— Нет! Идёмте.

Проходя мимо того или иного агрегата, Новак давал разъяснения — пояснял принцип работы механизма, как простым экскурсантам. И всё больше волновался, — Олег это чувствовал, — очевидно, теряясь в догадках: зачем на завод пожаловал военный патруль? Да ещё со штурмовыми бласт-ружьями! Чтобы как-то успокоить начальника смены, Павлов задал несколько незначительных уточняющих вопросов. Он мог бы напрямую спросить, что его интересует, но не стал этого делать. Вряд ли получил бы правдивый ответ.

В «горячем» цехе гул от печей стоял такой, что чтобы тебя услышали, приходилось кричать в самое ухо. Рабочих здесь было больше, чем в других цехах. При виде солдат они поспешно сторонились и отводили взгляды. Олег уже начинал догадываться, почему к ним такое отношение…

Несмотря на оглушающий шум, начальник смены продолжал что-то говорить. Капрал смотрел на его шевелящиеся губы и изредка кивал. На выходе из цеха, где уже можно было друг друга услышать, Олег вдруг резко остановился. Ему показалось, что слышит собачий лай. Да, определённо где-то лаяла собака, и возможно, не одна.

— Что это? — спросил Олег.

— Что? Где?! — и опять Олегу показалось, что Новак смутился и даже испугался.

— Собаки?..

Начальник смены побледнел.

— Это… это рабочие… Вчера патруль отловил и привёз с тем чтобы…

— Я знаю, — перебил Павлов. — Почему не выполнили приказ?

— Это всё рабочие, — повторил Новак. — Пожалели. Соорудили клетки и кормят. Виновные будут наказаны, господин капрал.

— Отставить! Продолжайте кормить… Сколько собак?

— Четыре: далматинец, два лабрадора и спаниель.

Олег не смог сдержать улыбку.

— Вы неплохо разбираетесь в породах. Хорошо, думаю, приказ на уничтожение скоро отменят.

Глава 14

НА КРАЮ ВСЕЛЕННОЙ

Корабль летел в абсолютной пустоте и темноте. Это нельзя было назвать даже межзвёздным пространством, так как ни впереди, ни позади не светилось ни одной звездочки или какого-то иного космического объекта. Впрочем, нет. Абсолютной темноты не бывает. Небосвод пересекала широкая слабо фосфорирующая фиолетовая дуга. А далеко позади звездолёта осталось светлое пятно разворачивающейся спирали зарождающей галактики, откуда изредка выплывали огненные шары — будущие кометы.

Здесь не работали законы физики, не существовало гравитации… и только благодаря тому, что космический корабль был оснащён фотонным двигателем, позволяло ему двигаться вперёд.

Два человека вот уже десять минут сидели напротив обзорного экрана и молча смотрели на пугающую своей неизвестностью черноту. Если бы не показания приборов, которые не могли врать, складывалось полное впечатление, что звездолёт завис на месте и никуда не летит. Ориентиров никаких. Наконец, Нонатан Хейм осмелился спросить:

— Генерал Гордон, где мы?

Гордон взглянул на лейтенанта.

— Я думаю, это край Вселенной, — без обычной раздражительности в голосе тихо произнёс он.

— Как же так, нам говорили, что Вселенная бесконечна!

— У всего есть начало и конец, лейтенант.

Хейм снова посмотрел на экран.

— Но тогда, генерал, как мы отыщем планету, пригодную…

— А нужно ли нам что-то искать? — перебил Гордон.

Теперь надолго задумался Хейм. Потом он встрепенулся и встал с кресла.

— Генерал, мне надо идти. Боюсь, как бы эта Лавер не подняла бучу.

— Да, иди, лейтенант. И не церемоньтесь там, лишние желудки нам не нужны, особенно сейчас. Всё понятно?

— Есть! — вытянулся тот и, повернувшись кругом, вышел из кабинета.

* * *

Проходя вместе с Броунди по части майор Вебер почти что кожей ощущал: что-то витает в атмосфере… Им попадались группки офицеров или рядовых что-то активно обсуждающих. При виде командиров люди замолкали и быстро «рассасывались».

Подозрения Вебера подтвердились, когда они вошли в жилой отсек части, где размещался личный состав. Несмотря на его совет Гудману держать язык за зубами, слух о происшествии на посту № 6 и последующих за этим событиях, всё же распространился.

Каюты располагались напротив друг друга в нешироких перекрещивающихся коридорах. По размерам боксы не отличались от остального жилья для гражданского населения. Рассчитаны были на шесть человек. Но нередко в них размещалось и больше… Командир части и его помощник старались не пропустить ни одну каюту-кубрик. Обход столь высокого начальства случался не часто и солдаты при виде старших офицеров вели себя по-разному. Некоторые сразу же вскакивали и отдавали честь. Другие мешкали, в глазах читалась растерянность, что-то пытались спрятать за спинами. Сначала офицеры не обращали на это внимание. Но потом их заинтересовало странное поведение солдат. Оказалось, что они наклеивают на рукава своих комбинезонов и шлемов зелёные полоски — символ «Смелого». Откуда они их взяли, для майора так и осталось тайной. Солдаты делали это даже несмотря на риск получения взыскания… Впрочем, Вебер не исключал, что приказ солдаты получили от своего непосредственного начальства. Верно ли его предположение майор не стал выяснять.

— Ну, что, — сказал Броунди, когда они вышли в коридор, — похоже, солдаты сделали выбор.

— Да-а-а, — задумчиво произнёс Вебер, — похоже на то.

В шлемофоне капитана пискнул зуммер.

— Что там? — вскинул голову командир части.

Броунди нажал на кнопку приёма и несколько секунд слушал доклад с проходной КПП.

— Сколько? — задал он вопрос в микрофон, и через секунду: — Подождите, — он посмотрел на Вебера. — Прибыл лейтенант Хейм. Что будем делать, Марк?

Марк Вебер внимательно взглянул на Броунди и… ничего не ответил.

— Ну, майор, их всего четверо. Решайся!

— Ты предлагаешь арестовать адъютанта генерала?.. Хорошо, свяжись с лейтенантом Гудманом, — сказал командир части и, повернувшись, быстро зашагал по коридору.

— Проходная, — капитан снова связался с КПП. — Майор Вебер ждёт лейтенанта Хейма у себя в кабинете, — затем переключился на другой канал. — Гудман, через пять минут с вооружёнными людьми в приёмную майора. Прибыл Хейм. Вам всё понятно, лейтенант?..

* * *

Как всегда первой в лаз юркнула Берта. За ней последовали мальчишки. Сняв с плеч лямки кейса с компьютером и тяжёлого бластера, в лаз полезла Эллис. В коридоре остался один Александр.

— Ну как там? — крикнул он.

— Нормально,— раздался голос Эллис. — Давай!

Малышев стал просовывать в отверстие оружие, шлемы стрелков и сумки с компьютером и запчастями. Затем, тяжело вздохнув, начал протискиваться сам, повторяя про себя, словно заклинание: «Лишь бы не застрять, лишь бы не застрять». Наконец, его голова появилась из отверстия.

— Порядок, прошла голова, значит и всё остальное… — Александр сделал последнее усилие и опустил ноги на пол. — Ого! Да у вас тут уютно. Настоящий штаб!

— А то-о! — гордо произнёс Эл. — Алекс, покажи, а то мне некогда, — он сидел на трубе возле Эллис, которая уже успела развернуть экран компьютера.

Алекс хмыкнул, но перечить не стал.

— Здесь у нас автономное освещение, — начал объяснять он, указывая на продолговатый плафон на стене. — Заряд почти полный. Хватит на двое суток. Запас пищи, правда осталось не очень много, но на первое время хватит. Здесь…

Малышев кивал с серьёзным видом:

— А вы почему не в школе?

— Школы давно закрылись, — ответил Эл. — Теперь там живут солдаты.

— Как так!? — удивился капрал.

— А-а-а, — беспечно махнул рукой мальчишка.

— Говорят, в центральном округе они работают, — мрачно сказал Алекс.

— Эллис, ты слышала? — повернулся Малышев к девушке. — Ого, книги! Настоящие, бумажные! — капрал взял из небольшой стопки книг верхнюю и начал листать.

— Да, ребята молодцы, — рассеянно произнесла Эллис, роясь в куче вещей. — У них здесь целая кладезь… — наконец она нашла нужные инструменты и занялась шлемами стрелков, снимая с них мини-компьютеры.

Оба мальчика заворожено следили за её действиями. Алекс за шею обнимал собаку. Изредка Эл задавал вопросы — Эллис отвечала. Малышев же примостившись на толстой трубе возле вентиляционной шахты, углубился в книгу.