========== Глава 1 ==========

Тёмный лес напряжённо застыл. Сумрак ночи разбавляли ручейки огненных светлячков, что текли меж старых дубов ярким потоком. Тихая ночь становилась шумной и пахла горьким огнём. Из деревни в глубину леса спешили местные жители, вооружённые вилами, лопатами и даже осиновыми кольями. Тёмные и легковерные люди из искры способны были разжечь серьёзное пламя, лишь бы повод нашёлся. Шествуя по лесу в поисках правды и расправы над нечестивцем, деревенские жители устремились в самое сердце дубового леса, где тихо и мирно, словно чёрный ведьмин кот возле камина, скрутилось и тихо посапывало зло.

Никто уже и не вспомнит, что идейный вдохновитель предпринятого похода не назвал своего имени, проходя в паб, где под вечер обитали многие местные. Он не показал своего лица под тёмным капюшоном, но быстро распустил слух, что в дубовом лесу поселился кровожадный колдун. Незнакомец не был голословен: недавно юная дочь местного охотника заболела и умерла от неведомой хвори, а в озере вдруг перевелась вся рыба, местные дети давно не видели лягушек, а в лесу кто-то слышал посторонние голоса или стоны. Вспомнили множество небылиц и, воодушевлённые своими россказнями, многие деревенские направились среди ночи в лес, дабы расправиться с мерзким колдуном, которого никто никогда не видел. Глупый народец, всерьёз окрылённый численным перевесом, на что-то надеялся.

Тихий зачинщик шёл в самом конце воинственно настроенной процессии, нашёптывал то одному, то другому, что дом колдуна стоило сжечь без промедления. И чем ближе они подбирались к сердцу зла в тихом лесу, тем больше людей знали, что следовало делать.

Дом колдуна оказался небольшим. Человек, скрывающий капюшоном своё лицо, а длинной мантией — сильный стан, уже чувствовал вкус очередной победы. Он знал, что, когда дом поджигали со всех сторон, колдуну некуда было деваться, и он выбирал единственный путь: обернувшись зверем, рвался на улицу через окна. От избравшего свою цель охотника ещё никто не уходил, и этот не уйдёт. Охотник на колдунов обладал феноменальным для человека чутьём, за что нередко среди своих его называли «Тёмный глаз». Он не обижался, лишь чувствовал собственное превосходство в такие моменты. Он многое знал о дьявольских прислужниках, собственно, по рассказам оных. В пытках многие раскрывали свои секреты. Взамен на жизнь ему отдавали талисманы и золото. Охотник принимал любые дары, но исход для мучеников был один — смерть.

Тот, что жил в дубовом лесу, не исключение.

Его друг Огун шепнул охотнику об этом доме. Тор целую неделю наблюдал за колдуном, правда, ни разу ему не удалось увидеть хозяина дома в лицо. Тот всегда скрывал свой лик под капюшоном и кутался в накидку. В том, что живущий в глуши загадочный персонаж — колдун, не было никакого сомнения: одинокий, скрытный, на двери его дома нанесён странный символ, напоминающий одну из печатей Соломона — для вынесения смертного приговора этого было достаточно.

«Тёмный глаз» знал, что колдуны-одиночки не так уж сильны, как мнят о себе; если знать, как правильно нанести удар, охота становилась лёгкой и ненавязчивой. Они могли выделывать разные вещи, но бессмертными не были.

Охотник вдохнул полной грудью, насыщаясь прохладным ночным воздухом. Он скинул капюшон, открывая своё волевое лицо. В доме колдуна за плотными светлыми шторами горел свет. Между людей пронёсся настороженный шёпот: «Окружай!»

Шорох осенних листьев под ногами деревенских, отчётливый хруст дряхлых сучков в гробовой тишине. Белокурый заводила вдруг ощутил странный привкус на губах, словно густой туман увлажнил уста, на ресницах возникли капли росы. Что-то было не так, охотник сразу это понял, а ещё его смутил странный шелест листьев в высоте. Тор резко вскинул голову вверх, отводя факел в сторону и всматриваясь в жёлто-зелёные кроны. Наконец охотник, которого многие знали под именем Тор Одинсон, понял, что в кронах деревьев скрывалось чёрное вороньё, птицы вели себя подозрительно тихо. Это настораживало. Асвальд — одна из его жертв — мог повелевать воронами, заставляя их выполнять свои приказы: окружать, нападать. Под пытками он поведал, что есть высшая колдовская каста, обладающая небывалой силой. Сам Асвальд не встречал на своём пути таких колдунов, но слышал о них.

— Поджигай! — выкрикнул деревенский мужик, поднося свой факел к древесине дома и призывая других поступить так же.

Тор любил эти моменты, когда колдовские дома облизывал безжалостный огонь, уничтожая рукотворные строения, заставая жертву врасплох, приводя в ужас и панику. Огненный язык облизнул тёмный дом с горящими глазами окон. Деревенские жители стали дружно поджигать чужой дом, бросая в него факелы, а Одинсон вытащил из-за пазухи любопытное изобретение Асвальда, заряженное скорострельными тонкими пиками. Изобретение было куда компактнее и удобнее арбалета, собственно, в лаборатории Асвальда нашлось множество любопытных вещиц и книг, даже его собственный дневник.

За считанные минуты дом охватило пламенем, народ бесновался, выкрикивая проклятья, кто-то победно танцевал, топча листву, упивался своей мнимой властью. Тор подобрался в ожидании появления колдуна, но ничего не происходило, кроме пылающего среди лесной глуши дома. Охотник наблюдал, находясь в некотором отдалении от толпы, но, всё же не утерпев, подошёл ближе, он ведь точно знал, что внутри кто-то был и вот-вот он вырвется наружу.

Всё стихло в один миг, когда пылающий дом дыхнул влажным туманом и затух, как фитиль. Лес погрузился во тьму, а вместе с ним и безумные люди. Обескураженный охотник прильнул к одному из деревьев спиной. Факел в его руке потух, теперь от него не было никакого прока, Одинсон отбросил его в сторону и замер, слушая тишину и смутный шорох.

Истошный вопль разорвал ночную пелену. Паника разразилась небывалая, люди пытались в ужасе бежать. Спасая свои жизни, они с боем прорывались через туманное марево зла, размахивая лопатами и вилами. Крики затопили лес. Звуки пронзённой плоти, хлюпанье, и отвратительный запах крови ударил в нос.

Тор сглотнул, прижимаясь к мощному стволу дерева. Он нещадно вцепился в рукоятку скорострельного изобретения Асвальда. Одинсон впервые столкнулся с кем-то достойным, обладающим превосходством выше иных. Во тьме густого леса ничего нельзя было толком разглядеть — сплошная чёрная гуща. Охотник не предпринимал каких-то шагов, просто ждал, пока крики стихнут и колдун явит себя. Сердце в груди колотилось как бешенное, но то был не страх, а возбуждение, животный инстинкт. Тор был готов к сильному броску, он способен был и голыми руками побороться с колдуном, победа всё равно будет за ним. Но в этот раз охота выдалась странная.

Застывший в ожидании лес отмер, когда во тьме вспыхнул яркий факел. Тор замер, его взгляд сразу же натолкнулся на бесформенную кучу окровавленных тел. Пронзённые вилами грудные клетки, сочащиеся кровью, оторванные лопатами головы, изувеченные тела, среди которых Одинсон увидел человека с факелом в руке. Высокий и жилистый, с ладной фигурой и графской осанкой мужчина стоял к нему спиной, в чёрном сюртуке, штанах и высоких сапогах, жгучий брюнет с вьющимися на концах локонами небрежно осветил поле брани.

Откуда он явился — загадка.

Тор смотрел на него, словно змея, пытаясь загипнотизировать свою жертву, но, похоже, на колдуна его пристальный взгляд подействовал как-то иначе. Слуга дьявола медленно обернулся и посмотрел прямо на него — единственного выжившего глупца, осмелившегося явиться к порогу его дома в надежде уничтожить.

В этот момент Тор оцепенел: прислужник дьявола оказался гораздо моложе множества других, ему едва ли было двадцать лет. Молодой и необычайно красивый муж, словно сам дьявол, скрывающий мерзкую натуру за маской утончённости, оказался обезоруживающе прекрасен: весь свой серебристый блеск луна подарила его лицу, ночь вплеталась в его локоны, а его глаза мерцали в свете факела ярчайшими изумрудами.

Тор взволнованно сглотнул, а колдун в ответ лишь тонко улыбнулся и заговорил: