Частенько выражался афористично, что да, то да.

Вспомнив Марлина, я даже притормаживаю и зависаю.

Эх, где они все, живы ли, памятные люди из прошлой… Даже не прошлой уже, а позапрошлой жизни! Кажутся мне сейчас настолько далёкими, будто разделила нас целая вселенная, а может, и без всякого «будто»…

И бередящим напоминанием вдруг из подсознания всплывает моментик перед моим уходом на железнодорожный вокзал: друг Серёга, с которым мы раздавили раритетную бутылочку «на дорожку», затаённо улыбался вслед мне, уходящему прочь будущему сталкеру…

Неужели Марлин, змей хитроумный, что-то знал о существовании в благостном нашем мире «договорной» скрытой Зоны???

И ведь не изумлюсь, если – да. Я достаточно прожил и прошёл по дороге познания, чтобы понимать: реальности вообще и населяющие их люди в частности таят столько секретов и загадок, что даже человеки, казавшиеся самыми близкими, порой на поверку могут оказаться чуть ли не инопланетянами.

…Когда Людоед и двое оставшихся в живых его напарников в процессе ходки к аэропорту приблизились к району, занятому техоргами, Людоед решил произвести разведку. Откуда-то издалека, спереди, доносились звуки, которые идентифицировались как признаки разгоревшейся битвы. Наёмник не смог бы сказать, где точно происходило столкновение, но судя по услышанному, до него оставалось метров двести, не больше. Хотя слух мог и обманывать. А из-за высоченной мутравы, росшей здесь повсюду, с уровня почвы разглядеть что-либо пока не представлялось возможным.

Среди обширного травяного озера, прямо по курсу, перед тремя стремящимися к своей цели «теневиками» высилось огромное старое, дюжее дерево-мутант. Тропа к нему пролегала через сплошные заросли плотных канатов-стеблей. Наёмники были вынуждены прорубаться к нему, чтобы двигаться вперёд. Звуки боя – взрывы, выстрелы и какой-то скрежет – не умолкали, где-то правее, по направлению на четырнадцать часов. Растения упорно сопротивлялись клинкам, но в результате усиленного натиска кое-как удалось проделать узкий проход.

Людоед добрался к самому дереву и утомлённо прислонился к стволу спиной. «Тихо, тихо, спокойно, – мысленно обратился он к флоромутанту. – Я без злых намерений». Конечно, не посредством слов, но смысл его посыла был именно таков. Ментальные способности матёрого теневика позволяли ему на некоторое время глушить агрессию определённых типов флоромутантов.

– Значит, так, – сказал Людоед вслух. – Я наверх, попробую рассмотреть, что там и как. Вы пока давайте в обход, слева. Встретимся на станции, вы знаете где. Если меня не будет в течение часа, уходите на базу.

– Но зачем разделяться, ес… – Полоз не договорил, умолк на полуслове; он поймал взгляд лидера, который сулил за пререкания кое-что похуже выговора.

– До встречи, – коротко сказала Мамба, и они с Полозом двинулись, куда было указано.

Людоед не провожал их взглядом. Он сразу полез на огромный ствол дерева. Кое-где приходилось вонзать стержни, чтобы ухватиться, а затем и поставить на них опорную ногу на особо сложных, отвесных участках, где абсолютно не за что было держаться. Опасные, подозрительные участки дерева наёмник огибал. Вроде этого колючего нароста или тех узких, заострённых, кислотного оттенка листьев… «Потерпи, я не специально, – утешал он дерево, когда приходилось причинить ему боль. – Мне бы только… повыше…»

Не то чтобы Людоед сочувствовал дереву. На самом деле ему было абсолютно плевать на чью-то боль. Если бы понадобилось для достижения цели – он выжег бы напалмом рощу деревьев и глазом не моргнув. Правда, на деревья, подобные этому, понадобилось бы очень много напалма, лучше уж «холодец шамана» использовать. Но опять же – если надо для того, чтобы достичь цели. Специально разделываться с деревьями он бы не стал. Удовольствия в уничтожении жизни как таковой он не находил.

Ментальный контакт с мутантом тоже вызывал расход сил, но что оставалось делать. Вдруг что-то пойдёт не так, дерево просто его сбросит. Падение с верхотуры с очень большой вероятностью равнозначно смерти, если только не успеть схватиться за стебли вымахавшей в два человеческих роста травы, что маловероятно. На этот счёт Людоед не питал иллюзий. К тому же дерево может не сбросить, а убить как-то по-другому, более изощрённым и страшным способом. Именно так поступило бы разумное растение с любым незваным гостем, объявись он вдруг. Но Людоед был исключением, он умел общаться с мутированной флорой. Будь иначе, не рисковал бы, стремясь взобраться на верхушку.

Наконец, миновав ствол и достигнув верхней части кроны, наёмник устроился на ветке в гуще листвы и принялся изучать виды в интересующем его секторе обзора… Как вдруг чутьё просигналило тревогу! Людоед резко обернулся и узрел, что рядом с ним свесилась мутазмея… Он нанёс удар мгновенно выхваченным ножом, рассёк твари туловище у основания квадратной четырёхглазой башки, почти отчленив её, и успел отклониться в сторону, чтобы увернуться от тела падающего мутанта. Вцепившись в ветку, глянул вниз и передёрнул плечами. Пронесло… Теневик выбросил из головы инцидент – сколько их было, попыток окружающей среды прикончить его! – и присмотрелся к тому, что происходило там, откуда доносились звуки.

Там, на проплешине в траве, где сходились несколько тропинок, по которым пролегали маршруты патрулей техоргов, происходило нечто суровое. Сперва Людоед даже не сумел разобраться, что именно происходит, и обоснованно решил, что у него галлюцинация. Ведь то, что творилось на перекрёстке троп и что предстало его взору, в сущности, было полноценным сражением!

Технорганические мутанты сошлись в бою с весьма необычным, прекрасно оснащённым и явно сильнейшим противником.

По всем направлениям, кроме северного, с которого пришёл сюда Людоед, к поляне стягивались подкрепления техоргов. По одной тропинке с востока спешили аж пятеро бойцов, мутировавших из людей, по другой, с юго-западного направления, сначала один, за ним с интервалом следующий, огромный, как горилла, и затем пара техоргов, мутировавших из особей собачьего племени. С юга подтягивались ещё двое человекообразных, с запада торопился мутант, выглядящий как обычный человек, но с двумя головами, с северо-запада – кентавр, мутировавший из лошади, а с северо-востока совсем уродливая помесь примата и каниса… Казалось, у окружаемых этой стягивающейся удавкой противников нет никаких шансов… Хотя на самом деле противостоял им всем единственный враг. Один! И сдаваться он категорически не намеревался.

Интереснее всего выглядело его вооружение. С ног до головы боец был покрыт какой-то незнакомой Людоеду серебристой обтягивающей бронёй, и близко не имеющей ничего родственного с доспехами, бронекомплектами, защитными костюмами и всякими музейными «латами», используемыми в разрушенном мегаполисе и вокруг него.

В бесподобной броне чудесным образом исчезали отметины лёгких повреждений и даже касательных ранений. Установить это удалось не сразу – неизвестный двигался очень быстро, а расстояние было довольно велико даже для острого зрения наёмника. При этом вокруг обороняющегося словно бы воздвиглась незримая сеть. В ней вязли все пули, заряды и лучи, посылаемые техоргами! Вместо того чтобы поразить врага, они рикошетили в стороны, а самих техоргов преграда удерживала невидимой силовой стеной.

Но и это было ещё не всё! Загадочный воин вооружён был не металлическими клинками, не огнестрелами и даже не обычными лучевиком или плазменником…

Он сражался, используя какую-то совершенно незнакомую Людоеду мощную и навороченную «пушку». Из неё извергались молнии, самые натуральные с виду, разветвлённые и сверкающие! Электрические крутящиеся зигзаги дотла сжигали всё, к чему успевали дотянуться…

К тому же, будто не хватало этого полыхающего смерча, «штрихи к портрету» он наносил, орудуя штуковиной поменьше, смахивающей на пистолет. Стреляла она тем не менее если и пулями, то взрывающимися не хуже осколочных гранат, по эффективности вполне сравнимыми с полноценными тэгэдэшками или «апельсинками»…