Анндем усмехнулся и, почти вприпрыжку, побежал в тёмные переулки, которые должны были вывести его в самый преступный квартал под названием "Крысиная нора". Там собиралось больше всего его коллег и приятелей. Вечером, под затяжные песни и дешёвую выпивку, местные обитатели играли в карты и кости на деньги, незаконно вырученные за день. Отёсывался тут весь сброд столицы, и Анн без гордости вынужден был причислять себя к ним. Однако, недавно, в Крысиной норе появилась особа, ради которой Анндем не прочь был возвращаться в зловонный квартал снова и снова.

Когда он подходил ближе, утопая сапогами в болоте, пробираясь по узкому переулку, где двое не пройдут, то наконец уловил шум говора и музыки. Усмехнулся и вышел прямиком в оживлённый переулок. Один полу беззубый, с россыпью аллергии на лбу, подбежал, растянув губы в странной нелепой усмешке.

- Анн Кёрли! Соб меня! Ты снова с-сдесь!

- И тебе не хворать, Чарли, - дружелюбно отметил Анн, не уделив внимание встречному. Взглядом он искал Её. Наконец-то справа, за пыльным столом, он обнаружил объект поисков, радостно улыбнувшись.

- Сто, как твои дела, друг? - спрашивал Чарли, но Анндем уже не видел и не слышал его, стремительно двигаясь к столику.

Вот Она - та, ради которой, отчасти, он сегодня решился зайти в Крысиную нору. Сидит с веером игральных карт, вся такая азартная и дерзкая.

Когда Анндем впервые увидел Её здесь, то в его голове была только одна мысль, повторяющаяся снова и снова: "Что такая как Она здесь забыла?!"

Действительно, что эта стройная красотка могла делать среди грязных отшельников и бандитов? Почему она примкнула к стае вшивых разбойников?

Анндем до сих пор не мог найти ответы на все вопросы, а последних становилось только больше и больше.

Девушка, которая называла себя Ворон, посмотрела на него. Анн словил её взгляд, воспользовался моментом, чтоб заглянуть прямо в глаза разбойнице и хищно усмехнуться. Он вытащил из-за пазухи кошель сэра Родвина и кинул его на стол.

- Сегодня у меня будут большие ставки, - игривая улыбка не покидала юношеского лица. Она делала его обаятельней и притягивала чужие взоры.

Воровка посмотрела на Анн только с долей презрения.

- С большими ставками придут и большие проигрыши.

Анндема словно не тронули её слова. Он всё ещё сиял.

- Только, если я плохо сыграю. А этого не будет. Слово "удача" всегда идёт рядом с именем "Анн Кёрли".

- Сегодня рядом с твоим именем будет идти "Проиграл все деньги", - она азартно ухмыльнулась, уже готовая забрать деньги прочих игроков, которые в кончающейся партии не одолели девчонку. Конечно, она мухлевала, но так искусно, что никто не обвинит. Для случая надела вызывающее платье с короткой юбкой и прятала карты в чулки, пока разбойники любовались выглядывающей из декольте грудью, а иногда заговаривала им зубы и очаровывала улыбкой, одновременно подменивая масти.

"Прекрасный дерзкий дух", - отметил Анндем и сел за стол. Справа от него сел жирный волосатый мужчина, слева тощий лысый. Интереснейшая картина двух внешних противоположностей.

- А ты, видимо, ещё ничего не проиграла? - спросил Анндем, глядя как бандиты складывают у её рук свои медяки и даже пару серебряных. Однако, ни одной золотой. Для Анндема худ любой улов, среди которого нет золота.

- Не проиграла, и проигрывать не собираюсь, - Ворон отхлебнула из рядом стоящей кружки пенистого кваса.

- А ты самоуверенная, - Анндем встал на раздачу. После прошлой партии ушли несколько мужчин, оставшихся ни с чем. Только тонкий и толстый остались в новой, делая ставки.

"Сплошные медяки", - Анн осмотрел их деньги, - "Фи, и ради чего мне играть?"

Но он уже заранее знал ответ на свой вопрос. Ради того, чтоб выиграть у этой самоуверенной нахальной девчонки, ради того, чтоб подкормить своё самовлюблённое эго, ради того, чтоб позлорадствовать над побежденной. И пусть для этого ему придётся рискнуть одной золотой, оказавшейся среди кучи медяков в кошеле сэра Родвина Кадрина.

- Ну что ж, начнем игру, - она усмехнулась, кинув хитрый взор на Анн, - Пусть каждый вооружится своим оружием, в данном случае карточным, и начнёт битву на полное поражение, опустошая свои карманы.

- Какая воодушевляющая речь, - сказал Анндем, рассматривая свои карты. Удача решила отвернуться от него с самого начала партии. "Ничего страшного, я ещё доберусь до туза в рукаве", - подумал вор, - "Буквально".

Первым ходил тонкий. Толстый задавил его сразу, безжалостно. Пара ходов - и тонкого след простыл. Пузан забрал все деньги соперника и теперь его ставка вдвойне возросла. У Анндема и Ворон сдвигов пока не было.

- Знаешь, мне всё ещё интересно, - разбавляя игру разговорами, начал Анн, - что такая красавица забыла здесь? Ты могла бы заработать неплохие деньги в доме удовольствий со своим-то телом, и личиком. Золото сыпалось бы тебе в карманы потоками, куда больше, чем за этим столом, среди нищебродов.

"Господи, что я ляпнул? Из комплимента в оскорбление! Как же неловко получилось!" - буквально закричал внутренний голос. Анндем насилу заставил себя успокоиться, заволновавшись, что его щёки зальются багрянцем. Такую глупую ошибку допустил! Куда же делись те навыки куртуазного общения с дамами, которыми он владел? Ей Богу, сейчас он с охотой бы ударил себя по лицу!

Ворон внимательно смотрела на свои карты, казалось бы, полностью пропустив слова Анн мимо ушей.

- А это уже не твое дело, красавчик, - она снова улыбнулась, выкинув пару победных карт на стол. - Осторожнее, ты почти проиграл. Еще пару минут и при тебе останется только твой острый язычок. Прощайся с монетами, Анн Кёрли.

Напряжение за игорным столом росло. Толстый вылетел следующим, его деньги ушли к красавице-авантюристке. Он стал похож на помрачневшего колобка, когда покидал квартал. Анндем расчётливо и незаметно скинул пару-тройку слабых карт. Он почувствовал, что лоб стал влажным от пота. Теперь пальцы со страшной осторожностью тянулись к каждой карте, секунд десять держали картонку за краешек, прежде чем решиться сделать новый ход. Ему казалось, что даже дыхание в эти мгновения перехватывало.

Последние карты. У вора в руке одна, у воровки тоже. Теперь всё зависело лишь от того, к кому из них двоих повернётся фортуна. К кому-то она встанет лицом, а кому-то спиной...

Анндем был заведен. Нервы натянулись, словно тугие паруса, готовые лопнуть. Он держал козырь, ожидая хода Ворон. Если она кинет более сильную карту - он отдаст всё добро, лежащее перед ним. Если ему подмостит - у них случится ничья. Ничья будет лучше поражения, бесспорно.

Девушка медленно опускала карту на стол. Анн готов был взорваться, пока воровка тянула хомяка за щёки! Это оказался "шут". И вот, в следующую минуту, Ворон уже забирала монеты-путешественники сэра Родвина, набивая свой кошель.

Анндем мысленно стал материться хуже любого пьянчуги. Он проклял всё, на чём свет стоит, облил грязью каждого знакомого и послал в глубокую задницу свою "подругу-удачу".

- Я поддавался, - а на лице невозмутимая улыбка, несмотря на бушующий шторм злости и возмущения внутри. - Решил, что хочу порадовать милую девушку.

- Тогда мог бы сразу отдать деньги, без игры, - она собрала весь победный куш, оставив один медяк Анн, чтоб еще больше его унизить. - Я же говорила, спутником твоего имени будет - "Проиграл все деньги". Угости себя выпивкой, утешься.

Анндем в одно время восхищался, а в другое жутко ненавидел то, как ловко эта девица орудует словом, унижая его достоинство. Он должен ответить не менее остроумно, чтоб не упасть в её и своих глазах! Но ему не позволили это сделать.

- Со, Анн, проиграл девсёнке? - Чарли молнией прибежал к карточному столу. Он всегда был жутко гиперактивным: то он в одном конце улицы, то через минуту уже в другом. Худой как глист и страшный. Глаза его всегда смотрят в разные стороны.