- Тьерри... ты знаешь, что происходит?..
- Нет... А ты сам-то знаешь?.. Мне необходимо в первую очередь найти Инес...
- Как я понимаю, ты сейчас к ней...
- Ну конечно... О чем ты говоришь?..
- Понимаешь ли, после Западного завода и Дворца связи все началось на Мозге...
Тьерри негромко вскрикнул. Теперь он понял, что случилось действительно нечто ужасное.
Мозг являлся главной цитаделью, прочной и неодолимой крепостью науки, за стенами которой трудились лучшие ученые. Город Калахари обладал прекрасными лабораториями, где работали известнейшие специалисты, и, в частности, галереей, где проходили обработку зародыши будущего мира бионические существа, биоботы.
Инес была одной из десяти тысяч сотрудников, обслуживающих Мозг. Там она и познакомилась с Тьерри, помощником инженера в лаборатории Корсона, Центре исследований по механо-клеточной связи или, говоря другими словами, департаменте биоэлектроники.
Лео в нескольких словах сообщил ужасную вещь: Мозг разрегулировался, техники толпой высыпали оттуда наружу, есть погибшие и раненые, сотни людей, кажется, сошли с ума. Об этом он и хотел предупредить Тьерри, зная, что тот в пути...
- Но что же это такое?.. Что? Почему? Ты знаешь, в чем дело? беспорядочно выкрикивал Тьерри.
- Никто толком ничего не знает и не понимает... Нет никаких официальных сообщений... На линиях сплошные короткие замыкания... Звучат какие-то взрывы...
- Но ведь это не похоже на аварию? - с тревогой проговорил Тьерри, электромобиль которого мчался теперь над кварталом небоскребов, собираясь нырнуть в трубу-проспект, из которого можно выбраться на открытый воздух. Как ты считаешь, Лео?
- Не исключено вторжение инопланетян, - ответил негр. - Или, может быть...
- Ну что?
- Просто какая-то сумасшедшая диверсия... Представь, что новоявленные пираты решили овладеть всеми ключевыми постами...
Тьерри сбросил скорость при выезде из трубы на свежий воздух.
- Лео, а может быть, это существа из другого измерения?
- Ты же знаешь, Тьерри, что существуют три основных измерения и ещё четвертое, которое характеризует движение-время, в котором мы живем. Только сумма слагаемых этих четырех элементов...
- Но что же это тогда, Лео?
- Тогда я и сам не знаю...
Они договорились встретиться возле Сада орхидей.
Впрочем, удастся ли им вообще встретиться? Встретиться в этом огромном, разрегулировавшемся городе?..
Обменявшись дружескими взглядами, они отключили связь.
Остановив электромобиль, Тьерри вышел. Он находился на парковочной стоянке, в нескольких шагах от дома, где жила Инес. Родители её недавно погибли в катастрофе, возвращаясь с Марса, и теперь она всегда приходила домой, чтобы обедать вместе с младшим братом, который остался у неё на руках. Тьерри это все было хорошо известно. Нередко и он присоединялся к ним, чтобы пообедать вместе. Скорость, с которой электромобиль передвигался по улицам, позволяла ему это сделать без особых затрат времени.
Он бегом бросился к дому. Вокруг бурлила толпа, образовывая отдельные группки. Все по-разному комментировали происходящее. Огромные экраны на здании, на которых обычно демонстрировались последние новости, были немы и глухи. Передачи больше не велись.
Сердце его сжалось, ум отказывался верить в обыкновенную аварию. Слишком невероятны были совпадения.
Завод... Дворец связи... Мозг... Это все слишком смахивает на направленные, продуманные действия... Но какой же мощью должны располагать те, кто все это затеял?..
Население города Калахари тоже, похоже, склонялось к такой версии, а паника все возрастала...
В больших электромобилях проносилась служба милиции, а также пожарные и санитары. Все они, как правило, держали путь к тем трем точкам, где и начались какие-то жуткие, непонятные события.
Что собирались они обнаружить? И что могли сделать? Правительственные службы сами были охвачены страхом, тем более что префектура и Мозг находились в одном и том же Дворце.
Хотя Тьерри думал в первую очередь, как ему в этом хаосе найти Инес, он все же не мог отогнать мысль, какова же будет реакция планетарных властей от Парижа до Нью-Йорка. Какие же меры оно должно принять, даже если речь идет о событиях в одном изолированном от всех городе Калахари?
Тьерри видел вокруг себя искаженные страхом лица и слышал обрывки разговоров, касающихся только жителей данного дома. Он прислушался внимательнее. Выяснилось, что постепенно выходили из строя все машины и механизмы, обслуживающие здание, причем началось это все совершенно неожиданно. Дом жил автономно и был почти полностью автоматизирован. Но вдруг роботы перестали слушаться. Они плевали в хозяев искрами и даже нападали на них.
Несмотря на спешку, Тьерри задержался, услышав об этом. Особенно его поразил рассказ одной женщины, которую поддерживали под руки окружающие. Икая и всхлипывая, она выплескивала на них весь накопившийся в ней ужас:
- Робот-слуга... он на меня набросился... преследовал... Он стал настоящим грубияном... просто сорвавшимся с цепи бандитом... и главное, он прекрасно знал, что делает... Он преграждал мне путь, когда я попыталась бежать... Он не давал мне возможности связаться с сектором ремонта, прерывая контакт... И это доставляло ему явное удовольствие... Он сам мне об этом говорил... Да... да... да... Он именно это говорил, но совершенно не теми словами, которые записаны в его памяти. Он выражал это словами, которых никогда не знал и не должен был знать... Он третировал меня... Ох! - Она покраснела от негодования. - Я даже не осмелюсь повторить те оскорбительные выражения, которыми он меня осыпал... Это были сплошные ругательства... Боже... я... меня... унижала какая-то железка... машина...
Захлебываясь рыданиями, она рассказала, что ей удалось бежать через окно и, несмотря на головокружительную высоту, перебраться на соседний балкон, слыша, как робот все крушит в её квартире.
Тьерри почувствовал, что бледнеет. Он уже собрался броситься в здание, где была квартира Инес, в надежде найти девушку там, прежде чем придется искать её в другом месте, когда у него вырвался сдавленный крик:
- Тиано... Это ты?
Это действительно был Тиано (Христиано), младший брат Инес, двенадцатилетний мальчик со смуглой кожей и такими же черными, как у сестры, глазами.
Тьерри пришел в ужас: ребенок весь был покрыт кровавыми пятнами. Они были у него на одежде, лице и руках.
Мальчик шатался, словно он проделал долгий и тяжкий путь. Тьерри подскочил и подхватил его на руки. Ребенок расслабился, обхватил его шею руками и, положив голову на крепкое надежное плечо, зарыдал.
- Тиано... малыш... Скажи мне, где Инес?
Но эти слова только усилили поток слез, а у Тьерри похолодело сердце.
- Скажи, Тиано... Тебе больно?.. Ты ранен?..
Тиано отрицательно помотал головой.
- Но ты же весь в крови...
- Мне не больно... Я ничего не знаю... - прошептал ребенок.
Тьерри поставил его перед собой на землю и быстро осмотрел. Действительно, несмотря на ужасающие пятна, тот казался не раненым.
- Но где же ты так забрызгался?
В глазах мальчишки мелькнул ужас.
- Это кровь... других... Это сделали моботы...
- Моботы!.. Ну говори же, говори, Тиано...
Всхлипывая, Тиано рассказал о том, чему он стал свидетелем. Он вышел из колледжа с небольшим опозданием, как и все в Калахари, поскольку главные часы не подали сигнал. Но директор колледжа отпустил экстернов, которые питались дома. И Тиано отправился через город с группой таких же, как и он, учеников. Затем они увидели бежавшую толпу и побежали вместе с ней. И тут на них напали шарнирные моботы, живые машины, которые применялись на тяжелых работах вместо человека.
Чудовища набросились на людей. Они устроили бойню, убивая и разрывая людей с каким-то жутким садизмом. Казалось, что человеческие страдания доставляют им удовольствие...
