– Ну, пойдемте, пойдемте! – Петрович обнял ребят за плечи, и они вошли в здание вокзала.

В это время к отелю «Русь» подъехал синий «фолькс ваген», из которого вышли трое студентов и направились к главному входу.

Холл отеля был выполнен в стиле ампир. Красные ковровые дорожки застилали мраморный пол, стены были украшены картинами и огромными, разных форм зеркалами. Расставленные повсюду статуэтки древнегреческих и древнеримских героев погружали в мир античности всех, кто здесь оказывался. Фрески, богатая лепнина, пилястры и другие детали интерьера роднили этот холл с вестибюлями исторических станций московского метро.

Ребята подошли к стойке администратора и, поздоровавшись, спросили, где им найти профессора Сосновского. Портье с любопытством окинул взглядом молодых людей:

– А с какой целью вы интересуетесь Дмитрием Ивановичем?

– Мы студенты историко-археологического института из Москвы, направлены к профессору на стажировку, будем помогать ему в раскопках, – ответил Дмитрий.

– Я должен узнать, на месте ли он и готов ли вас принять. Ожидайте, – портье снял телефонную трубку и набрал номер.

В этот момент в дверях показался Дмитрий Иванович Сосновский.

– А вот и сам профессор! – воскликнул портье и положил трубку.

Ученый строго на него посмотрел:

– В чем дело, Николай?

– Дмитрий Иванович, – начал портье, – здесь вас какие-то ребята спрашивают, говорят, из Москвы на стажировку приехали.

– Как интересно! – удивился профессор, подходя поближе.

– Здравствуйте, Дмитрий Иванович! – обратился к нему Дмитрий, протягивая руку.

– С кем имею честь? – спросил тот, сжимая его ладонь.

– Дмитрий Панкратов, студент пятого курса историко-археологического института города Москвы, а это мои друзья – Петр и Денис.

– Очень приятно! – Сосновский пожал руки ребятам и вопросительно на них посмотрел.

Недолго думая, Дмитрий достал из рюкзака письмо, врученное ему Михайловским, и протянул его ученому. Тот, лишь мельком взглянув на конверт, расплылся в широкой улыбке.

– Как же я сразу не догадался? – он широко расставил руки, словно обнимая ребят. – Так что же мы здесь стоим? Пойдемте скорее ко мне – отдохнете с дороги. А я распоряжусь, чтобы вам выделили номера. Прошу! – профессор указал рукой в сторону лестницы.

Одной рукой держась за перила, он стал медленно подниматься, то и дело оборачиваясь на шедших за ним ребят.

– Ну и как там поживает мой старый приятель?

– Вы про профессора Михайловского?

– А то про кого же! Этот старый плут давно меня завтраками кормит: все обещает приехать. Как там гласит украинская пословица: «Cнiданками дiд сучку годував, а вона здохла!»

Проговорив непонятные студентам слова, он рассмеялся и уже серьезно продолжил:

– Он-то помоложе будет, а мне осенью уже шестьдесят восемь стукнет, и сколько нам еще природой отмерено, никто не знает. Последний раз виделись на его шестидесятилетии, три года как минуло.

– Александр Михайлович вас тоже часто вспоминает, – сказал Дмитрий, – все говорит: «Вот скоро выйду на пенсию, поеду к Сосновскому заниматься реальными делами, а то так надоела эта бумажная работа».

Поднявшись на второй этаж, они оказались в просторном длинном коридоре, по обе стороны которого располагались номера. Междверные пространства украшали огромные картины и фотографии с изображением раскопок, проходивших в разные годы под руководством профессора Сосновского.

– А как здесь оказались эти снимки? – поинтересовались ребята. – Вы что же, все это с собой возите туда-сюда?

– Что вы! – улыбнулся профессор. – Дело в том, что этот отель принадлежит нашей академии, поэтому здесь обустроен своего рода музей, рассказывающий о нашей деятельности. По мере своих сил я стараюсь поддерживать экспозицию на должном уровне. Это место для меня как второй дом, где я душой отдыхаю. Тут даже есть своя библиотека, я в ней иногда сижу целыми часами и перечитываю редкие экземпляры книг, которых вы нигде не найдете.

Сосновский перевел дух и погрустнел:

– Одно меня беспокоит: кому все это достанется после моей смерти? В академии никто не занимается подготовкой кадров в той области, которую я исследую, да и сами студенты не очень-то выбирают данное направление. Здесь нужно быть хорошим организатором, чтобы суметь сплотить коллектив для достижения желаемого результата. Вы вот, к примеру, – кивнул он в сторону Дмитрия, – в каком качестве хотите послужить науке?

– Ну, для начала надо получить диплом, – сказал Дмитрий, – а там, куда распределят…

– Молодой человек, – прервал его профессор, – самому и только самому нужно выбирать свой путь.

Если на кого-то надеяться, то ничего путного не выйдет. И если есть к чему-то определенный интерес, есть мечта, то кроме как на себя самого, ни на кого рассчитывать нельзя…

– Ну, вот мы и пришли, – Сосновский подошел к двери и повернул торчавший в замочной скважине ключ с номерком и цифрой 24. – Это апартаменты для гостей, пока располагайтесь здесь, а я сейчас распоряжусь насчет обеда и вашего дальнейшего размещения, потому как этот номер для троих, как мне кажется, тесноват.

Чисто убранное, уютное помещение с аккуратно заправленными кроватями производило приятное впечатление. Помимо спальных мест, в номере было раздвижное кресло-кровать, а также шкаф-купе, письменный стол с ноутбуком, телефон внутренней связи и настольная лампа. Возле окна примостился журнальный столик с маленьким плазменным телевизором. Шторы были задернуты, и через них слабо пробивались солнечные лучи, падавшие на бордовый ковер с мелким ворсом. Особняком в дальнем углу стояло офисное кресло на колесиках. Судя по тому, что его задвинули подальше, им давно никто не пользовался.

Закрыв за собой дверь, ребята разулись, оставив обувь у двери, здесь же побросали свои сумки и прошли в центр комнаты. Петруха и Денис, недолго думая, повалились на кровать и потянулись от удовольствия.

– Я буду здесь жить! – заявил Петруха. – Кровать такая, как я люблю: мягкая, просторная. А ты, – толкнул он в бок Дениса, – можешь спать вон там – в кресле. Панкратову, думаю, профессор что-нибудь другое приготовит. Видел, как он на него смотрит?

– Нет, а как?

– Как влюбленный – на свою девушку.

– Хорош нести ерунду, – вмешался Дмитрий, – давайте уже разложим вещи, и надо идти обсудить с Сосновским все детали нашего участия в раскопках.

– Да куда они денутся? – недовольно пробурчал Петруха, приподнимаясь с кровати. – Прям отдохнуть не дашь…

– Ох, и ленивый же ты! Всю дорогу сидел сиднем – и здесь развалился. Нужно больше двигаться, а то так и ноги скоро носить не будут. Ты в зеркало-то на себя давно смотрел?

– Каждый день любуюсь… И попрошу без намеков, – обиделся Петруха.

– Ладно вам, не ссорьтесь, – вмешался Денис, – все успеем, не переживай, Димон.

Как только друзья приступили к распаковке вещей, в номере зазвонил телефон. Панкратов поспешил взять трубку.

– Это Дмитрий Иванович. Спускайтесь на первый этаж в ресторан, я вас жду.

– Профессор предлагает нам с ним пообедать, – сообщил юноша.

– Вот и славненько! – потирая руки, обрадовался Петруха.

– Да разве ж ты когда отказывался!..

Войдя в ресторан, друзья сразу увидели Сосновского, в одиночестве сидевшего за столиком в центре зала. Заметив ребят, он жестом подозвал их, предлагая составить компанию. Заказанный обед скорее походил на поздний завтрак: каждому он взял овсяную кашу, по два бутерброда с сыром и по чашке какао.

– Ну и как вам тут, нравится? – спросил он, приступая к трапезе.

– Очень! – воскликнул Петруха, отправляя в рот ложку овсянки. – Я уже и спальное место себе застолбил.

– Рад за тебя, – ответил Сосновский и, повернувшись к Дмитрию, протянул ему ключ от номера 302. – Твой номер будет рядом с моим. Я вижу в тебе рациональное зерно, мне профессор Михайловский часто о тебе рассказывал и просил приглядеться. Надеюсь, ты не против пообщаться поплотнее? Если нет, заходи после обеда, побеседуем.