. Они безоговорочно доверяют моему суждению. И если бы я привела тебя домой познакомить с ними, и сказала бы, что ты именно тот человек, которого я люблю (единственный мужчина для меня), они бы не секунды меня бы не отговаривали. И им, черт возьми, совершенно было бы все равно сколько у тебя денег или их нет вообще.