На арене переминается с одной чешуйчатой лапы на другую дракон, высотой в два человеческих роста. Шипит, открывая зубастую пасть, грозно расправляет кожистые крылья.

В центре стоит высокий мужчина с копьем в руке. Бугрятся мускулы обнаженных рук, взгляд сосредоточен, движениями в чем-то повторяет то ли дракона, то ли некую танцующую змею. Копье длинное и древком упирается в песок. За поясом меч и кинжал, из-за плеч выглядывают два дротика.

«Арблайн! Арблайн! – кричит толпа, – слава укротителям драконов!»

Арблайн напряжен до предела. Он знает, что дракон измотан, силы его на исходе и сейчас все решит один-два удара.

Внезапно дракон с коротким ревом прыгает вперед. Быстро, но не молниеносно. Одновременно рука Арблайна делает широкий бросок, тело словно пружина дает ускорение руке и копью, что молнией рассекает воздух.

Дракон преодолел лишь половину расстояния до воина. Вот он рухнул кожистой, чешуйчатой грудой и забился в конвульсиях. Из бесформенного нагромождения мышц торчит древко копья.

Арблайн спокойно подошел к нему, попутно вынимая из ножен меч.

Один точный удар – воздух арены взрывается ревом толпы и рукоплесканиями. Отработанные движения. Короткий кивок толпе, воин уходит с арены.

Когда толстые железные прутья опустились за Арблайном, к нему подошел Гардворг, он же король Арнар.

– Отменный удар, – произнес он, хлопая воина по плечу.

– Благодарю вас, ваше величество, – такой же короткий кивок Гардворгу, – этот дракон так, мелкая ящерица. У нас в Редкогорье каждый юноша, чтобы заслужить право называться мужчиной, должен убить такого.

– Сильные люди живут там, – покачал головой Гардворг, – если бы я захотел захватить какое-нибудь королевство, я бы стал набирать солдат именно в Редкогорье.

– Сейчас люди мельчают, – ответил Арблайн, – раньше наши деды ели драконье мясо. Убивали драконов направо и налево, а сейчас… И драконы измельчали, и люди. Многие уходят, вербуются в армии Кервандалла и Барнаста. Но воины уже не те.

– Ну что же, жаль, мне бы пригодились такие воины.

– Мои предки ловили драконов, и я не изменю традициям и буду продолжать дело своих отцов. Ваше величество, – решил сменить тему Арблайн, – дракон, что предназначается вам, будет посильнее убитого мной. Вы готовы?

– Сомневаешься в короле Крандора? – усмехнулся Гардворг, сверкнув глазами, – не переживай. Я уверен, что справлюсь.

Тем временем, арену очистили, тушу поверженного дракона убрали. Вышел хозяин амфитеатра, потрясая огромным животом, на котором, словно змея, устроилась громадная золотая цепь.

Толстяк выкрикивал то, что Гардворг уже знал. Сейчас выведут самого свирепого ящера и ему в схватке с ним предстоит доказать право на престол Крандора. Люди думали, что он король, и люди верили, что короли Крандора, ведущие свой род от редкогорских драконьих ловчих, способны побеждать крылатых чудовищ.

Гардворг стоял в темном коридоре, глядя через прутья решетки на опустевшую арену. Вот – вот должны вывести дракона. Гардворг напряг и расслабил мышцы, отбросил все посторонние мысли. Взгляд его упал на трехметровое копье, прислоненное к стене. Непроизвольно руки нащупали меч за плечом, два метательных ножа за поясом.

– Пришла пожелать тебе удачи, – раздалось за спиной воина.

Гардворг обернулся и встретился с Рандой.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – промолвила девушка.

Гардворг кивнул.

– Я должен это сделать. Иного пути нет.

– Головолом и гоблины тоже желают тебе удачи.

– Все, что мне сейчас нужно – это хороший удар, – произнес Гардворг.

Девушка медлила, не спеша уходить. Как будто что-то хотела спросить, но не решалась.

– Послушай, Ранда, – прервал наконец молчание Гардворг, – я узнавал про твоего друга…

– Храстона…

– Да. В общем по городу ходят слухи, что…

– Ты про призрак? – перебила Ранда, – я знаю. Слышала. Только я не верю. Храстон жив.

Гардворг кивнул.

– Ты лучше знала его, и, если ты уверена, что он жив, значит, так оно и есть.

– Началось, – Ранда указала за спину воина, – удачи!

А в это время на арене поднялся гул взволнованных голосов. Где-то залязгали цепи, послышались крики. С грохотом начали подниматься прутья решетки. Гардворг сделал шаг…

Холодное солнце ранней весны на секунду ослепило. Гардворг почувствовал, как мышцы начали наливаться мощью. Он сам как будто бы вырос до размера сказочного великана.

Гардворг воткнул копье в песок и стал ждать. Сердце огромным молотом спокойно разгоняло разгоряченную кровь. Он смотрел на противоположный выход на арену. Оттуда, из темного провала лязгали цепи, доносились выкрики.

Вот показались два здоровяка, которые тянули за цепи того, кто скрывался в темноте. Спустя минуту, показалась уродливая огромная голова на длинной шее с налитыми яростью алыми глазами. Чудище открыло пасть и взревело так, что завибрировал песок под ногами. Гардворг напрягся до предела, приготовившись к схватке.

Чудовище сделало мощный рывок вправо – слуга, державший его, пролетел по воздуху и рухнул в облако пыли. Удар передней лапы – тело второго слуги покатилось по песку.

Теперь чудовище ничто не сдерживало. Огромный железный браслет на шее, цепи, волочащиеся с бряцаньем по песку.

Гардворг внезапно сорвался на бег навстречу ящеру. Молниеносный взмах руки – копье прочертило воздух и ударило дракону в грудь. Чудовище оглушительно взревело, заглушив неистовый рев толпы.

Гардворг выхватил метательные ножи. Солнце ослепительно взыграло на остро наточенных клинках. Сила переполняла воина, и дракон казался незначительным препятствием.

Чудовище ранено. Из чешуйчатой груди торчит древко копья.

Ящер нашел взглядом врага, медленно пошел на него, переходя на бег.

Гардворг ждал, пока ящер подбежит на необходимое расстояние. Затем, резко метнув нож, отскочил в сторону, перекатившись через голову. Взмах руки – второй нож вонзается в бок чудовищу.

Находясь в относительной безопасности, за боем наблюдали Ранда и гоблин Трог. Они видели, что дракон заметно ослаб, и сейчас Гардворг с мечом в руке бегал по арене, уворачиваясь от ударов хвоста, морды и передних лап. Наносил удары мечом в ответ. Люди на трибунах скандировали имя короля.

– Отлично, – сказал Трог, – похоже, наш король отлично справляется.

– Надеюсь, что из этой схватки он сможет выбраться, – заметила Ранда, – эта тварь с легкостью разделалась с теми двумя здоровяками.

– У тех здоровяков не было заговоренного оружия, – хмыкнул Трог.

– Теперь понятно, как удалось пробить чешую. Купил у какого-нибудь колдуна?

– Это магия нашего народа, – с мрачным достоинством проговорил Трог, – а наша магия не идет ни в какое сравнение с вашими балаганными фокусниками.

– А где тот, что сражался до его величества? – поинтересовалась Ранда, ища глазами в темном коридоре Арблайна.

– Отдыхает, – ответил Трог.

В это время на арене Гардворг чувствовал, как силы покидают его. Все тяжелее становилось уворачиваться от ударов рептилии. Все тело было тяжелым, мышцы рвались от перенапряжения, в висках стучала кровь.

Дракон слабел, он уже с трудом волочил лапы. Ящер, слабо взревывая, молотил лапами воздух, безуспешно пытаясь задеть ловкого врага. Вконец обессилев, дракон метнулся зубами к Гардворгу. Воин стремительным движением ушел в сторону и вонзил меч в шею рептилии.

Он выдернул последним движением клинок. Ящер протяжно взревел, тяжелая туша с грохотом рухнула на арену.

Крики толпы, рукоплесканья доносились до Гардворга, как сквозь толщу воды. Он стоял, опершись на меч, чувствуя, как все застилает красная пелена. Сердце в диком ритме проламывало грудную клетку. Краем сознания он почувствовал, как его поддержали соратники. Могучий Головолом, гоблины и… Ранда. Вышла ли она? Вроде да, взяла его за руку…

Изможденному Гардворгу хватило лишь остатков воли дойти с поддержкой друзей до выхода с арены. Там он просто сполз по стене на пол и на какое-то время потерял сознание.