– Может, оно и так, – с сомнением произнес помощник, – но анхелики…

– Молчать! – заорал Командор. – Или у тебя есть официальное разрешение на контакт?

– Но нашей расе запрещено… – осмелился настаивать помощник.

– Во-о-от! – поднял палец с когтем Командор. – А анхеликам можно, «ибо добры они и осторожны в своем желании не навредить», – с насмешкой процитировал он известное всей обитаемой Галактике описание расы анхеликов. – Глупые личинки!

И уже спокойнее добавил:

– Они ничего не узнают, а потом – не докажут.

Александр ходил взад и вперед по комнате, репетируя речь перед Советом Земли. Роль Совета пока выполнял огромный черно-полосатый кот, вальяжно развалившийся на диване и щуривший желтые глаза. На столике под лампой стоял подаренный флакон с опалесцирующей жидкостью внутри.

– Товарищи, сегодня мы получили от одной из звездных рас приглашение на контакт. Пришельцы называют себя анхеликами и предлагают дружбу и сотрудничество.

– …Что именно они под этим подразумевают? Хороший вопрос, но это мы выясним позже. Сейчас есть вопрос важнее: готовы ли мы к контакту вообще?

Он на минуту остановился, сморщил лоб в попытке что-то вспомнить, пробормотал:

– Вроде бы они по-другому должны называться? Ганеши?.. Гамеши?..

Кот зевнул, продемонстрировав вызывающие уважение клыки, и коротко мявкнул.

– Вот, Бармалей, и я думаю, бардак, – согласился с ним Александр. – А, ладно, пусть будут анхелики.

И вздохнул:

– Огромный соблазн: технологии, новые философские системы, лекарство, опять же, от всех болезней. А дальше что? Кем станем мы как цивилизация? Выдержим ли? Не потеряем себя?

Кот внимательно слушал.

– И это пока только в варианте, что анхелики действительно пришли с добром, а не как когда-то первопоселенцы к индейцам Америки.

– И все равно соблазн велик. Очень велик…

Он тряхнул головой:

– Именно поэтому от контакта надо отказаться. Думаю, люди Земли меня поддержат. Так ведь, друг Бармалей?

Бармалей снова зевнул, поднялся и прыгнул на столик. Столик, и так неустойчивый, под увесистой тушкой перекосился совершенно, от чего флакон упал. И, конечно, разбился, расплескав драгоценное содержимое.

– Скотина ты, Бармалей, – с чувством произнес Александр, созерцая осколки в луже. – Чего я теперь Совету предъявлю?

Кот не ответил. Задрав пышный хвост, он отправился на кухню, откуда вскоре раздался смачный хруст пережевываемого сухого корма. Александр, вздохнув, подозвал пылесос.

Командор бегал по потолку рубки, наладонные присоски звонко чмокали. Атавистическое умение, проявлявшееся только тогда, когда представителя расы авлуров охватывали сильные эмоции. А Командор был вне себя от ярости.

– Эти дети каракатицы отказались от контакта!! От столь щедрого предложения!!!

Помощник боязливо следил за ним из-за лилового кресла, идеально сливаясь с ним по цветовой гамме. Он знал, что Командору в таком состоянии под горячую руку лучше не попадать.

Вдруг Командор замер, потом медленно развернулся. Помощник ахнул – глаза Командора полыхали оранжевым. Знак того, что на него снизошел дух Всеобщей Матери. В таком состоянии авлуры творили великие дела. Правда, другие цивилизации считали эти дела дурью галактического масштаба, от которой обязательно страдали соседи, но что эти ничтожные червяки понимали в великих деяниях?

– Занять боевую позицию, – скомандовал Командор голосом, от которого у помощника аж посинел гребень на голове. – Орудия к бою. Непокорные должны быть уничтожены.

Огромный черный звездолет, гордость и слава цивилизации авлуров, встопорщился множеством орудий.

– Бармалюха, ты что? – встревожился Александр, увидев, как кот, до того мирно дрыхнувший в кресле, вскочил на все четыре лапы и встопорщил шерсть. – Приснилось что-то?

– Огонь, – отдал приказ Командор.

За секунду до того, как приказ прозвучал, над голубой планетой, ровно напротив звездолета, взметнулась дымная стена, в глубине которой висел огромный, черный, весьма зловещего вида звездолет, казавшийся еще больше из-за множества орудий. И все они были направлены на корабль авлуров! Если бы командор не верил в превосходство авлурского оружия, он предпочел бы сбежать без боя, даже если бы на родной планете его ждали позор и забвение.

Командор не успевал ни отвернуть, ни отменить приказ. Орудия его корабля плюнули энергией, которая должна была превратить проклятую планету в огненный шар.

Бармалей грозно шипел, глядя на что-то невидимое в углу.

Ответ последовал доли секунды спустя. Канониры неведомого звездолета были асами своего дела. Командор, может быть, и восхитился бы их умениями, если бы сам не был их целью. Слава всем богам, щиты выдержали. Пара касательных по корпусу не в счет. Обшивку можно починить и в космосе. Славном, темном космосе, где на парсеки вокруг царит благословенное одиночество. Это мысли обрывками скакали у Командора в голове, пока он судорожно отдавал приказ на разворот. И ходу, ходу от проклятой планеты! Кстати сказать, оранжевое безумие уже покинуло его глаза. Они снова были совершенно обычного для авлуров красного цвета.

Бармалей замолчал и вновь начал умащиваться на кресле.

– Что, засранец полосатый, мышь приснилась? – погладил кота Александр.

Кот увалился на бок и начал игриво хватать кончиками когтей руку хозяина.

– Спи давай.

Командор устало откинулся в кресле, гадая, с чем же это они столкнулись, когда по всему звездолету зазвучал голос с мурлыкающими интонациями.

– Пожалуйста, не мешайте им играть.

– Кто?! Что?! – завертел головой Командор.

Его помощник, и так чуть не поседевший, молча нырнул под кресло и там затих.

В мозгу Командора возник образ пушистого черно-полосатого создания с желтыми глазами.

– Хранители. Теперь точно конец, – командор обреченно сжался в кресле, кляня свое невезение. Ведь надо же было именно ему столкнуться с проклятой кислородной планетой!

Между тем, голос с мурлыкающими интонациями настаивал:

– Пожалуйста, не мешайте им играть.

Командор понял, что убивать прямо сейчас его не будут и немного осмелел:

– Во что они играют?

– В свою историю.

– Всей планетой? – Командор был потрясен.

– Снова и снова, – подтвердил голос. – А как же еще работать над ошибками?

– И им нравится?!

– Ну, это лучше чем воевать.

На этот счет Командор имел свое мнение, но возражать Хранителю не осмелился. Он и вообще удивлялся, что еще жив.

– А теперь я попрошу вас уйти.

Просьбы Хранителей выполняют быстрее приказов. Но уйти Командор не успел. Он успел только моргнуть, чтобы увидеть на мониторах командирской рубки родную планету.

Над Землей медленно опускалось туманное зеркало, отражавшее теперь только пустой космос. Огромный черно-полосатый кот по кличке Бармалей мирно дрых в кресле.

Звездолет «Эро-Уран» беспомощно вращался. Бой с космической полицией оставил солидную дыру почти в реакторе. Это «почти» спасло жизни его экипажа, который в настоящий момент лихорадочно занимался починкой своего пепелаца, не забывая, впрочем, прослушивать эфир на предмет погони. Слава всем богам сразу, погони не наблюдалось. Это было и хорошо и плохо. Хорошо – потому что никто не попадет в тюрьму, ну, по крайней мере, некоторое время, а плохо – потому что тюрьма находилась в обжитой вселенной, а звездолет – хрен знает где.

– Эй, Шмяк, резак подай, тот, атомный.

– Шутник, – проворчал Шмяк, бросая товарищу ключ на 72. Ржавый ключ проплыл три метра на фоне величественных, но, увы, незнакомых созвездий, и замер. Дальнейшего хода ему не дала полуоторванная молекулярная веревка (что считалось технически невозможным), другим концом предусмотрительно привязанная к поясу Шмяковского скафандра. – Мы его еще пару месяцев назад в порту на андромедский самогон сменяли.