Диран.
Совершенно неожиданно для себя я понял, что чувствую себя во дворце, как рыба в воде.
Да, у меня не было большого опыта вращения в высшем свете. Отец, по понятным причинам, не часто меня куда-то с собой брал и крайне редко устраивал приемы у нас дома. И, тем не менее, меня воспитывали как представителя благородного семейства, потомка древнего и знатного Рода.
Я прекрасно умел ладить со слугами, умел себя поставить с достоинством и в то же время создать о себе хорошее впечатление. «Гордость, но не гордыня, дружелюбие, но не дружба», - любил повторять мне отец и эти его слова я хорошо запомнил.
Сидя почти безвылазно дома, я много читал и теперь обнаружил, что мне хорошо знакомы имена людей, занимающих более-менее значимые позиции при дворе, и даже некоторые факты их биографий.
В Академии я чувствовал себя чужаком, кем-то вроде самозванца. Здесь, в запутанных коридорах и сверкающих залах дворца, у меня появилось чувство принадлежности. Я неожиданно обнаружил в себе умение легко заводить новые желательные знакомства, быстро выполнять поручения принца и даже получать от этого удовольствие.
Похоже, пригласив меня сюда, Его Высочество сделал мне самый настоящий подарок.
Время приема приближалось, и я решил, что пора наведаться к Киран. Как «посредник в отношениях двора и ан-кей», я пока имел только одно задание: позаботиться о Киран.
Подойдя к дверям в комнаты ан-кей, я увидел придворную модистку и трёх служанок, выходящих от нее. Значит, Киран должна быть уже умыта, причесана и одета. Следуя всплывшим откуда-то из подсознания учтивым манерам, я аккуратно постучал в только что закрывшуюся створку. Секунд пять я также учтиво ждал, а потом плюнул на всё и просто вошёл.
- Ой! - услышал я откуда-то снизу и опустил глаза, чтобы посмотреть прямо в лицо Киран.
Лицо это выглядело необычно. Затемнённые тушью ресницы оказались неожиданно длинными, легкие серебряные тени добавили блеска голубым глазам, на щеках прибавилось румянца, а чуть тронутые помадой губы выглядели необычайно маняще.
Вся моя недавняя уверенность куда-то испарилась. Я сглотнул и поспешно опустил взгляд... чтобы наткнуться на укрытый пенно-белым кружевом вырез платья. Все ещё достаточно скромный, но гораздо более глубокий, чем обычно носила Киран.
- Отлично выглядишь, - промямлил я, чувствуя себя полным идиотом.
- Правда? А мне кажется, я сама на себя не похожа, - честно сказала мне ан-кей.
Я вдохнул, сделал шаг назад, уперевшись спиной в закрывшуюся за мной дверь и усилием воли перевел взгляд обратно на её лицо.
- Тебе просто непривычно видеть себя такой. Но все это, - неопределенным жестом я обвел её фигуру, мысленно давая зарок не пялиться больше ей в вырез, - тебе очень идет.
- Поверю тебе на слово, - вздохнула Киран. - Но все это, - она взялась за юбку голубого, украшенного дорогим белым кружевом платья, и немного её потрясла, - чрезвычайно неудобно. Я вообще сомневаюсь, что смогу в нём нормально ходить!
- Ходить особо не придется, - поспешил я её успокоить. - Нужно будет, конечно, дойти до зала, а там найдем тебе укромный уголок. Где-то час придется подождать, пока будут произнесены все полагающиеся речи, затем Его Высочество вручит тебе награду за «Службу во благо Короны», ну а там... ещё немного побудешь в зале, чтобы не вышло невежливо, и я отведу тебя обратно... сюда.
- Награду? - лицо Киран приобрело выражение такого недоуменного отвращения, что стало походить на лицо той, прежней Киран.
Я с облегчением рассмеялся, всё ещё зарекаясь, впрочем, опускать взгляд ниже её подбородка.
- Ничего особенного, просто какая-нибудь статуэтка или побрякушка. Не стоит волноваться. Знак он тебе уже вручил, а больше никаких... э-м, регалий, предназначенных для ан-кей, не существует.
Если бы я знал тогда, как ошибался....
Киран.
Сперва я увидела... свет. Целый океан света. А в этом океане - её. Высокая фигура в белом показалась мне сперва вестником Ока, но я одернула себя. Конечно же, это - она, Знаток Душ.
Лоран-деа больше всего походила... на мужчину. Просторные брюки и рубашка не скрывали её худобы, фигура выглядела долговязой, лицо - длинное и скуластое, волосы коротко стрижены. Седые! Кроме того, в начале я подумала, что она слепа - из-под тонких сухих век на меня смотрели белесые глаза. Подойдя ближе, я поняла, что радужка её глаз просто выцвела, а некогда, должно быть, была голубой.
- Вы - самая старая ан-кей, которую мне когда-либо приходилось видеть! - воскликнула я с восторгом.
Старые люди, честно говоря, не вызывали у меня никакого интереса, но такая старая ан-кей.... Я чувствовала, как от одного взгляда на её морщины меня переполняет трепет.
- Надо полагать, - усмехнулась она. - Мой почтенный возраст у многих ан-кей вызывает пиетет. Что и не удивительно, ведь прошло уже тридцать четыре года, как я себя помню.
-Тридцать четыре! Ого! Вам значит, должно быть... больше сорока!
- Я привыкла считать, что мне было десять, когда меня нашли. Таким образом, условно мне сорок четыре.
Я кивнула. Посмотрела ещё раз на её седые волосы, на морщины.... у меня даже сердце в груди забилось сильнее от осознания её... древности!
-О-о-о, - выдохнула я.
- В самом деле, - кивнула она. - Теперь - присаживайся.
Только сейчас я, наконец, осмотрелась. Кабинет был просторный, с высоким потолком, стены отделаны темными деревянными панелями, за исключением одной, слева от меня - то был ленточный оконный проем. Чистое стекло в массивных рамах от пола до потолка пропускало через себя лучи утреннего солнца, почти не преломляя их. Не удивительно, что после темного коридора комната показалась мне заполненной сиянием.
Выглядевший абсолютно неподъёмным стол, стоящий почти прямо напротив входа, имел довольно странную на вид многоугольную форму, и был окружен четырьмя разнокалиберными предметами мебели: тут был стул, табуретка и два кресла. Немного помедлив, я села на одно из кресел - то, что поменьше. Лоран, одобрительно мне кивнув, как будто я сделала что-то хорошее, села в другое кресло, стоящее от моего наискосок.
- Хороший выбор, - сказала она, одновременно наклоняясь и доставая из ящика стола какой-то свёрток и кладя его на стол.
- Вообще, этот стол - мой рабочий. Приходится много сидеть, и я люблю время от времени менять положение в пространстве и чередовать расслабляющее удобство с тонизирующим отсутствием комфорта, - она кивнула на табурет. - Но у этой мебели есть ещё одно применение - это небольшой психологический тест. Впрочем, это люди могут из-за каких-то личных черт выбрать стул, табурет, или занять моё любимое кресло. Ан-кей же предпочитают маленькое кресло, отдавая большое мне - хозяйке кабинета. Если вдруг ан-кей садится куда-то ещё, это значит, что она в глубокой депрессии. И плохо соображает.
- А-а-а, - кивнула я. Мне было действительно интересно. Это было что-то новенькое и мне хотелось услышать от неё больше.
- Глаза твои загорелись, - удовлетворенно кивнула Лоран-деа. - Это хорошо. Я слышала кое-какие слухи о тебе, и ты меня не разочаровала. Я видела тебя вчера на приеме, хотя ты меня и не заметила...
Я покивала. Вчера на приеме я вообще-то заметила много странных людей, но Лоран-деа среди них не было.
- Тебя наверняка многое удивило.... Что нормально для ан-кей, впервые выбравшейся в свет, после комфортной и привычной среды Академии. Поэтому я хочу... немного рассказать тебе об отношениях между людьми.
Она развернула передо мной свёрток, и я увидела... деревяшки. Раскрашенные деревянные кусочки странной формы, как будто...
- О-о-о, - снова протянула я.
Мне бы и хотелось выдать что-то более осмысленное, но внутри всё прямо задрожало от предвкушения и сил на разговоры не оставалось.
- Это называется - пазл. От слова "паз". И как ты уже догадалась, они, - она взяла один из кусочков, - складываются в одно целое.
Она приложила этот кусочек к другому, и я увидела... часть человеческого лица - левый глаз и часть носа.
