— Ты.

— Что?

— Ты с твоими идиотскими метаниями до сих пор не встал толком на ноги, и Найт это понимает. Как твой куратор, она не может просто так оставить тебя продалбываться и поехать себе спокойно за новыми учениками. Куратор должен успешно пристроить всю свою группу! Поэтому она и пытается тебя либо подтолкнуть, чтобы ты поумнел и стал-таки нормальным демоном, либо раздавить и превратить в безымянного. Оба исхода её устроят, а что до тебя… — она задумалась. Я тоже хранил молчание, и пару минут спустя Кейра всё-таки продолжила:

— На первое ты способен только в очень отдалённой перспективе, а второе тебе уж точно не понравится.

— Выбора нет? — спросил я с досадой.

— Ты вообще в курсе, Демонёнок, что от куратора можно отказаться?

— ЧТО?! Нам никогда…

— Естественно! Это позор для куратора, между нами говоря. Это значит, что ты настолько негодный наставник, что твой ученик это понял первым и отказался от тебя сам.

— И что мне нужно сделать для этого?

— Просто прийти к своей госпоже куратору и сообщить об этом, в присутствии двух свидетелей. Свидетелем может быть кто угодно, кроме этих ваших безымянных.

— И всё?

— Ты обязан сделать это во владениях своего наставника. Там, где он в силах тебя схватить и подвергнуть пыткам, например, если он не согласен.

— Эм… А как получить согласие Найт до того, как рисковать своей жопой?

— Тебе? Просто попросить, поверь. Ты уже в край её заебал.

Судя по тому, как эмоционально последнее было сказано, относилось оно далеко не только к госпоже куратору Найт.

========== Глава 19. День потерь. ==========

Кейра — голова, и советы у неё мудрые. Следовать им я, разумеется, не стал. Ну… Не совсем. Мысль об отказе от куратора и последующей мести её чёртову прихлебателю грела душу, но я уже один раз пытался выделываться на Найт, находясь в её владениях, и последствия мне не понравились. Нельзя же подходить к такому мероприятию без серьёзной подготовки! Наверное, Кейра сказала бы, что я всего-навсего нашёл очередной способ отложить необходимость рисковать и что-то делать, но я не стал зацикливаться на этой неприятной мысли. Да и случаев снова поговорить нам не представлялось: я не искал встреч с ней, она со мной — тоже.

Моё недавнее участие в неудачном набеге на ничейные земли лишний раз подтвердило тот факт, что без тренировок боевые навыки быстро угасают, а я не участвовал в боях с тех самых пор, как мне удалось откупиться от необходимости участвовать в «общеобязательных» выходах… Да и тогда я, если честно, показывал себя пусть не хуже, но и не лучше других зелёных ополченцев, только в толпе и в боях с такой же точно неопытной массовкой крылатых это меньше бросалось в глаза. Настоящая воительница расправилась со мной играючи, а уж Найт явно не уступает Кейре в бою. Тем более — в своём поместье, где она почти всесильна… Проводя день за днём в изнурительных тренировках, с лучшими тренер-фантомами, каких мне удалось купить, я, если честно, даже и не надеялся сравняться с ней. Я оттягивал время, я пытался отсрочить тот миг, когда всё моё существо будет зависеть от милосердия демона, в сравнении с которым я всего-навсего песчинка.

Вооружённая до зубов песчинка.

Но всё же…

День сменялся днём, неделя неделей, болезненное ожидание и мысли «ещё пару тренировок с пистолетом, и я точно пойду!» начали входит в привычку, а разговор с Найт становиться всё более и более туманной перспективой. Магазин работал, я жил и тренировался, госпожа куратор, уж надо полагать, не скучала по мне, Гром тоже давным-давно не появлялся на горизонте. А может быть, стоит вообще отложить месть этим двоим и расквитаться сначала с той сволочью Настей?

Открытка от Кейры стала для меня сущей неожиданностью. Там была всего одна строчка, охарактеризовавшая всё прошедшее с нашей последней встречи время с бессовестно-жестокой точностью: «Демонёнок, ты там долго ещё дрочить в кустах собираешься?»

Я скомкал плотный лист бумаги в руке, сжав зубы и прожигая ненавидящим взглядом стену.

Что эта крылатая о себе возомнила?! Как она посмела вообще! Она что, думает, будто бы я чего-то боюсь?!

Хотя да. Я боялся выходить из своих владений, но вечно продолжаться это не могло.Смахнув со стола ещё тёплый пепел, я сел за своё письмо. Так же кратко и хлёстко, как мне кажется, я просил о встрече и разговоре нашу «госпожу куратора».

Я искренне надеялся, что Найт проигнорирует моё послание. Она приняла курьера и прочла текст сообщения прямо в его присутствии.

Я всей душой желал, чтобы она отказала мне во встрече. Госпожа куратор согласилась меня принять.

Я каждой клеточкой тела, наверное, сжимался от страха и умолял мироздание, чтобы произошло хоть что-то, что станет оправданием моей неявки. Что она передумает. Что её отправят куда-нибудь в далёкую поездку. Что на улицах начнутся волнения. Что…

Если мир и исполняет мои желания, то в тот момент он явно понял их как-то неправильно. В назначенный день никто и ничто не препятствовало моему визиту.

Я надел просторный чёрный плащ, столь популярный среди местных, впервые открыв для себя ту простую вещь, которая, наверное, известна всем демонам: под ним удобно прятать оружие и доспехи. Зачарованная кожа и кольчужное полотно перемежалось с кевларом и керамическими пластинами — не латы, конечно, но совсем уж выглядеть параноиком или трусом мне не хотелось. Маленький пистолет в лодыжечной кобуре, пара моих любимых автоматических короткостволов на поясе, ещё пара — под плащом. Если начнётся жара, будет ли у меня время перезарядиться? Этого я не знал. В любом случае, я надеялся сохранить пару игрушек, даже если меня «попросят» выложить оружие. Дополняла картину чёрная лакированная трость с узорной серебряной рукоятью, скрывавшая длинный и тонкий зачарованный клинок.

У ворот поместья меня ждала машина — тот самый угловато-квадратный бронированный внедорожник, который я купил в минуту слабости, пытаясь восстановить уверенность в себе покупкой тяжёлой, пафосной, суровой, «мужицкой» техники. Водитель-безымянный открыл передо мной массивную дверь, и я вошёл внутрь. Пол-локтя брони и ревущий двигатель, одержимый какой-то недоброй силой, ненадолго успокоили меня. Машина шла узкими и мрачными улочками, едва вмещавшими её, на удивление плавно, игнорируя все возможные ямы и колдобины. Большими проспектами решено было не ехать — я всё ещё надеялся, что кто-нибудь всё-таки решится напасть, чтобы заграбастать себе недешёвую машину — тогда мне не пришлось бы встречаться с Найт. А ещё это позволяло растянуть путь, который я без труда прошёл бы и пешком, на час с лишним. Но чуда не случилось, даже когда водитель по моему приказу начал таранить встречные ларьки и палатки торговцев, угрожая и их владельцам — хотя бы раз пальнуть в нас никто так и не решился.

У знакомой ограды поместья госпожи куратора меня вновь настиг потерянный было страх. Едва я шагнул за резные ворота, как день сменился непроглядной ночью — даже сам ход времени здесь подчинялся её воле. Фонари не горели, я не видел, но чувствовал, что на балконах и за колоннами стояли безымянные с оружием. Найт что — собиралась отражать штурм? Или это была просто попытка мне угрожать? Я гордо поднял голову и пошёл по дорожке к главному зданию, всем своим видом демонстрируя, как именно мне не страшно. Этим-то и хороша ночь — в темноте не видно, как белеют костяшки пальцев, панически вцепившихся в рукоять меча-трости.

Я вошёл внутрь… Никаких дворецких и слуг на виду. Не горело ни единой свечи, ни одного факела, и по галереям особняка я ступал почти на ощупь, ведомый скорее интуицией, нежели здравым смыслом. Я шёл по пустому будто бы зданию, и не видел ни души. Не видел — но постоянно чувствовал на себе чужие взгляды и слышал время от времени тихие, короткие перебежки. Коридоры, лестницы, закрытые двери… Вот оно!