- Скоро Игорь вернет... - Настя, наконец, выглянула с кухни, увидела самого Игоря, порядком сбитого с толку, и неловко попятилась назад. - Ой! Братик...

Смех Олеси тут же смолк.

Ничего не понимающий, но подсознательно ощущающий, что в данный момент происходит нечто неординарное, парень шагнул из темной прихожей на яркую кухню, вдыхая терпкий аромат томящейся курочки.

У плиты стояла Кирина, нервно и резко помешивая аппетитно булькающий ужин. Олеся, до того мирно нарезающая овощи, сейчас неловко отложила нож и сжимала край цветастого передника. На стуле у окна обнаружился бледный, недавно регенерировавший после нападения мерви Матвеев. Настя нервно вцепилась в руку Игоря, словно надеялась, что сможет удержать его на месте.

- Добрый вечер, - невозмутимо поздоровалась Саломея, отставила чашку и поднялась из-за стола. - Мы ожидали, что ваша тренировка, господин Ионов, продлится чуть дольше...

После чего Рыцарь Нереальности вежливо наклонила голову.

В абсолютной тишине, наступившей на кухне, было слышно, как снова открылась входная дверь, паркет протяжно скрипнул, а затем Игоря бесцеремонно подвинули в сторону.

- Ионов, ты занимаешь слишком много места, - прозвучал знакомый грубо-насмешливый голос Войны.

Рыжий с размаху опустил на стол пакет, из которого с любопытством высунулся край банки с газировкой.

Вдох-выдох.

Тишина достигла своего абсолюта. Не было слышно даже отчаянного стука сердца. Хотя самому Игорю казалось, что его удары должны оглушать - настолько рвано и мощно сердце билось о ребра, словно мечтало сломать костяную клеть. А сам он стал тонкой нитью... волосом, натянутым до предела. На крошечный миг - между судорожным вдохом и попыткой вытолкнуть раскалившийся от напряжения воздух из легких - Игорь поверил, что ладони сейчас ощутят знакомую тяжесть сплетенных из воздуха плетей.

Но мгновение заканчивалось, а чудо опаздывало к основному действию.

Ионов заставил себя захватить сведенными, словно в спазме, губами еще одну порцию воздуха, и с трудом начал анализировать... Ничего другого ему не оставалось.

Он беззащитен. Его сестра - тоже. Карина обладает сильным данумом, но в одиночку с двумя Рыцарями точно не справится. Олег даже в лучшие свои дни уступал мортам. Синицына - тем более. И уж точно она не стала бы шутить, если ей и ее друзьям угрожала опасность. Хотя... это же Олеся.

На столе перед Саломеей полупустая кружка - она находится в квартире достаточно времени. Разрушений нет, как и попыток атаковать. Появление Войны намекает на то, что его использовали, как посыльного.

Выводы?

Игорю следует немедленно отправиться на прием к психиатру.

Но для начала он просто закрыл глаза и сосчитал до десяти. За этот не столь длинный промежуток времени на него так никто и не напал. Зато тишина, наконец, перестала давить, разбавившись шуршанием пакета, из которого не оставляла попыток выкатиться крайняя банка с газировкой, аппетитным шкварчанием ужина, гулом проезжающих по улице машин и странными, не поддающимися расшифровке звуками, с той стороны, куда отошел Война, будто бы морт из последних, стремительно тающих сил сдерживал громкий хохот.

Ионов снова открыл глаза, но мерви никуда не делись. Более того, Игорь заметил, что во взгляде Саломеи, который ранее можно было окрестить как вежливо-отстраненный, появилась нота задумчивого интереса. Сама морта, надо заметить, выглядела несколько... нестандартно.

Слишком человечно.

Как и Война, который уже указательный палец прикусил, чтобы сдержать смех и хоть относительно сохранить достойный вид.

- Так... - Игорь проглотил следующее слово, пытаясь «настроить» голос - внутри холодными кольцами продолжал скручиваться страх за сестру и друзей. - Это вы были в кафе?

Саломея моргнула. Война перестал жевать собственный палец.

- А ты говорила: «Неадекватные поведенческие реакции...», - фыркнул рыжий и, более не обращая внимания на Ионова, принялся вытаскивать из пакета свою добычу. Одну банку он тут же перекинул Матвееву: - Оно?

Матвеев с некоторым затруднением перехватил презент.

- Благодарю.

Война отодвинул свободную табуретку к окну и с независимым видом открыл томик «Шагреневой кожи», углубившись в чтение, будто бы его происходящее совершенно не касалось.

- Все верно, господин Ионов, - на этом обращении Игоря заметно передернуло, но после быстрого совещания со здравым рассудком, было решено оставить уточнения подобного рода и заняться ими после решения основных вопросов. - Но в тот момент посчитали встречу нерациональным разрешением ситуации. Впрочем, на сегодня мы также не планировали подобного. Это случайность.

То есть Игорь спокойно тренировался с Виктором и так бы и не узнал, с кем общаются друзья и сестра и кто у них теперь завсегдатаи на ужинах? Просто отлично! При следующей встрече с Лили для девчонки следует в обязательном порядке организовать огромный мешок разных сладостей.

И мешок поменьше - для ее брата.

- Ионов, - Матвеев открыл банку с «фантой», наблюдая, как газировка гневно пенится, - все действительно серьезно. Поверь, что мы не для развлечения собрались таким составом у тебя дома.

Олег бледно улыбнулся, выдав, что его самочувствие далеко от удовлетворительного.

- Я спокоен, - это прозвучало чуть более раздражительно и нервно, чем хотелось Игорю. Но для того, кто никак не мог повлиять на ситуацию, он действительно держался молодцом. Хотя при каждом взгляде на Саломею в груди - как раз около сердца - что-то начинало тонко, надрывно ныть, словно понемногу заново закручивалась тугой спиралью пустота.

- Но мне действительно интересно, что же заставило вас собираться за моей спиной...

Ионов на деревянных ногах прошел к столу и сел напротив Саломеи, невольно еще раз подивившись ее очеловеченной внешности. Выцветшие, почти незаметные линии шрамов, отсутствие белой бесформенной робы, замененной привычной для глаз одеждой - все словно бы стремилось внушить несведущему, что перед ним совершенно неопасная девушка. Худенькая, невысокая, с тонкими чертами лица и выразительными глазами. Пустота около сердца, колющая Игоря изнутри, напоминала, насколько ошибочными могут быть подобные суждения и попытка оценить противника по одному лишь внешнему виду.

Игорь, сообразив, что неприлично долго пялится на Саломею, перевел взгляд.

И, тем не менее, облики. Он слышал о них давно, еще в ту зимнюю ночь, когда узнал о существовании Нереальности, но как-то не заострил внимание на том, как нерилы меняют свою внешность. Вряд ли морты сами по себе смогли получить весьма дорогостоящую услугу образника. Значит, Лад тоже в курсе. Может ли быть, что Рихтер торопил Игоря именно поэтому, откуда-то узнав, что за спиной Ионова собирается гроза? Ведь тогда получается, что и друзья, и семья...

- Нет, Ионов, - словно прочитав его мысли, поморщился Олег, взявший на себя роль переговорщика.

Как-то незаметно Карина и Синицына снова занялись ужином, Настя пока расставляла тарелки и доставала из холодильника сопутствующие закуски, Война читал томик Бальзака, чем вводил Игоря в полный когнитивный диссонанс, а Мея смотрела...  странно, пронизывающе, будто ожидая чего-то или оценивая.

Ионов поежился под неподдающимся классификации взглядом морты.

Карина фыркнула, будто бы прочитала мысли.

- Не выворачивай все наизнанку, пожалуйста, - это прозвучало как требование, и Игорь послушно замер, ожидая объяснений. - Все достаточно просто. Мы пытаемся спасти твой зад.

- Что?

- Неквамы, - сухо пояснила, ничего не поясняя, Саломея и снова замолчала.

- Все в курсе, что ты пытаешься пробить блок Данте, связавшись с группой лиц, называющих себя неквамами.  Ты хоть посмотрел, что это означает «бесполезные»?

- И что в этом плохого? Что угрожает моему, как ты выразилась, заду?

- Ничего, кроме того, что при передаче информации эти люди нарушили причинно-следственные связи, - Олег отхлебнул еще «фанты» и продолжил: - Было сказано, что они помогают, потому что ты один из них. И за то, что ты убил Воронцова, который искалечил их жизни, они научат тебя и контролировать морта внутри, и обходить блок инквизиции.  Верно? Реальность же выглядит несколько иначе. Неквамы хотят вернуть твои способности, потому что собираются отправить тебя под нож и разобрать на составляющие. Видишь ли, в отличие от твоего данума их резерв не восстанавливается, и, более того, когда он заканчивается, неквам умирает. Поэтому, как только ты сломаешь блок Данте, проживешь ровно столько, сколько времени потребуется Рихтеру, чтобы разделать тебя. Я не говорил, кто на меня напал, потому что Саломея попросила. Без нее я бы не смог позвать на помощь.