-═ Если ты вернешь меч деда вампирам, я снова его украду. Он не должен быть у них... Ты сам говорил, что грядет война. Представляешь, что может натворить Вито Лучано, например, владея Дланью Господней? Хочешь получить еще одного Токугаву? Я, Ктулху меня заешь, хотела убить тебя час назад! Слышишь? Я! Хотела! Убить! Тебя... Этот меч, он ставит человека на самую грань, понимаешь? Еще чуть-чуть, и...

- Спасибо, что удержалась.

Повисла долгая пауза. Наконец я разлепила губы и прошептала:

- Ты знал.

- Разумеется.

- Знал, и выжидал, гадая, как я поступлю?

- Я не гадал. Я верил.
 ═

... Я еще раз вгляделась в его расстегнутую рубашку с пятнами пота на боках, впопыхах засунутую за погон панамку... берцы его были заляпаны тиной и грязью... при том, что Яррист просто не терпел никакого беспорядка в одежде. Ни при каких обстоятельствах.

Получается, как только драгоценный учитель узнал, что я стащила меч, моментально прыгнул в самолет и рванул сюда, в мой родной город. И покорно, как агнец, ждал: совладаю я с силой Бога, или превращусь в такое же умертвие, как Вито Лучано...

Значит, вот в чем дело! Он меня провоцировал. Вернуть меч вампирам... Какая ерунда! Учитель хотел вывести меня из равновесия, чтобы понять, кем я являюсь. Кем я стала.

Мерзавец. Ненавижу его.═

Спросила, пересилив очередной приступ ярости. Не время злиться. Нужно во всем хорошенько разобраться:

- Значит, я прошла проверку?

- Нет.

Такого бессилия я не ощущала никогда. Он специально это делает? Наказывает? Или... Всё-таки не принимает всерьез?

- Ты еще маленькая, Наоми.

Я закрыла глаза и уткнула лицо в ладони, пытаясь сдержать слёзы. Хорошенькое будет подтверждение его словам!

- Мой дедушка владел этим клинком. - я пыталась говорить твердо. - Значит, смогу и я.

- Твой дед был великим воином! - перебил Яррист, повысив голос, но, опомнившись, заговорил тише. - Более того: он был Рыцарем и знал, что такое долг. Тебе еще рано. После посвящения, лет через═ пятнадцать - двадцать...

- Через двадцать лет я буду старухой! Хотя, скорее всего, просто не доживу. Я не могу столько ждать.

- Пойми. - он накрыл мою руку своей. - Назревает большая война. И мне нужно время, чтобы подготовиться. Не время ссорится с Тригинтой.═

С руки Ярриста в мою истекал почти нестерпимый жар. Но Боже! Как это было приятно... По телу разлилась сладкая истома, мысли текли тягуче, лениво. Я чувствовала себя счастливой. Пусть только не отпускает, пусть поглаживает мою ладонь, нежными круговыми движениями, а я буду улыбаться, и соглашаться со всем, что он скажет...

Вцепившись в рукоять меча, я рванулась что есть сил. Задела чайник, он опрокинулся и на стол хлынул кипяток. Спасаясь от потопа, мы оба вскочили.

- Всё. - я судорожно вздохнула. - Дальше можешь не продолжать, у меня тоже есть гордость.

Ему ведь было совершенно не важно, что говорить. Учитель прекрасно знал: как только он усыпит мою бдительность, как только у него появится возможность прикоснуться ко мне, я перестану соображать и, пуская слюни, соглашусь на всё, что бы он не предложил.

Но я смогла освободиться. У меня получилось!

Отряхнув джинсы и вытерев руки салфеткой, я отошла от него подальше.

- Что ты задумала? - Яррист следил за каждым моим движением, будто ожидал, что я нападу.

Все эти годы он меня использовал. Делал вид, что он на моей стороне, что искренне хочет обучить всему, что знает сам... Что самое большое его желание - защитить меня. Но, как выясняется, всё это неправда. Просто он хотел и дальше иметь на меня безоговорочное влияние. И манипулировать.

Никогда больше я не позволю ему это сделать.

Шагнув к столу, я вытянулась во весь рост.

- Я ухожу от тебя, Яррист. Вот меч. Раз я его, по твоим словам, недостойна, забирай. - преодолев себя, с коротким поклоном протянула ему клинок. Официанты с недоверчивыми ухмылками косились на нашу беседку... - Я ухожу. Не знаю, как там у вас в Ордене принято увольняться, так что скажу просто: я больше тебе не ученица. Я не желаю становиться Рыцарем. Мне плевать на ваш кодекс. - он не спешил брать клинок, так что я осторожно опустила его на стол и сунула руки в карманы куртки, сжав кулаки. - Прощай, Яррист. Теперь у меня свой Путь.

Он усмехнулся. Будто не верил, что я говорю серьезно.

- Ты не можешь вот так, просто, уйти.

- Еще как могу.═

- Вампиры будут на тебя охотиться. Они будут гнать тебя, как дичь, как раненого кролика. Пока не прикончат. Без меча у тебя нет шансов.

- Заодно и проверим.═

- Хочешь умереть? - глаза его вдруг стали бездонными и ледяными. Тот самый черный колодец, в который я непрерывно падаю. Бездна без дна - это глаза Ярриста Барбароссы.

- Вот человек стоит на распутье между жизнью и смертью: как ему поступить? - спросила я учителя.

- Пресечь сомнения и выбрать единственный Путь. - откликнулся он.

- Единственный Путь - путь смерти. - закончив коан, я в последний раз прикоснулась к рукояти меча, лежащего на столе, между мной и Ярристом, и пошла прочь.

Наверное, он был удивлен. А может, решил - баба с возу... По моему, Яррист никогда не был в восторге от того, что в ученицы досталась я. Девчонка. С мальчишками проще - он всё время это повторял. Теперь найдет себе хорошего ученика.

Несколько мгновений я ожидала услышать окрик, почувствовать тяжелую руку на плече... Но нет. Он меня отпустил.

Шла всю ночь, не разбирая дороги, ничего не замечая вокруг, а на рассвете встретила Стаю.

ГЛАВА 2

ДЖОВАННИ

Замок Сангре де Диос, (год спустя.)

- Ты послал за ней Носферрату, я не ослышался?

Дон был взбешен. Он еле сдерживался, чтобы не растерзать сына на месте. Вито, припав на одно колено, не отрывал взгляда от усыпанной апельсиновыми лепестками дорожки. Внешне выражая покорность, он продолжал дерзить:

- Если бы ты, отец, сразу позволил действовать так, как я считаю нужным, голова синоби давно украшала бы самый высокий шпиль нашего замка!

Я думал, дон его ударит. Более того, оторвет голову, и тогда уже она будет украшать шпиль... Но Лучано успокоился. Казалось, теперь он уделяет всё внимание апельсиновой ветви, изучая завязи будущих плодов. Это был его собственный сорт, Фортунато Аура, выведенный здесь, в нашем замке.

- Напомни-ка, сынок, что я велел тебе сделать? - спросил он как-бы между делом. Снова "включил старика": голова немощно трясется, руки дрожат, плечи с трудом несут бремя прожитых лет... Дон - великий актер. Даже я, видавший сие представление неоднократно, невольно верил. - Что поделать! - дон выпустил ветвь. - Я старею, память подводит... Сколько времени прошло с тех пор, как я отдал приказ?

- Одиннадцать месяцев, дон Лучано. - ответить пришлось мне, так как Вито упорно молчал.

- Почти год. - дон поджал бледные губы. - Немудрено запамятовать. Или я не прав, мой возлюбленный сын? Разве я велел убить вора? А? Что скажет мой консильери?

- Никакой ошибки, дон Лучано. Вы приказали найти вора, но не убивать, а предложить ему работать на Семью.

Дон отошел к парапету, за которым, на нижней террасе, раскинулся парк андалузских роз. Скамейки, каменные мостики, аллегорические скульптуры - всё покрыто цветной перегородчатой эмалью. Антонио Гауди разбил этот парк специально для Лучано, лет сто назад. Знатоки утверждали, что парк Фортунато по красоте превосходит знаменитый парк Гуэль в Барселоне. В рассветных лучах сад сверкал, будто райские кущи Земли обетованной...

- Ты отправил за ней Носферрату. - бросил дон не оборачиваясь.