Пустующим место оставалось не долго, пару дней Милованов попытался переубедить товарища вернуться, а на третий назначил пробы для потенциальных сменщиков. Искать человека на стороне было долго, с учетом и так имеющихся вакансий, еще одна, дополнительная, притом затянувшаяся на продолжительный срок, могла серьезно ударить по трудоспособности ресторана. Кандидаты, отобранные шефом, были уведомлены, что в течение ближайших нескольких дней они столкнутся с рядом испытаний, каждое из которых в конечном итоге будет учитываться при выборе достойнейшего из них.

Безусловно, кулинарные способности каждого Милованов уже знал и вряд ли то, что они приготовят в дни аттестации, реально отразится на его решении. Поэтому Александр решил для себя, что этим экзаменом шеф хочет понять, кто реально хочет получить повышение, стремясь делать свою работу по обыкновению хорошо, а не показательно лучше, чем каждый календарный будний день. Ведь если начать со дня аттестации работать значительно лучше, чем прежде, всенепременно у любого начальника, да и коллег, встанет вопрос: «А чем это ты, дружок, занимался раньше и какого черта не выкладывался полностью до этого?» А тут уж не один из возможных ответов точно не подойдет. Вместо искомой должности можно откатиться даже ниже, чем сейчас находишься, так глубоко, что и врагу не пожелаешь.

Сам Корнеев очень хотел стать су-шефом и был уверен, что рано или поздно станет, а предоставленный шанс поучаствовать в испытаниях это первая и очень важная ступенька к этой цели. С этими мыслями он вернулся вчерашним вечером из ресторана, с ними же неудачно попытался пораньше уснуть, они же и разбудили Сашу, опередив будильник больше чем на полчаса.

Усталый от недосыпа и небольшого волнения Корнеев попытался привести себя в порядок двойной порцией свежесваренного эспрессо, принял душ, уже готов был выйти из дома, когда ему на телефон пришло СМС-сообщение.

«Кто это может быть в такую рань? Неужели что-то случилось?» – подумал он и полез во внутренний карман куртки за источником сигнала. Ведь действительно, сообщение в пятом часу утра редко предвещает хорошие новости, ну разве только у тебя супруга в роддоме и ты ждешь от нее вестей. Но таковая у Александра отсутствовала, а ничего другого привлекательного, что не может подождать до рабочего времени, он не придумал. В лучшем случае для него это реклама или другая рассылка крупных холдингов, работающих по всей нашей огромной стране и не обращающих внимание на сон и спокойствие жителей тех часовых поясов, в которых на момент распространения информации еще ночь. Во всех иных ситуациях – жди плохих вестей.

Отправитель был скрыт. Ну, это хорошо! Точно не мама, дядя или Милованов, от всех остальных жителей планеты Земля любую весточку он переживет стойко. Текст, доставленный ему на телефон, был очень странным и крайне неприятным, прочитав который Саша непроизвольно поежился и даже отбросил остатки сна.

«Александр, доброе утро!

Думаем, вам сейчас не спится, если конечно ваши нервы не стали спокойней за последние два месяца. Если так, то необходимо их немного встряхнуть и освежить!

То, что вы совершили той мартовской ночью, не может оставаться забытым! Подумайте об этом! Вспомните, что успели забыть!

Мы с вами еще свяжемся самое ближайшее время!

С уважением, Ваша Новая Жизнь!

Вот тебе и доброе утро! А новости то действительно скверные! Неужели то происшествие, о котором Александр пытался забыть последнее время, запретив своему мозгу даже цепляться за события той злополучной ночи, все-таки имело продолжение и развитие? Что же теперь будет?

Конечно, первые дни после аварии Саша испытывал определенные угрызения совести за брошенную женщину, хоть и сам себе твердо внушил, что виноват точно не он. Грязь, дождь, мокрый асфальт, отсутствие освещения, сама эта пьяная слепая тетка, да кто угодно. В чем вообще может быть его вина? Он ехал там, где не запрещено правилами, скорость была нормальная, если водитель ее и превысил, то не критично. Вот и все, а остальное точно не на его совести!

На второй день после аварии он для успокоения души попытался разузнать через интернет, есть ли что-нибудь об этом инциденте. И абсолютно ничего не нашел! А это значит, что с ней все в порядке, встала, отряхнулась и пошла домой, а может и не домой, а продолжать праздновать только ей одной известный повод, хотя судя по внешнему виду, он ей и не был нужен. Ну, тогда и ему самому необходимо продолжать спокойно жить дальше, как можно быстрее избавившись от остатка мыслей о сбитой даме в своей голове. Благодаря работе, которая, как обычно, очень плотно заняла его мысли и руки, через неделю Корнеев уже и не вспоминал о произошедшем событии.

А тут раз и доброе утро вам!

«Что с ней? Как его нашли? Раз номер не определился, значит не полиция, наверное, будут шантажировать!» – именно с этим ворохом грустных мыслей и вопросов, которых задать было пока некому, Александр ехал на работу с надеждой навстречу новой должности, а возможно и новой жизни.

***

День в итоге получился сложным, даже скорее кошмарным. Полученная из прошлого весточка в купе с недосыпом никак не позволяли конкурсанту расслабиться и полностью настроиться на прохождение аттестации. Но, как часто случается, на помощь обескровленному и изнуренному соискателю пришли инстинкты и хорошая предварительная подготовка. Поэтому удалось особо не наошибаться, все поручения Милованова, несмотря на сложившиеся обстоятельства, были выполнены хорошо и вовремя. А ближе к вечеру Николай Дмитриевич подошел и прямо сказал Корнееву, что тот молодец и имеет все шансы и возможности обойти не менее крутых и подкованных конкурентов.

Потенциальные шантажисты на связь не выходили, телефон молчал. Хотел ли Александр увидеть новое письмо или звонок от скрытого адресата? Определенно нет! Но и царившая гнетущая неопределенность сильно беспокоила парня, все-таки понимать, что в итоге случилось тем темным и скользким вечером, было необходимо.

Послание пришло поздно. Корнеев был уже давно дома, практически лег спать. Тревожный вибросигнал сообщения Александр ощутил собственной ладонью, ведь с момента, как оказался в своей квартире, ни на минуту не выпустил телефон из рук. Открыл его парень очень быстро, несмотря на сильно трясущиеся и влажные от пота ладони. Надежда, что это все-таки шутка, не относящаяся к аварии, пока слегка пересиливала реальное беспокойство. Но то, что он увидел на экране телефона, сразу дало понять, что, ни о каком приколе речи не идет.

К сообщению, содержащему всего несколько слов: «Подробности завтра на вашу электронную почту», автор прикрепил две фотографии. На первой было изображение его мотоцикла, лежащего на асфальте в той самой грязной и ужасной подворотне. Фотография была сделана с сильным приближением, таким образом, что был виден государственный номер транспортного средства. Это был его номер, тот самый который он, радостный и довольный, получал в регистрирующем здании, в окружение таких же счастливцев, ставящих свои автомобили и мотоциклы на государственный учет.

На второй картинке была сфотографирована женщина. Ее лицо и закрытые глаза Александр, как казалось ранее, навсегда забыл, но лишь, единожды увидев их снова, понял, что это зрелище останется с ним на всю жизнь. Дама лежала в такой же позе и с тем же выражением лица, какими их оставил ночной беглец.

Сделаны оба снимка были откуда-то сверху. Возможно, из одного из многочисленных окон многоэтажек, во дворе которых произошло происшествие.

«Так теперь необходимо сосредоточиться! Послать все пустые и никчемные мысли, которые нагоняют излишнюю панику. Сейчас нужно быть собранным и готовым к бою!» – велел сам себе Александр. Чем ему грозит неожиданно появившийся в его жизни шантажист? Что ему предвещает эта встреча? Если незнакомец передаст все имеющиеся в наличии снимки в полицию, Сашу лишат прав на вождение мотоцикла и любым иным транспортом и назначат административный штраф за то, что покинул место аварии. Придется выплатить и этой неаккуратной бабе неустойку, теперь ведь после его бегства не докажешь, кто из них действительный виновник столкновения, а кто жертва неадекватного пьяного пешехода. Наверняка, с ней можно будет относительно дешево договориться. Судя по ее внешнему виду, может получиться отделаться небольшой корзинкой продуктов и бутылкой недорогого алкоголя, которые всегда можно незаметно позаимствовать с кухни ресторана. Причем, это все произойдет только, если таинственный фотограф передаст снимки в правоохранительные органы. Но тогда для чего он ждал эти два месяца, а теперь еще и по ночам шлет заговорщицкие послания? Нет, этот папарацци явно желает сотрудничать не с полицией, а тет-а-тет с мотоциклистом, он хочет денег. Придется с ним общаться и ждать требований. «То, что я совершил, даже в случае попадания в руки властей, не привело бы к непосильным тратам и безумным капиталовложениям, а с шантажистом уж точно получится сторговаться до приемлемой суммы».