Здесь и работала Инес вместе с сотнями других, составляющими часть тех, которых, по кем-то заведенному обычаю, называли весталками. Девушки тщательно следили за объектами, создаваемыми из различных живых органов животных и растений, обладающими значительно более высокой чувствительностью и реакцией, чем люди.

Перед дверью лежали растерзанные трупы, но поблизости не было видно ни одного мобота. К тому же со стороны галереи не доносилось никаких звуков.

- Пойдем, Тиано...

Крепкая ладонь Тьерри сжала руку мальчика, у которого ещё хватило мужества на бледную улыбку.

Прежде они частенько бывали здесь в сопровождении Инес и знали многие секреты этого здания. Вздрагивая при виде изуродованных трупов, луж крови и разбитой аппаратуры, они наконец добрались до галереи бионики, где ранее без особого разрешения могли находиться только весталки.

- Говорили... что здесь все в порядке... - прошептал Тьерри.

Кругом царила тишина. Сама галерея имела около ста метров в длину и почти тридцать в ширину. Свод её был изготовлен из голубоватого деполекса, прекрасно защищавшего культуры тканей от палящего солнца Калахари. Впрочем, солнечное излучение вообще было ослаблено над городом с помощью охлаждающего волнового поля.

Освещение носило голубовато-золотистый оттенок. Смягчали свет и стенки кристаллических емкостей с образцами. Емкости были установлены на некотором расстоянии одна от другой на подставках сандалового дерева. Расположенные вокруг электромагнитные генераторы излучали на них необходимые флюиды. Сосуды были разнообразной формы, в зависимости от содержимого.

Сердца, легкие, мышцы и скелеты, нервные системы и голосовые связки, пищеводы и мозжечки плавали в специальной жидкости, ведя свою таинственную жизнь отдельно от организмов, из которых они были тщательнейшим образом изъяты.

В сосудах находились органы животных и части растений. В этой коллекции фигурировали даже отдельные человеческие органы, попавшие сюда от погибших при несчастных случаях, умерших, а также от добровольцев (в частности было пожертвование одного фанатика науки) и от приговоренных к смертной казни.

Наконец - и это было величайшим предметом гордости профессоров бионики, - там находились биоботы.

В стеклянных сосудах путем многочисленных экспериментов соединялись элементы человека, растения и животного. Фантастические гибриды давали потрясающие результаты. Мозг скарабеев объединялся с человеческими мускулами и нервной системой растений, открывая перед исследователями невообразимые возможности. С помощью таких опытов охваченные энтузиазмом ученые стремились разгадать загадку жизни.

Тьерри и Тиано вступили в галерею и инстинктивно затаили дыхание. Но там не было видно ни одной весталки. Должно быть, многие из них, выбравшись отсюда, пали под ударами безжалостных моботов. Другие же... Кто знает?..

Кругом тишина.

Кому же могло хоть в дурном сне присниться, что на город и, в частности, на купол Мозга, будут сыпаться вертолеты и гелиоскутеры, как обжегшие крылья бабочки?

Тьерри настороженно оглядывался. Кругом стояли ряды разноцветных сосудов, окрашенных в соответствии с содержимым и светом энергетических потоков. Иногда в этих емкостях по таинственным формам пробегали искорки, оживляя содержимое, что было видно даже невооруженным глазом и являлось эхом реальной жизни, которую поддерживали здесь весталки.

- Что это ты там разглядываешь?..

Тиано шагал как автомат. Не пытаясь найти что-либо определенное в галерее, он с выражением крайнего удивления поглядывал на потолок.

После слов Тьерри мальчишка как бы очнулся.

- Я... я увидел, что что-то там летает... под сводом...

- Что ты сказал?..

В лаборатории постоянно рождались слухи и легенды. Говорили, что по ночам искорки и сгустки субстанций выбирались наружу из емкостей... Между рядами сосудов бродили какие-то смутные призрачные формы, которые иногда медленно всплывали под самый свод галереи. Да и сама Инес признавалась Тьерри в том, что они принимают при работе самые серьезные меры безопасности, что косвенно подтверждало наличие неизвестных феноменов, совершенно непонятных лучшим умам биоников. Ученые только разводили в недоумении руками, когда заходила речь о тайне их фантастических культур.

- Скажи-ка мне, Тиано, что ты там видишь?

Но Тиано молчал, уставившись в потолок своими черными глазами.

Тьерри выбрался из скопища широких рожков, гигантских глобусов, кошмарных аквариумов, бросающих разноцветные яркие полосы вокруг себя, и тоже уставился в потолок.

Глядя туда, он обнаружил нечто, чему трудно было подобрать название. Там плавали какие-то шарообразные беловатые облачка. Они то собирались в единую массу, то разлетались в разные стороны, чтобы через некоторое время собраться вместе.

Некоторые из них испускали снопы пурпурных или фиолетовых искорок, другие оставляли при полете яркий светящийся след, на который больно было смотреть.

Но самым поразительным было то, что возникало ощущение присутствия разумных объектов, а не какого-то там физического феномена. Как будто они встретились с живыми мыслящими существами.

Тьерри понял, что эти странные образования каким-то образом связаны с биоботами...

В общем, все это соответствовало легендам и слухам. Но было ли сейчас время разбираться со всем этим? Тьерри не мог долго раздумывать, ибо ему необходимо было найти Инес. Он ведь точно знал, что ещё в полдень она находилась в галерее, и если смогла избежать бойни, устроенной моботами, то следы её обнаружатся.

Тиано вдруг вскрикнул, и Тьерри, не раздумывая, схватил его и увлек за большой сосуд, в котором дрожал и вибрировал биобот из плоти и листьев.

Сверху прямо на них пикировал искрящийся белесый шар, оторвавшийся от свода. Он застыл сантиметрах в двадцати над их головами, испуская яркие искорки и потрескивая. Затем свечение превратилось в пыльцу и погасло, а после этого исчез и сам шар. Остались на месте только человек с сильно колотящимся сердцем и дрожащий ребенок.

- Ты видел, Тиано?..

- Да, Тьерри... Что это такое?..

Тьерри был слишком взволнован, чтобы сразу ответить. Немного помедлив, он все же попытался объяснить, что ученые, должно быть, изобрели нечто, о чем ещё мало кто знает.

Они снова двинулись в путь и некоторое время шли молча, видя то тут, то там следы крови или осколки, вероятно разбитых моботами сосудов. Видимо, какие-то машины все же побывали здесь.

Беглецы то и дело поглядывали на потолок. Там плавали летучие, иногда потрескивающие образования. Но вроде бы ни одно из них не собиралось нападать.

"Однако, - подумал Тьерри, - не хватало еще, чтобы нас здесь выслеживали... или, тем более, целились..."

Тут поток его мыслей прервался, и он почувствовал в голове у себя нечто странное. Так бывает, когда, не замечая того, думаешь о чем-то постороннем, не анализируя своих мыслей. Или, задумавшись о чем-то, вдруг вспоминаешь, а то и просто встает перед глазами дерево, которое ты во время прогулки миновал, практически не заметив, а глаз его сфотографировал, закрепив в мозгу образ.

Тиано смотрел на Тьерри. В глазах ребенка читалось нечто вроде лихорадочного возбуждения, впервые после пережитого им ужаса.

- Послушай, Тиано, ты тоже... ты подумал...

- Ну да... Я теперь знаю, где сейчас Инес...

- Да, и я знаю...

Ребенок, подпрыгнув от радости, закричал:

- Я это понял как-то вдруг... Просто пришло в голову... Нужно идти в центральную галерею, под большой купол, там, где собраны машины...

Тьерри тер ладонями лицо, нажимал пальцами на глазные яблоки, пытаясь понять происходящее.

- Ты точно знаешь, Тиано? "Они" тебе "сказали"?..

Тиано, казалось, удивился.

- Э... Н... нет... Мне ничего никто не говорил... вслух... Но мне действительно это объяснили... Ничего особенного не происходило... Я просто стал знать... и все... Теперь знаешь и ты... Нужно идти туда.