— А ты не глуп, — произнёс незнакомец, в большей степени насмехаясь, чем радуя похвалой. — Охотник? Ну конечно…— колдун развёл руками, факелом освещая смрад под своими ногами. Он жестоко надавил на кисть одного из мертвецов, послышался отвратительный хруст пальцев, этот звук и вывел Тора из оцепенения. — Что ж… если ты не оказался в этой вонючей куче дерьма, стоит воспользоваться моментом и убраться отсюда.
Одинсон оскалился и отрицательно покачал головой, давая понять, сколь серьёзно настроен. Он собрался, вскинул руку, направляя на колдуна дуло скорострелки, а тот лишь хищно ухмыльнулся, сверкая дьявольской зеленью глаз, и скомандовал:
— Фенрир!
Тотчас земля под ногами задрожала и вздыбилась. Тор увидел перед собой огромную волчью морду с горящими жёлтыми глазами и понял, что его оружие — детская игрушка в сравнении с питомцем колдуна. Одинсон рванул наутёк. Мечась меж деревьев, он бежал куда глаза глядят сквозь тьму в поисках спасения. К такому он был совершенно не готов. Демоническая тварь гнала его через лес, словно забавлялась. Одинсон то чувствовал горячее дыхание у взмокшего затылка, то слышал лязг зубов и рык зверя. Яростное биение сердца перемежалась с топотом его ног, хрустом сухих веток и жёлтой листвы.
На губах Локи играла самодовольная улыбка. Он проводил Фенрира тёплым взглядом и поднял голову, рассматривая собравшихся в ветвях деревьях чёрных птиц. Колдун, как радушный хозяин, обвёл рукой поляну, предлагая птицам отведать падали. В считанные минуты поле брани усеяли множество птиц, рвущих мёртвую плоть глупых и ведомых людей. Вскоре вернулся Фенрир, его глаза блестели янтарём, шерсть переливалась в свете единственного факела, что Локи держал в руке.
— Полагаю, нам лучше оставить этот дом, охотник непременно вернётся, — задумчиво произнёс Локи, обращаясь к своему потустороннему помощнику.
Фенрир фыркнул, будто не соглашаясь, но разубедить Лафейсона в этом не смог бы никто. Колдун ощутил этот взгляд на себе — жадный, любопытный и возбуждённый. Спасаясь от волка-гиганта, охотник шлейфом разносил по лесу животный страх, но отчего-то Локи почувствовал устремлённость охотника, одного мимолётного мига ему хватило, чтобы понять: незнакомец — человек волевой и упёртый.
***
Встреча с колдуном стала для Тора судьбоносной. Ничего подобного он не видел прежде. Неужели юнец входил в ту самую касту, о которой перед смертью рассказал Асвальд? Чудом Одинсону удалось остаться в живых в ту ночь. Дьявольский зверь гнал его по лесу, как кот мышонка. Он забавлялся, нагоняя свою добычу, но не нападая. Несколько раз волк толкал его в бок мощной головой, пару раз Одинсон падал на холодную лесную землю, катился по листве, поднимался и снова бросался бежать. Он не позволял себе думать. Нужно было спасаться, времени анализировать поведение монстра не было. Наконец волк, которого колдун назвал Фенрир, отстал так внезапно, словно ушёл под землю таким же путём, каким и явил себя. Тор, не останавливаясь, бежал до самой деревни. Среди деревенских были и те, кого не обеспокоило соседство с колдуном, кто-то ещё распивал горячительное в пабе, в нескольких домах горел свет, и через окна можно наблюдать фигуры домоседов — счастливых и полных семей. У них были дома, пусть нередко скудные и простые, и, что самое важное, они были друг у друга: матери и отцы, братья и сёстры, жёны и мужья. У Тора не было ничего, кроме охоты и погони за призраками прошлого — этим он жил, завидуя другим: семьям и любовникам, супругам и братьям.
Этой промозглой ночью, когда охотник уже едва стоял на ногах, вымотанный своим спасительным побегом, он согласился бы с тем, что его можно назвать дураком, удачливым дураком, ведь он спасся от верной гибели. Любой нормальный человек воспользовался бы шансом и бросил опасную охоту на колдунов, но Тор вдруг почувствовал, что обрёл новую цель, но для её достижения ему нужно было больше сведений о высшей касте, а ещё оружие, с помощью которого можно одолеть дьявольскую тварь и её хозяина.
У Одинсона был остаток ночи, чтобы перевести дух, немного прийти в себя и отдохнуть. Охотник забрался в пустую конюшню возле дома, где не горел в окнах свет, и устроился в самом дальнем углу на сухом сене, привалившись спиной к стене. Оставалось только догадываться, спят ли хозяева дома, которым принадлежала конюшня, или их тела топтал в тёмной глуши огромный чёрный волк, разрывая плоть на куски и пожирая всласть. Тор укутался в свою накидку. Сейчас в темноте и относительной безопасности его вдруг начало трясти, словно холод и страх пробрались под кожу именно сейчас.
Одинсон закрыл глаза и стал потирать ладони друг об друга, пытаясь согреться.
«Стоит убраться отсюда», — память воспроизвела слова колдуна против воли, но так отчётлив был самодовольный голос юнца, что Тор резко открыл глаза, заозирался по сторонам и снова ощутил себя в лесу под кронами старых дубов, в кромешной тьме.
Да, Тор столкнулся с явлением непонятным и загадочным, этот колдун был совсем другим и действовал на него как-то иначе. Быть может, с первыми лучами солнца странная магия рассеется, и всё случившееся покажется ему нелепостью, но охотник знал, что видел, глаза не обмануть.
Разум твердил ему одно: «Беги из этой деревни и забудь о том, что видел». Обманув себя, можно будет и дальше жить и притворяться сильным охотником, с которым не сладит ни один колдун в этом мире. Выбрать куда более лёгкую добычу и дальше упиваться своей властью над чужими жизнями. Тор делал правое дело, он убивал зло, и пусть то зло таилось в сердцах, свернувших с праведного пути людей — да, они тоже люди, но в то же время исчадия ада и прислужники дьявола.
Одинсон снова прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Ему нечего было терять, некуда и не к кому возвращаться. Идти вперёд — вот его жизнь, гнаться за своей судьбой. Так тому и быть.
Охотник провалился в беспокойный сон, будто ушёл под землю, где холод сковал его руки и ноги. Сквозь зловещий туман к нему подбиралось нечто невидимое и опасное, но сил открыть глаза или вступить в противоборство со злом у него не было совсем. Холод ледяной тюрьмой сковал его тело, мощными тисками удерживая даже от малейшего движения.
«Вот и всё», — проскользнула шальная мысль и тут же потухла.
Наутро Тор очнулся там же, где заснул, с первым криком петуха, слышным с улицы. Гонимый любопытством, охотник снова отправился в лес. Холодное утро немного взбодрило и придало ему решимости, но Тор не нашёл того, что искал. На что он, собственно, надеялся? Колдун покинул свои владения. Дом пустовал, тела людей словно испарились. Ни следа птиц или других животных. Как такое возможно?! Не иначе у волка был пир этой ночью. Тора бросило в дрожь, он оскалился зверем, злясь на себя. Он упустил свою добычу. Впрочем, это ещё не конец. Одинсон огляделся и теперь с уверенностью мог сказать, что это только начало.
Колдуны, подобные этому, не имели права на существование, и Тор исправит оплошность небесного отца, он истребит зловещий клан и выполнит свой долг. В этот долг он влез сам, призраки прошлого не забывали напоминать ему об этом.
========== Глава 2 ==========
Собрать сведения о высшей касте оказалось не так просто, как ожидал Тор. Мало кто из друзей-охотников смог прояснить ситуацию, пришлось искать куда более древние источники — старинные фолианты. Проблема состояла в том, что языкам Тор обучен не был. К счастью, его жертвы могли и охотно соглашались перевести для него старинные тексты под страхом смерти. Одинсон многое успел узнать о магах, обладающих высшими силами, но этого оказалось мало для возможности им противостоять или даже найти оных. Собственно, охотники редко искали встречи с нечистой силой в таких её проявлениях. Повергать в ужас деревенских колдунов было куда проще, тут совсем другой уровень. Однако Тор попытался узнать, видел ли хоть кто-то, помимо него самого, молодого колдуна с чёрными волосами и зелёными глазами. Среди знакомых таковых не оказалось, но нашёлся осведомитель. Его звали грозный Вольштагг, должно быть, из-за высоченного роста. Охотник больше напоминал добродушного медведя, чем жестокого убийцу, и часто выполнял заказы святого ордена. Впрочем, внешность обманчива. Грузный здоровяк с рыжей бородой и силищей гиганта превосходил в росте даже Тора, а тот был достаточно силён и высок.
