Тристан слушать меня не стал, ему было некогда. Чмокнув в щеку и пробормотав, что рад видеть, он куда-то убежал, оставив нас с Полди наедине.

- Вы всё еще планируете рейд на Тунис? - с места в карьер спросила я.

- Передумала? - гном выглядел не очень довольным.

- Ты сказал, пропали новые оборотни. А я не смогла дозвониться до своих.

Полди кивнул. Похоже, он знал, что всё так и будет.

- Пойдем. Введу тебя в курс дела...

Зашли в ту же каптерку, где прошлой ночью пили чифир с самогоном.══ ═

- Смотри: вот Тунис. - гном увеличил карту на экране ноутбука. - Вот мыс Бон. - еще ближе... - Тут виден маяк, он на каменном языке, выдающемся в море.══ ═Высаживаемся вот здесь: - он сдвинул карту так, что стало видно какие-то руины. - Это древний Керкуан. В полутора километрах на северо-запад - некрополь, вся территория охраняется ЮНЕСКО. ══ ═Кладбище прикрывает вход в катакомбы, в них и располагаются лаборатории. И захочешь, не догадаешься! У нас два зайна бойцов и четыре самоходных боевых ОРКа новейшей конструкции - заодно проверим их в деле. Вооружение - автоматы, дымовые и фугасные гранаты. Огнеметы.

К Тунису подлетим на драконах, они ждут на Мальте. Командор, кстати, возгорелись оказать всяческое содействие. Ихнее Могущество в дикой ярости: такое кубло под самым носом, а Рыцари - ни сном ни духом...

- Лучше руководить надо, - буркнула я. - А то вообразил, что и так всё на мази.

- Пути Ярриста неисповедимы. - пожал плечами Полди. - Я с ним не виделся, переговоры вел отец.═

При одной мысли, что скоро я могу увидеть Ярриста, после целого года разлуки, вспотели ладони.═

- Операция назначена на сейчас. - заявил Полди. - И еще... Зайнами управляют командиры по радио, все пользуются тактическими дисплеями в шлемах. Ты выпадаешь из схемы.

- Я знаю, как себя вести в боевых условиях.

- Послушай. - гном нахмурился. - Я согласен взять вас с Тристаном, потому что всё понимаю. Но его молодое величество... Он же оборотень, а значит, более восприимчив. Ты должна за ним присмотреть, потому что мне будет некогда. Держитесь сзади, не высовываетесь, не согласна - оставлю обоих здесь.═

Я кивнула. Полди, при всех своих няшных щечках и добрых глазках, внушал уважение.

- Слушаюсь, командир. Держаться сзади, не высовываться.

- Пристрелишь случайно кого-нибудь из моих... - я подняла глаза. - Извини. Это я так. Забудь.

ГЛАВА 27

НАОМИ

У гномов были своя ветка метро и свой аэродром. Вагон двигался плавно и бесшумно. Что характерно: очень чисто. Никаких драных сидений, граффити, мусора, забытых газет. Пахнет металлом и пластиком.

Сев рядом с Тристаном, я робко взяла его за руку.═

- Ты как, справляешься? - он криво улыбнулся.

- Страшно не то, что мы уже взрослые, а то, что взрослые - это мы.

После паузы я сказала:

- Жалко, что всё так получилось.

- Прорвемся.

Тристан стал королем. Кончились игры, приключения, развлечения... Вернее у него, как у монарха, будут теперь совсем другие игры и развлечения. На мировой, так сказать, арене.═

Он уже начал меняться: взгляд утратил наивность, в уголках рта═ наметились жесткие складки, движения стали скупыми и точными.

Он и вправду стал взрослым. Казалось, еще вчера мы бегали по лесу, ссорились, как два подростка, а сегодня...

Я положила голову ему на плечо. Тристан сжал мою ладонь.

- Ты хочешь вернуться в стаю, - тихо сказал он.

- Да.

- Почему?

- Мне больше некуда идти.

- Я изменю закон. Я обещаю.

- Не надо. Прости... Я не смогу всю жизнь стоять в сторонке и смотреть, как ты правишь.

- Ты будешь королевой. Это означает, что ты будешь принимать решения вместе со мной.

- Тебя к этому готовили с детства, а я... Всего лишь инструмент. Нож.

Тристан вскинулся.

- Что тебе наговорил барон?

- Не важно. Но сам подумай: Никодим тратил на меня своё время. И Яррист... Для чего? Чтобы удачно пристроить замуж?

- Ты сама должна решать, как жить! - я искоса посмотрела на сидхе и усмехнулась.

- Ты сам-то, много ли решаешь?

...Самолет, грузовой "Гуннар", был гулок и пуст, только в трюме, упакованные в одинаковые черные ящики, спали боевые ОРКи.═

- Располагайтесь. - Полди гостеприимно махнул на узкие лавки. Всё тот же знаменитый дизайн Нибелунгов: максимум функционала, минимум комфорта. - Сейчас перекусим, заодно проведем инструктаж.═

- Тебе лишь бы пузо набить... - поддел его Тристан.

- Война войной, а обед по расписанию. - пожал плечами гном и, открыв большой контейнер, стал выгружать на ящик, выставленный в проход между лавками, свертки и термосы. - А за едой и время быстрей бежит! - добавил он, нарезая армейским ножом копченую колбасу. - Давайте, давайте! Тут вот лучок, соль, яйца вареные, картоха... Всё свежее, домашнее, угощайтесь!

После еды клонило в сон и я откинулась на переборку, подремать.═

- Не спишь? - ко мне подсел Полди. - Я смотрю, "Зиг-Фрид" ты где-то посеяла...

- Извини. Так получилось. Я постараюсь его вернуть.

- Не бери в голову. - отмахнулся гном. - Тут для тебя подарок.

Я села ровнее.

Он молча открыл круглый футляр. Внутри, на черном поролоновом ложе, свернулось в кольцо... нечто. Брать в руки эту диковину не хотелось.

- Братец мой, Торин его зовут... твой большой поклонник. Ну, ты помнишь, тотализатор... Он это специально сделал. - Полди подтолкнул футляр ко мне.

Больше всего эта масляно поблескивающая штука походила на экспонат из магазина мифического оружия. Она выглядела, как хвост скорпиона - по крайней мере, сегментированное, суставчатое тело вызывало такие ассоциации. Хвост будто вырастал из гладкой, плавных изгибов рукояти. Цвет - бензиновая пленка на поверхности весенней лужи.═

- А оно не укусит? - я хотела пошутить, честное слово, но Полди принял мои слова всерьез.

- Тебя - нет. - он нетерпеливо пихнул мне оружие. - Да бери уже!

Рукоять была теплая. Сейчас из-под брюшка вылезут тонкие лапки и оно, шурша металлическим брюхом, уползет под скамейку...

- Мы с Торином считаем, Бич - то, что тебе надо. Он не хуже того, другого.

Я поняла, что он имеет в виду меч дедушки. Решила не обижаться: Полди и вправду не знает, о чем говорит. Осторожно сжав рукоять, я потянула. Хвост с легким металлическим шелестом развернулся и провис до пола.

- Можешь попрактиковаться в трюме. Только ОРКов не повреди. И переборки не кромсай - хотелось бы нормально приземлиться. - буркнул Полди и демонстративно закрыл глаза, приготовившись вздремнуть.

Я тихонько встала, и пошла в трюм.

Он слушался, как разумный. Его можно было сделать жестким и прямым, как обычный клинок, или дать провиснуть наподобие плети. ══ ═Взяв в прикрученном к переборке рундучке разводной ключ, подбросила в воздух и взмахнула Бичом. Затем подобрала половинки: срез был гладкий, будто полированный. Возможно, Полди═ всё-таки знал, о чем говорил, когда сравнивал Бич с Дланью Господа.

- Ну как? - спросил Полди, когда я вернулась.

- Передай Торину спасибо, - сказала я, устраиваясь рядом.

Чувствовала себя в каком-то смысле предательницей. Дедушкин меч был простым, безыскусным, рукоять оплетена потертым кожаным шнуром, ножны - полированное дерево. А Бич... Он и вправду был живой. В покое сворачивался кольцом, как змея, но в любой миг мог выстрелить острым, стремительным жалом. Наверное, со всеми его возможностями я познакомлюсь не скоро.

- Знаешь, братец ведь в тебя влюблен... - заявил Полди. - Эту штуку он придумал и сделал довольно давно, и всё надеялся, что представиться случай приподнести. Но сам отдать так и не решился.═